“Ngươi—!” Tống Khuê mặt đỏ phừng, như con mèo bị giẫm phải đuôi. “Vô lễ! Bổn cung—”
“Thôi đi.” — ta cắt lời, giọng nhàn nhạt — “Ở đây chẳng có nương nương gì cả, chỉ toàn là đám phế nhân chờ chết. Muốn sống thì bớt cái tính tiểu thư nhà quyền quý lại. Không muốn sống, cửa ở kia, muốn đập đầu hay treo cổ thì tùy.”
Nói xong, ta không buồn nhìn nàng nữa, quay sang gọi Tiêu Tịch:
“Tịch nhi, đi thôi, rau củ cần tưới nước rồi.”
“Dạ… dạ vâng, tỷ tỷ!” — Tiêu Tịch vội vàng đáp, lon ton chạy theo ta.
Tống Khuê bị bỏ lại một mình, đứng giữa bãi cỏ hoang, mặt trắng bệch rồi lại tím tái, cả người run rẩy vì tức giận.
Những ngày tiếp theo, Tống Khuê dùng hành động để chứng minh thế nào gọi là “tiểu thư không nhiễm khói lửa nhân gian.”
Nàng từ chối ăn nồi “cháo cám heo” được đưa vào mỗi ngày.
Nói là bẩn, là thối.
Nàng cũng không thèm bén mảng đến gần vườn rau do ta và Tiêu Tịch khai hoang.
Nói là đất bẩn giày, bẩn tay áo nàng.
Lại càng không cần phải nói đến việc lao động chân tay.
Mỗi ngày, nàng chỉ mặc bộ cung phục cũ kỹ nhưng vẫn tươm tất, ngồi trên cái ghế gãy chân duy nhất trong Tây phối điện — thứ ta từng lau sạch để ngồi đọc sách.
Nhìn ra cửa sổ rách nát, đờ đẫn.
Hoặc dùng ánh mắt cực kỳ phức tạp, pha trộn giữa khinh bỉ, thương hại và chút ít sợ hãi không dễ nhận ra, để nhìn ta và Tiêu Tịch bận rộn ngoài sân.
Ta thấy nàng ngày càng tiều tụy, má hóp sâu, môi nứt nẻ bong tróc.
Tiêu Tịch thì có phần không đành lòng:
“Tỷ tỷ… Tống nương nương hình như… hai ngày rồi chưa ăn gì… có nên… cho nàng ít nước không?”
Ta đang cầm cái cào rỉ xới đất trong luống củ cải, đầu không ngẩng lên:
“Nước ở giếng, bát ở đó. Nàng có tay có chân, tự đi mà lấy.”
Tiêu Tịch nhìn cái bát sứt cạnh cạnh giếng, lại nhìn bóng người cô độc đang ngồi cứng đờ trong Tây phối điện, thở dài một hơi.
Tự tôn của Tống Khuê, dưới sự dày vò tàn khốc của đói khát, rốt cuộc cũng không chống đỡ được lâu.
Trưa ngày thứ ba.
Lúc lão thái giám đẩy thùng cháo cám heo vào, mùi ôi thiu quen thuộc lại tỏa khắp căn phòng…
Ta thấy bóng người trước cửa Tây phối điện khẽ lay động.
Tống Khuê đang vịn chặt lấy khung cửa, sắc mặt tái nhợt như quỷ.
Ánh mắt nàng gắt gao dán chặt vào chiếc thùng gỗ.
Cổ họng khẽ động, như nuốt một ngụm gì đó thật khó khăn.
Trong ánh mắt ấy, đầy ắp là giãy giụa và nhục nhã.
Rốt cuộc, bản năng cầu sinh đã chiến thắng tôn nghiêm quý tộc.
Từng bước từng bước, nàng chậm rãi lê đến.
Mỗi bước đều như giẫm trên lưỡi dao.
Cuối cùng, dừng lại bên cạnh thùng.
Nhìn vào trong — thứ cháo đục ngầu lềnh bềnh lá thối và bánh ngô cứng như đá.
Thân thể nàng bắt đầu run rẩy dữ dội.
Dạ dày quặn lên như muốn phản kháng.
Nàng đột ngột đưa tay bịt miệng, nôn khan mấy tiếng.
Nước mắt không kìm được mà rơi lã chã.
Nàng ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đầy tuyệt vọng — và cả một tia cầu khẩn mong manh.
Ta không nói gì.
Chỉ lặng lẽ đưa cái bát sứt miệng cho nàng.
Rồi lại chỉ sang nửa chậu nước sạch ta múc buổi sáng, vẫn còn để bên cạnh để dùng.
Ý là: Tự làm sạch, rồi hãy ăn.
Tống Khuê nhìn chậu nước ấy, lại nhìn chiếc bát.
Môi nàng khẽ mấp máy, nhưng cuối cùng cũng không nói nên lời nào.