12

Vài ngày sau.

Tin đồn Lý Nhu Nhi bị gả làm thiếp cho tên con cả khét tiếng tàn bạo của Lưu huyện thừa lan ra, khiến biệt viện kia lập tức rối loạn.

Di mẫu mấy ngày liền khóc lóc xông đến trước phủ, tóc tai rối bời, nước mắt đầm đìa, hoàn toàn mất hết dáng vẻ thường ngày.

“ Quân Nhi, Quân Nhi, con ra đây! Con không thể đối xử với Nhu Nhi như thế! Nàng là muội muội con, đó là hố lửa a!”

Tiếng kêu gào thống thiết từng hồi vọng vào, ta trong nội thất vẫn an tĩnh nhấp trà, mí mắt chẳng buồn nâng lên.

Quấy nhiễu mấy ngày, cuối cùng phụ thân đích thân ra mặt trấn an, ta cũng không hỏi kỹ. Chỉ biết di mẫu được người dìu đỡ quay về, từ ấy chẳng còn đến quấy rầy.

Hẳn phụ thân đã nói rõ với họ: mẹ con nàng nay đã mất chỗ dựa, tiến lui đều do người khác định đoạt.

Cùng lúc đó, ta lệnh cho nha hoàn ngày đêm ngầm theo dõi Tống Thiếu Thanh.

Ban đầu ta còn cho rằng, hắn đối với Lý Nhu Nhi ắt hẳn có mấy phần thật tình, nay nghe tin nàng rơi vào cảnh ngộ này, hẳn sẽ không kìm được mà tới thăm.

Nhưng nhiều ngày liền, nha hoàn bẩm lại:

Hắn quả thực vẫn như không, ngày thường đi làm, dự yến, về phủ, chưa từng lộ chút quan tâm.

Đúng là một kẻ bạc tình!

Xem ra cái gọi là si tình nghĩa nặng của hắn, cũng chỉ đến thế.

Nếu hắn đã vô tình như vậy, thì chớ trách ta đẩy thêm một bước cuối cùng.

Ta bèn tìm một kẻ giỏi giả chữ, mô phỏng nét bút uyển chuyển của Lý Nhu Nhi, viết một phong mật thư lấy giọng nàng gửi Tống Thiếu Thanh.

Trong thư chan chứa bi thương, kể lể nỗi nhớ mong, cầu xin hắn vì tình xưa nghĩa cũ mà mang nàng trốn đi nơi chân trời góc biển.

Đồng thời, một phong thư khác cũng được giả theo bút tích Tống Thiếu Thanh, gửi tới biệt viện, hẹn rằng canh ba ngày mai, tại tòa tú lâu hoang phế ở phía nam thành sẽ bí mật gặp nhau, bàn việc tư tình bỏ trốn.

Ta đánh cuộc rằng Lý Nhu Nhi ở bước đường cùng ắt sẽ níu lấy cọng rơm này.

Lại càng đánh cuộc rằng, dù Tống Thiếu Thanh có bạc tình đến đâu, cũng khó cự tuyệt mộng ảo tình xưa dâng đến trước mặt.

13

Đêm khuya canh ba.

Ta khoác áo choàng sẫm, mang theo vài bà tử, gia đinh cường tráng, từ sớm đã ẩn thân trong bụi rậm ngoài tú lâu.

Chỉ lạnh lùng nhìn bóng Tống Thiếu Thanh bước vào trong lầu.

Chẳng bao lâu, một thân hình thướt tha, mang mạng che mặt, loạng choạng cũng tới.

Rất nhanh, bên trong lầu vang lên tiếng khóc thút thít xen lẫn lời thì thầm.

Ta tiến đến gần, qua song cửa mục nát, chỉ thấy hai người đang gắt gao ôm chặt lấy nhau.

Lý Nhu Nhi khóc lóc hoa lê đẫm mưa, rầu rĩ kể lể.

Tống Thiếu Thanh khẽ lời an ủi, dường như tình xưa lại bùng cháy.

Thật chẳng rõ nên khen hắn một câu si tình, hay nên chửi một tiếng mắt mù.

Khuôn diện của Lý Nhu Nhi đã nát bét khó coi, hắn vậy mà còn có thể dạt dào tình cảm, quả thực khó hiểu.

