Chương 1

1.

"Nương nương, không hay rồi, Hoàng tử điện hạ bị ngã ngựa!"

Cung nữ thân cận Lan hớt hải chạy tới, lúc đó ta đang thêu khăn tay.

Nghe thấy lời này, tay ta khựng lại, chiếc khăn tay rơi xuống đất.

Người hầu bên cạnh thấy vậy liền tiến lên, nhặt khăn lên rồi nhẹ giọng hỏi cung nữ Lan thay ta:

"Vết thương có nghiêm trọng không? Hiện giờ điện hạ ở đâu?"

Cung nữ Lan khẽ run, cúi người đỡ ta đứng dậy, giọng nói gấp gáp:

"Điện hạ bị ngã đập mạnh xuống đất, thái y đang chữa trị, tình trạng vẫn chưa rõ. Hoàng thượng cũng đã biết chuyện này!"

Lòng ta rối bời, không kịp hỏi thêm, vội vàng bước nhanh ra ngoài, vừa đi vừa gọi:

"Chuẩn bị kiệu ngay!"

"Vâng!"

Dưới sự giục giã, kiệu nhanh chóng được chuẩn bị.

Khi ta đến nơi ở của Hoàng tử, trước mắt đã thấy một vòng binh lính Ngự Lâm quân đứng bảo vệ.

Hiển nhiên, Tiêu Nam Tự đã có mặt.

Phúc Ninh, người phụ trách trông coi, khi nhìn thấy ta thì khẽ giãn đồng tử nhưng không ngăn lại.

Dẫu sao, ta cũng là mẫu thân của Tiêu Hoài.

Ta bước vào, trong màn rèm thấp thoáng bóng dáng của Tiêu Hoài đang nằm trên giường.

Trên trán quấn một lớp vải trắng, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt mờ mịt, giọng nói yếu ớt vang lên:

"Các người... là ai vậy?"

Chỉ một câu này đã khiến tất cả mọi người trong phòng lặng đi.

Tiêu Hoài tuy mới qua tám tuổi, nhưng vốn thông minh lanh lợi, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, luôn là niềm tự hào của Tiêu Nam Tự.

Nghe thấy vậy, ánh mắt Tiêu Nam Tự tối sầm, quay sang thái y quát lớn:

"Chuyện này là sao?!"

Thái y mồ hôi lạnh đầm đìa, lắp bắp trả lời:

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng tử điện hạ ngã đập mạnh xuống đất, có khả năng bị mất trí nhớ..."

Ngay sau đó, thái y liền giải thích các triệu chứng của chứng mất trí nhớ.

Mọi điều vừa nói đều khớp với tình trạng của Tiêu Hoài.

Ngoại trừ việc không nhận ra người thân, các phương diện khác dường như không bị ảnh hưởng.

Chính vì thấy trí tuệ không bị ảnh hưởng, sắc mặt Tiêu Nam Tự dần thả lỏng.

Lòng ta quặn thắt, nhưng chưa kịp nói gì thì bất chợt nghe thấy giọng trầm của Tiêu Nam Tự vang lên:

"Không sao, nếu không nhớ ra thì từ từ nhận lại. Đây là mẫu hậu của ngươi, cũng là mẫu thân ruột của ngươi."

Một câu nói này vang lên.

Tất cả mọi người đều ngẩn ra, ánh mắt đồng loạt hướng về phía ta, người thực sự là thân sinh mẫu thân của Hoàng tử.

2.

Nhưng Tiêu Nam Tự dường như không phát hiện ra điều gì bất thường, chỉ khẽ đưa tay, gọi Giang Thư đến gần.

Thần sắc tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên.

Lòng ta nhói đau như bị kim châm.

Giang Thư từ trước đã chú ý đến ta, ánh mắt khẽ lay động, sau đó thuận theo lời của Tiêu Nam Tự mà bước tới bên Tiêu Hoài, vững vàng che chắn trước mặt hắn.

Khuôn mặt nàng thoáng hiện nụ cười âu lo, tay cầm chặt chiếc khăn tay, giọng dịu dàng nói:

"Hoài nhi, ta là mẫu hậu của con đây."

