Chương 4

25.

Ta dựa theo lời Lâm Cẩn, ngồi trở lại chiếc ghế đẩu dưới bậu cửa sổ.

Một tay chống cằm, một tay vươn ra khẽ chạm vào cành đào.

Lúc này, Lâm Cẩn đang bày bút mực, vẫn chưa thực sự hạ bút.

Thấy vậy, ta chớp chớp mắt, nhanh trí hỏi ngay điều mà ta đã muốn hỏi từ lâu.

"Phu quân, chữ được đề trên bức họa trước là gì vậy?

"Chẳng lẽ… là một bài thơ do phu quân tự sáng tác?"

Nghe vậy—

Tay Lâm Cẩn khựng lại giữa chừng khi đang mài mực.

Hắn khẽ ngẩng đầu, bình thản nói:

"Không phải thơ từ."

Hả?

Không phải sao?

Ta tưởng rằng đó là một bài thơ mỹ miều tán dương sắc đẹp của ta!

Không phải các văn nhân nhã sĩ thường thích làm thơ khen mỹ nhân hay sao?

Chẳng lẽ, trong mắt Lâm Cẩn… ta không đủ đẹp?!

Cảm giác mất mát trào dâng.

Ta buồn bã thở ra một tiếng "ồ".

Nhưng ai ngờ—

Lâm Cẩn lại buông bút, ánh mắt bỗng ánh lên một tia ý cười nhàn nhạt.

"Là một câu chúc."

Chúc từ?

Ta bừng tỉnh, lập tức tinh thần phấn chấn.

Chẳng lẽ là lời chúc ta mãi mãi xinh đẹp, dung nhan bất lão?

Trong khi ta mắt sáng long lanh mong đợi,

Lâm Cẩn chậm rãi mở miệng, nhẹ giọng đọc lại hàng chữ trên bức họa ấy—

"Nguyện thê tử ta về sau vui vẻ nhiều hơn, bình an lâu dài, không vướng muộn phiền năm tháng."

Lời vừa dứt—

Nụ cười trên môi ta dần dần cứng lại.

Một cơn gió nhẹ từ cửa sổ thổi vào, mang theo vài cánh đào rơi xuống tà áo ta.

Nhưng ta chẳng còn tâm trí để ý.

Cả người ta vẫn đờ ra, giữ nguyên tư thế tay chạm vào cành đào, trong đầu vang vọng mãi câu nói ấy.

"Nguyện thê tử ta về sau vui vẻ nhiều hơn, bình an lâu dài, không vướng muộn phiền năm tháng."

Một cánh hoa trượt xuống cổ áo, khiến ta bất giác rùng mình.

Ta chợt bừng tỉnh—

Nếu Lâm Cẩn không bỏ ta, chỉ vì lời hứa với phụ thân ta.

Hoặc chỉ đơn giản vì trách nhiệm.

Vậy thì… hiện tại hắn có cần thiết phải đối xử tốt với ta đến mức này không?

26.

Vừa khỏi thương tích ở chân,

Tử Cầm lập tức dọn về viện của mình.

Lúc tình cờ chạm mặt hắn, nàng cũng lảng tránh ánh mắt, không chịu nhìn thẳng vào hắn.

Ngay cả khi trò chuyện—

Tử Cầm vốn lanh lợi, giờ đây lại lắp bắp, nói chưa được mấy câu đã đỏ mặt, ôm mặt chạy mất.

Lâm Cẩn đau đầu.

Hắn lại dọa nàng sợ sao?

Nhưng sau khi khỏi bệnh, hoàng thượng giao cho hắn không ít công vụ, khiến hắn bận đến sứt đầu mẻ trán, chẳng có thời gian mà bận tâm chuyện này.

Những ngày qua, hắn được lệnh đến ngoại thành để hỗ trợ ổn định dân lưu lạc đổ về kinh thành vì thiên tai.

Vì công vụ bận rộn, hắn ăn ngủ đều ở vùng ngoại ô, suốt nửa tháng không về phủ.

Trong thời gian đó, hắn có gửi hai phong thư về nhà.

Nhưng Tử Cầm không hề hồi âm, cũng không cử người đến hỏi thăm hắn.

Lâm Cẩn chỉ có thể thở dài bất đắc dĩ.

Nàng quả thực đã sắt đá với hắn đến thế sao…

Công việc sắp hoàn tất, nhưng hắn vẫn định ở lại thêm vài ngày để đảm bảo mọi thứ được thu xếp ổn thỏa.