“ Thiếu Thanh ca ca, chàng hãy đưa thiếp đi, dẫu chân trời góc bể cũng nguyện theo…”

“ Nhu Nhi…” Giọng Tống Thiếu Thanh thoáng phức tạp, song cuối cùng vẫn đưa tay ôm lấy nàng.

Một bức họa tình thâm nghĩa trọng!

Ta lạnh mắt nhìn, chỉ thấy châm chọc khôn cùng.

Đợi đến khi tình ý mặn nồng, ta khẽ ra hiệu cho nha hoàn bên cạnh.

Nha hoàn kia hít sâu một hơi, vận đủ khí, gào to:

“ Người đâu! Có kẻ vụng trộm thông dâm! Mau bắt gian phu dâm phụ a!”

Một tiếng như sét nổ, dọa hai người hồn phi phách tán.

Chưa kịp hoàn hồn, mấy bà tử và gia đinh ta dẫn tới đã như hổ đói xông vào.

Không kịp phân trần, bao tải chụp thẳng xuống, gậy gộc đấm đá mưa rơi chẳng dứt.

“ Đánh! Đánh chết đôi cẩu nam nữ vô sỉ này!” Các bà tử vừa đánh vừa mắng.

“ Giữa đêm còn dám tư hội, làm nhục phong hóa!”

Trong lúc hỗn loạn, bọn tiểu đồng đã sớm theo sắp đặt chạy đi gọi nha dịch của nha môn, vốn đã ngầm hẹn trước.

Chỉ chốc lát, ánh đuốc sáng rực chiếu ngời tú lâu.

“ Chuyện gì ồn ào! Mau dừng tay!” Tiếng quát lớn của đầu mục vang lên.

Đám bà tử lập tức thu tay, lùi sang một bên:

“ Quan gia đến thật kịp! Tiểu nhân đêm ngang qua, nghe trong từ đường có động tĩnh, tiến vào thì thấy đôi cẩu nam nữ này đang làm chuyện dơ bẩn! Thật quá thương phong bại tục!”

Bao tải bị xốc mạnh ra.

Lộ ra gương mặt Tống Thiếu Thanh bầm dập, mũ quan lệch lạc, dáng vẻ chật vật.

Hắn bị đánh cho choáng váng, còn chưa nhìn rõ tình hình.

Đầu mục nâng đuốc lại gần, giả bộ kinh ngạc, lớn tiếng:

“ Ấy chao! Đây, đây chẳng phải là tân khoa trạng nguyên, Lại bộ viên ngoại lang Tống đại nhân sao? Ngài đây… canh khuya khoắt, ở chốn này… cùng nữ tử kia… là vì cớ gì?”

Mạng che mặt của Lý Nhu Nhi bị xé toạc.

Dưới ánh lửa sáng rực, chỉ thấy nàng tóc tai rối loạn, y phục xốc xếch, trên mặt mủ máu loang lổ, cực kỳ ghê tởm.

Tống Thiếu Thanh vừa nhìn thoáng qua, lập tức sắc mặt trắng bệch, vội quay đầu, ói mửa ngay tại chỗ.

“ A! Nữ tử này mặt mày mục nát thế kia, còn dám tư thông? Tống đại nhân đúng là… đói khát quá độ.”

Đầu mục lắc đầu cảm thán.

Sắc mặt Tống Thiếu Thanh trắng bệch.

Công danh khoa bảng, tiền đồ thênh thang, thanh danh mặt mũi… trong khoảnh khắc đã tan nát thành tro bụi.

Hắn muốn mở miệng phân trần, nhưng nửa lời cũng không thốt nổi.

Bắt gian tại chỗ, chứng cớ rành rành, trước bao đôi mắt.

Bất cứ lời biện hộ nào, đều chỉ khiến trò cười thêm lớn!

Dân chúng xung quanh càng tụ càng nhiều.

“ Ồ, chẳng phải tân khoa trạng nguyên Tống đại nhân đó sao?”

“ Tặc tặc, đúng thật rồi! Trong ngực kia là ai thế? Khuôn mặt đã nát nứt, còn chẳng biết giữ thân!”

“ Nghe đâu là biểu muội gì đó, vụng trộm đến đây!”

“ Hừ, ăn vụng còn ăn phải cỏ sát nách nhà mình!”

“ Đúng vậy! Vợ cưới chính là tiểu thư Tể tướng, như tiên nga hạ phàm, thế mà còn chẳng biết thỏa lòng?”