Trên giường, đôi mắt đen láy của Tiêu Hoài khẽ chớp, nhìn nàng hồi lâu. Hắn mím môi, không nói một lời, nhưng khi thấy Tiêu Nam Tự và Giang Thư đều chăm chú nhìn mình, hàng mi khẽ run rẩy, cuối cùng ngoan ngoãn gọi:

"Mẫu hậu vạn an, nhi thần làm mẫu hậu lo lắng rồi."

Thấy hắn tin tưởng, Giang Thư liếc mắt nhìn ta, khóe môi cong lên, thở dài nhẹ nhõm:

"Ai chà..."

Ta đứng ở đó, đôi chân gần như không vững, suýt chút nữa phải nhờ người đỡ.

Lòng đau như cắt, xen lẫn nỗi bất an, nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lời nào.

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, Tiêu Nam Tự lúc này mới quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn ta.

Đôi mắt sắc lạnh đầy uy nghiêm, giọng nói mang theo chút khinh miệt:

"Mạnh Quý phi, theo trẫm."

Ngữ khí chẳng còn chút ấm áp nào.

Sự lạnh lùng và uy nghi của một bậc đế vương lộ ra rõ ràng.

Ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cắn chặt môi, đến nỗi máu tràn vào khoang miệng, tanh nồng.

Ta bước theo hắn, lòng nặng trĩu, không màng đến sự đau đớn.

Khi đến sân viện, Tiêu Nam Tự dừng lại, quay người, ánh mắt lạnh lẽo nhìn ta.

Hắn cất giọng đầy áp lực, khiến ta gần như nghẹt thở:

"Ngươi còn muốn nói gì sao? Đứa trẻ này dù sao cũng là ngươi mang thai mười tháng mà sinh ra..."

Lời còn chưa kịp nói hết hắn đã tiếp lời:

"Hoàng hậu vốn dĩ là đích mẫu. Hiện tại, Hoài nhi là đích tử, ngươi không cần sinh lòng oán hận."

Hắn hạ mắt nhìn xuống, thần sắc pha lẫn nét lạnh nhạt và chán ghét, nói tiếp:

"Năm đó, nếu không nhờ trẫm giữ lại, ngươi vốn đã chẳng còn nơi nào để đi. Khi ấy, ngươi chưa gả, đã phải chịu đủ điều gièm pha. Sau khi tiến cung, ngươi sinh hạ được một đứa con thông minh, có tài, thường khiến người khác ngưỡng mộ. Bây giờ, Hoài nhi mất trí nhớ, coi như ngươi và nó đã được an bài một cách trọn vẹn."

Cổ họng ta nghẹn ứ, khóe mắt cay xè, nước mắt như sắp trào ra.

3.

Vào vương phủ từ khi còn trẻ, ta được phong làm Vương phi của Lăng vương.

Tiêu Nam Tự, khi ấy chỉ là một hoàng tử không được sủng ái, mọi chuyện trong phủ đều do ta gánh vác.

Cũng may, gia tộc của ta là nhà họ Tạ danh giá ở kinh thành. Phụ thân và huynh trưởng ra sức vì triều đình nơi triều chính, còn ta thay họ quán xuyến mọi chuyện vụn vặt trong nội viện.

Những ngày tháng đó trôi qua bình yên, tràn đầy ân tình.

Hắn tặng ta những món trang sức được ưa chuộng nhất kinh thành, mỗi sáng tự tay vẽ chân mày cho ta, dịu dàng nói:

"Được nàng làm thê tử, ta còn mong gì hơn?"

Trong men say ngọt ngào ấy, ta từng nghĩ rằng hôn sự này hóa ra không quá tệ như ta đã tưởng.

Là một đích nữ của danh môn vọng tộc, ta hiểu rõ số phận mình không thể tự định đoạt hôn nhân.

Ta từng nghĩ, nếu có thể sống hòa thuận, kính trọng lẫn nhau như khách thì đã là đủ tốt.

Thế nhưng, ta đã nếm trải sự dịu dàng ấy, mới nhận ra lòng mình bắt đầu yếu mềm.

Rồi ta từ bỏ mọi phòng bị, mang thai và khó khăn sinh hạ Tiêu Hoài.