Không ngờ tối hôm đó—

Sau khi dùng xong bữa, vài vị đồng liêu tụ lại trò chuyện rôm rả.

Trong lúc hàn huyên, có người nhắc đến việc công chúa thiết yến tại phủ công chúa tối nay, mời không ít phu nhân quan lại đến dự.

Tay Lâm Cẩn khựng lại giữa chừng, một dự cảm bất an dâng lên.

Quả nhiên—

Một đồng liêu quay sang hắn, mỉm cười đầy ẩn ý:

"Nghe nói công chúa có phái người đưa thiệp mời đến tận phủ của Lâm đại nhân."

"Còn đặc biệt dặn rằng, mong Lâm phu nhân nể mặt đến dự yến tiệc."

"Lâm phu nhân với công chúa có giao tình tốt đến vậy, sao trước nay Lâm đại nhân chưa từng nhắc đến?"

Chưa dứt lời—

"XOẸT!"

Lâm Cẩn bật dậy khỏi ghế.

Không nói một lời, hắn quay người lao thẳng về phía chuồng ngựa.

Các đồng liêu hết hồn, vội lên tiếng gọi:

"Lâm đại nhân định đi đâu? Thành môn sắp đóng rồi đấy!"

Nhưng Lâm Cẩn chẳng kịp đáp lại một câu.

Hắn phi thân lên ngựa, quất roi, lao như bay về phía hoàng thành…

27.

"Cái gì? Công chúa muốn mời ta dự yến tiệc?"

Ta nhìn tấm thiệp mời trong tay, trong lòng đầy hoang mang.

Ta với công chúa chưa từng gặp mặt, dù có muốn giữ thể diện, cũng không đến mức đích thân sai tâm phúc mang thiệp mời tới tận phủ ta chứ?

Vừa bước vào cửa, vị ma ma kia đã nhiệt tình nắm lấy tay ta, dáng vẻ vô cùng thân thiết.

"Công chúa thường nhắc đến Lâm phu nhân lắm! Luôn mong được diện kiến một lần…"

Cái này…

Ta cười gượng hai tiếng:

"Công chúa quá ưu ái, thần phụ nào dám khước từ lòng tốt của công chúa?"

Chỉ khi nghe ta ba lần bảy lượt cam đoan sẽ đến dự tiệc, ma ma kia mới thoả mãn rời đi.

Mặc dù chuyện này có phần bất thường, nhưng nghĩ kỹ lại, ta cũng chưa từng đắc tội với công chúa.

Hơn nữa, Lâm Cẩn đang bận việc quan, ta cũng không tiện sai người gửi tin nhắn làm phiền hắn.

Nghĩ vậy, ta một mình lên kiệu, đến phủ công chúa dự yến…

Trong yến tiệc, ta hoàn toàn không biết phải làm gì.

Nhìn đám phu nhân, tiểu thư trong phủ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, mà ta lại chẳng quen biết ai, không thể xen vào chuyện trò.

Cuối cùng—

Ta chỉ có thể gục đầu nhìn chằm chằm bộ chén bát trước mặt, buồn đến mức suýt ngủ gật.

Đang ngủ gà ngủ gật, bỗng có người vỗ nhẹ vào vai ta.

Ta mơ màng mở mắt, vừa định nhìn rõ mặt người đối diện—

Một bóng người đã ngồi ngay bên cạnh ta!

Chớp mắt tập trung nhìn kỹ, ta kinh ngạc đến mức suýt bật khỏi ghế—

"A Hoa?!"

A Hoa thở dài, mặt đầy bất đắc dĩ:

"Nói bao nhiêu lần rồi, rõ ràng là A Hoa!"

…

Và thế là, ta cùng A Hoa (A Hoa… à không, A Hoa) hàn huyên nửa ngày trời.

Lúc này, ta mới biết—

A Hoa vốn dĩ là người kinh thành.

Vì tức giận với phu quân, nàng mới hòa ly, rồi chọn một trấn nhỏ xa xôi để sống tạm, tự mình giải sầu.

Chẳng qua, nàng không muốn nhắc đến chuyện buồn này, nên mới nói với ta rằng mình chỉ là người từ nơi khác mới dọn đến.

A Hoa đưa tay điểm nhẹ trán ta, trách móc:

"Ta chẳng phải đã viết rõ trong thư rồi sao? Sao ngươi lại không mở ra đọc?"

Ta le lưỡi, ngượng ngùng đáp:

"Ngươi còn lạ gì ta sao? Ta có biết mấy chữ đâu, làm sao đọc được."