“Tống Đại nhân thật ong bướm khắp nơi, chẳng hề từ chối ai, khiến người ta há hốc mồm chê cười!”

“Thư sinh đọc sách mà lại làm nên trò này, mặt mũi đọc sách đều bị hắn làm cho mất hết! Quả là phụ ân thánh triều!”

……

Tống Thiếu Thanh vội lấy tay áo che mặt, song lại bị quan sai thô bạo gạt phắt ra.

Lý Nhu Nhi thì hoảng hốt hồn vía lên mây, chỉ biết run rẩy sợ hãi.

Dáng vẻ càng muốn che giấu, càng khiến tội danh gian dâm thêm chắc thật.

Ta ngồi trong xe ngựa ẩn mình nơi bóng tối, lạnh lùng nhìn bọn họ bị quan sai xô đẩy đi, ngoài tai là tiếng dân chúng không chút nương tình, chỉ trỏ mắng nhiếc.

Nỗi nghẹn hận tích tụ bấy lâu trong lòng ta, rốt cuộc cũng dần dần tan đi.

14

Trong lao thất ẩm thấp u ám.

Ta thấy Tống Thiếu Thanh co ro nơi góc tối.

Gương mặt từng thanh tú nay đã râu ria lởm chởm, hốc mắt sâu hoắm.

Nghe tiếng động, hắn vội ngẩng đầu, hoảng hốt nhìn ta.

Trong mắt bỗng lóe lên một tia hy vọng.

“Quân Nhi! Cuối cùng nàng cũng đến rồi!” Hắn lồm cồm bò tới trước song sắt, xích sắt leng keng rung động.

“Nàng nhất định vẫn không nỡ bỏ ta! Tất cả đều là hiểu lầm, là con tiện nhân Lý Nhu Nhi quyến rũ, mê hoặc ta! Ta là bị hại đó!”

“Quân Nhi, nàng phải tin ta…” Hắn vừa khóc vừa gào.

“Nơi trần thế này, chỉ có nàng thật lòng đối tốt với ta. Nay ta khốn cùng như vậy, cũng chỉ có nàng chịu đến nhìn ta. Nàng quên rồi sao? Nàng từng nói, bất luận thế nào cũng sẽ đứng về phía ta, rằng ta là người quan trọng nhất trong lòng nàng…”

Ta lạnh lùng nhìn hắn khóc lóc thảm thiết, thong thả rút từ trong tay áo ra một quyển văn thư, đặt trước mặt hắn.

“Đặt bút ký đi.”

Hắn liếc qua — đó là hưu thư.

Như bị bỏng tay, hắn hốt hoảng rụt lại, lắc đầu liên hồi.

“Không! Ta không ký! Quân Nhi, nàng không thể như vậy! Nàng biết ta không thể rời nàng! Giờ phút khó khăn này, nàng lại muốn bỏ rơi ta? Hiền thục ôn nhu của nàng đâu? Lời hứa với ta đâu? Đây là cách nàng báo đáp tín nhiệm của ta ư?”

Ta cúi xuống, giọng trầm thấp lạnh băng.

“Nếu ngươi không ký, thì ngày mai, Ngự sử đài sẽ nhận không chỉ tấu chương đàn hặc chuyện phong lưu trụy lạc đâu.

Những phong thư ngươi giấu tận đáy ngăn bí mật trong thư phòng, cùng đám thương lữ tư thông, nuốt trọn bạc thuế… Ngươi muốn ôm cả chúng theo mà bị đày ba nghìn dặm, hay là muốn chết tức khắc ngay tại đại lao này?”

Lời còn chưa dứt, Tống Thiếu Thanh đã như sét đánh ngang tai, cả người chết trân.

Hắn trừng mắt nhìn ta, không dám tin.

Bàn tay run rẩy, cuối cùng vẫn phải ký xuống tên mình.

Ta cẩn thận thu lại hưu thư, phủi nhẹ vạt áo như vừa giũ đi thứ dơ bẩn.

Xoay người rời khỏi chốn nhơ uế ấy, ta chẳng ngoảnh lại, chỉ để lại một câu nhàn nhạt:

“À, những phong thư kia, chắc giờ này phụ thân ta cũng đã trình lên trước ngự tọa rồi.”

Ta bật cười khẽ, bước đi thong dong.

15

Không lâu sau, thánh chỉ ban xuống.