Ta từng cho rằng, vì đứa trẻ này, mọi thứ sẽ càng tốt đẹp hơn.

Cho đến ngày hắn lên ngôi, phong ta làm Quý phi, còn đưa thanh mai trúc mã của mình vào cung, lập nàng làm Hoàng hậu.

Dẫu mọi chuyện đã trôi qua nhiều năm, ta vẫn nhớ rõ như mới hôm qua.

Ngày ấy, ta lao đến trước mặt hắn, nghẹn ngào chất vấn:

"Điện hạ... vì sao lại làm vậy?"

Vì sao lại giáng thê làm thiếp?

Những lời này thật khó thốt ra.

Nước mắt ta tràn ngập hốc mắt nhưng không rơi xuống, chỉ đứng đó, chăm chăm nhìn hắn, hy vọng nhận được một câu trả lời.

Thế nhưng, câu trả lời ấy khiến lòng ta nguội lạnh.

"Phong nàng làm Quý phi, giao quyền quản lý hậu cung, đừng gây chuyện nữa."

Giọng nói vẫn như ngày trước, nhưng ẩn chứa sự sắc bén, tàn nhẫn.

“Thỏ chết thì chó săn bị nấu chín.”

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhận ra điều gì đó.

Đôi môi run rẩy mãi không thể thốt thành lời, chỉ đáp lại một câu:

"Thần thiếp tuân chỉ."

Nước mắt ta cuối cùng cũng rơi xuống, lặng lẽ trượt dài trên má.

Trở lại cung, ta cảm giác như tim mình đã bị gió lạnh thổi xuyên qua.

Thì ra, ta đã đặt tình cảm sai chỗ.

Thứ mà hắn muốn, không gì ngoài đứa trẻ để người đời ngưỡng mộ, để rồi bây giờ ép buộc nó nhận kẻ khác làm mẫu thân.

4.

Làm thế nào mà ta bước ra khỏi nơi ở của Hoàng tử, lòng vẫn mơ hồ, thần trí rối bời.

Lan luôn ở bên cạnh, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, cuối cùng không ai có thể nói được điều gì.

Lời đã thốt ra, tựa như ngựa phi khó đuổi.

Từ nay về sau, trong cung sẽ không còn Mạnh Quý phi sinh hạ Hoàng tử, chỉ còn vị trí Thái tử điện hạ.

Sau khi Tiêu Nam Tự đăng cơ, hậu cung thêm không ít phi tần, nhưng đối với ta, tất cả chỉ là những trò cười nhạt nhẽo.

Khi quay về Hoa điện, chẳng bao lâu sau, phủ Nội vụ liền gửi đến một món quà – một bộ trang sức lộng lẫy quý giá.

Viên tổng quản đứng trước mặt ta, nở nụ cười cung kính:

"Nương nương, bệ hạ đặc biệt sai nô tài đưa tới. Bộ trân châu này là độc nhất trong cung."

Nhìn vào chiếc khay đặt trên tay người hầu, ánh mắt ta không chút gợn sóng.

Thứ này là gì đây?

Lời an ủi sao?

Hay là sợ ta sẽ gây chuyện?

Tổng quản khom lưng, cẩn thận quan sát sắc mặt của ta, dường như lo sợ ta sẽ bất chợt nổi giận.

Nhưng không, ta chỉ bình thản ra lệnh cho Lan nhận lấy:

"Đa tạ bệ hạ."

Viên tổng quản thở phào nhẹ nhõm, cười bồi rồi lui xuống:

"Nô tài xin cáo lui."

Ta khẽ gật đầu, đợi khi tất cả đã rời khỏi, ta cũng cho Lan lui ra, chỉ còn lại một mình trong điện.

Dù ai nhìn vào, cũng thấy rằng ta chẳng có dáng vẻ gì ngoài sự đau đớn đến tan nát lòng.

Nhưng không, ta lặng lẽ rút từ trong tay áo ra một mảnh giấy nhỏ.

Đó là mảnh giấy mà ta nhận được từ một nhũ mẫu bên cạnh Tiêu Hoài khi ở nơi ở của Hoàng tử.

Ta mở tờ giấy ra, trên đó chỉ có một dòng chữ:

[A nương, nhi tử đã bước vào ván cờ.]