Tống Thiếu Thanh bị kết tội tham ô tư lợi, kết bè kết đảng, làm ô nhục phong hóa, phán xử xử trảm vào mùa thu tới.

Kẻ từng phong quang vô hạn trong yến tiệc Trạng nguyên ngày nào, chỉ thoáng chốc đã thân bại danh liệt, từ mây xanh rơi thẳng xuống bùn nhơ, vĩnh viễn không thể trở mình.

Ngày hành hình, mưa thu dầm dề.

Dân chúng nghe tin, sớm đã chen chúc bên đường “tiễn đưa”.

Lá héo, trứng thối, thậm chí cả đá vụn, dội xuống như mưa vào thân hình mặc áo tù bẩn thỉu, đầu đội gông nặng nề.

Tóc tai hắn rối bù, mặt mũi dơ dáy, nào còn chút bóng dáng trạng nguyên phong lưu tuấn tú ngày xưa.

Ta bung tán giấy dầu, lặng lẽ đứng xa xa trong đám đông.

Hắn dường như nhìn thấy ta, đôi mắt thoáng lóe lên tia điên cuồng cuối cùng.

Không biết từ đâu lấy sức, Tống Thiếu Thanh thoát khỏi sự kiềm chế của quan sai, loạng choạng quỳ sụp dưới chân ta, ôm chặt lấy, tiếng khàn đục tuyệt vọng:

“Quân Nhi! Ta biết ta sai rồi! Tất cả đều do ta, đều do con tiện nhân Lý Nhu Nhi mê hoặc! Trong lòng ta chỉ có nàng thôi! Xin nàng nhìn vào tình nghĩa xưa, cầu xin nhạc phụ, cầu xin bệ hạ, tha cho ta một lần này!”

Ta lạnh nhạt nhìn dáng vẻ hắn run rẩy cầu xin.

“Tình nghĩa xưa ư?”

“Kể từ lúc ngươi cùng Lý Nhu Nhi lén lút tư thông, giữa chúng ta chỉ còn hận thù.”

Dứt lời, ta dứt khoát giằng chân ra, quay lưng bỏ đi.

Chẳng bao lâu, từ pháp trường vọng lại ba tiếng pháo lệnh rền vang.

16

Vài tháng sau, tin tức Lý Nhu Nhi dung nhan tàn phế truyền đến Lưu phủ.

Nhà họ Lưu lập tức phái người đưa tới hưu thư, lời lẽ lạnh lùng, không hề lưu tình.

Một tờ hưu thư, chẳng phải giải thoát, mà chính là vực thẳm mở ra.

Danh dự gia tộc vốn đã bị nàng làm bại hoại, chẳng ai muốn đứng ra dàn xếp nữa. Cuối cùng, nàng bị quan phủ phán “bán làm nô tì”.

Sau một phen ta ngấm ngầm sắp xếp, nàng bị một thương nhân xa lạ mua lại, rồi lập tức bán vào chốn kỹ viện u ám ở thành nam.

Từ đó, hương sắc thành tro, phận đời chôn vùi nơi bụi bẩn, vĩnh viễn chẳng thấy lại ánh dương.

Qua biến cố này, ta lại hóa thành người được người đời mến kính.

Bề ngoài, ta dứt khoát xử trí kẻ dâm loạn, bảo toàn thanh danh phủ Tể tướng.

Bên trong, phụ thân vì xót thương ta chịu nhục nhã, càng thêm thương yêu, đem nhiều điền sản cửa hiệu nhập vào danh nghĩa ta.

Ta rốt cuộc thoát hẳn khỏi ách gông xiềng của một cuộc hôn nhân nhơ bẩn, tay nắm tài sản, sau lưng có gia tộc làm chỗ dựa, trước mắt là trời cao biển rộng, thênh thang sáng sủa.

Trong chốn kinh thành, vụ “tân khoa Trạng nguyên gian dâm” trở thành chuyện thiên hạ bàn tán nửa năm chưa dứt.

Trong trà lâu, người kể chuyện vỗ bàn, giọng sang sảng:

“Ác lang quân cuối cùng ngã đầu đài, tiện thiếp thất thân sa vào thanh lâu. Quả là báo ứng nhãn tiền, trời xanh có mắt!”

Nghe khách đều vỗ tay khen hay, ca rằng:

“Nhân quả tuần hoàn, báo ứng rõ ràng!”

[ Hoàn ]