"Vậy sao không nhờ người đọc hộ? Phu quân ngươi chẳng phải thám hoa lang sao?"

Ta ôm cánh tay A Hoa, cười nịnh:

"Thư ngươi viết cho ta, ta nào nỡ để ai khác đọc chứ?"

A Hoa nhìn ta mà chẳng biết làm gì, chỉ hờn dỗi:

"Ngươi đúng là miệng lưỡi trơn tru!"

Ta cười hì hì, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề:

"A Hoa có định chọn người tái giá không?"

A Hoa lắc đầu, thần sắc nhàn nhạt:

"Cha ta là thượng thư, nhất quyết không cho ta hạ giá."

"Nhưng trong kinh thành này, nhà nào có quyền có thế mà không tam thê tứ thiếp?"

"Trước đây ta quyết định hòa ly, cũng là vì phu quân ta quá mức sủng thiếp diệt thê. Ta tức giận, thà tự mình dứt khoát, tránh để mâu thuẫn kéo dài thêm."

Nàng thở dài một hơi, giọng nói vương chút cảm thán:

"Hôn nhân đại sự, nữ nhi chỉ có thể nghe theo cha mẹ sắp đặt, để bà mối làm chủ. Nếu gặp đúng người thì tốt, nhưng nếu gặp sai người—"

Nói đến đây, nàng đột nhiên hạ giọng, ánh mắt hướng về phía xa, nơi có một thân ảnh yểu điệu đang chậm rãi bước tới.

"—Thì dù có là công chúa, cũng khó tránh khỏi nỗi hàn tâm."

"Công chúa?!"

Ta giật mình, vội đưa tay che miệng:

"Công chúa sao có thể…?"

A Hoa bất đắc dĩ thở dài, nhún vai:

"Phò mã không được nắm thực quyền, thử hỏi thiên hạ này có bao nhiêu nam nhân chịu vì một mối hôn nhân mà cắt đứt tiền đồ?"

"Mấy ngày trước—"

"Sau khi công chúa và trạng nguyên lang thành hôn, dân gian vẫn luôn đồn đại rằng—

"Hai người không hòa hợp, trong phủ công chúa thường xuyên vang lên tiếng cãi vã."

"Nhưng công chúa lại không giống chúng ta…"

Ánh mắt A Hoa thoáng chút hâm mộ, giọng nói mang theo chút cảm thán.

"Nghe nói sau này, công chúa thường triệu những nhạc sư tuấn tú phong nhã vào phủ."

"Thậm chí… còn qua lại khá thân thiết với vài vị đại thần trẻ tuổi trong triều."

Ta há hốc miệng kinh ngạc:

"Cái này… Hoàng thượng không quản sao?"

A Hoa trợn mắt, trắng trợn liếc ta:

"Hoàng thượng? Từ khi hoàng hậu băng hà, ngài ấy còn sủng công chúa đến mức không kịp, vài nam nhân thì có là gì?"

Đúng lúc này, bóng dáng công chúa ngày càng đến gần.

Ta vội vàng nuốt xuống sự chấn động trong lòng, tò mò quan sát nàng từ xa.

Không hổ là thiên chi kiêu nữ, hoàng gia quý nữ.

Công chúa mỗi cái giơ tay nhấc chân, đều toát ra vẻ cao quý trời sinh.

Lông mày thanh tú, ánh mắt sáng rực, lại mang theo chút uy nghiêm đặc trưng của hoàng tộc.

Giữa một yến tiệc đầy những tiểu thư, phu nhân quý tộc,

Nàng vẫn có thể dễ dàng lấn át toàn bộ, trở thành tâm điểm.

Nhưng điều ta không ngờ là—

Sau khi công chúa ngồi xuống, nàng hàn huyên với mọi người vài câu, rồi bỗng hướng ánh mắt về phía ta, mỉm cười đầy ẩn ý.

"Vị này, chính là Lâm phu nhân?"

Ta căng thẳng, chỉ có thể cứng ngắc gật đầu.

Công chúa khẽ nâng ly, hướng về phía ta, mỉm cười ôn hòa:

"Lâm phu nhân không cần căng thẳng."

"Nào, bản cung kính Lâm phu nhân một ly!"

Thực ra tửu lượng của ta không tốt,

Nhưng vừa rồi ta đã ngửi thử, trong ly chỉ là quả tửu bình thường.

Giờ không tiện làm mất thể diện công chúa, ta chỉ có thể nhắm mắt, nâng ly, một hơi uống cạn.

Ngược lại, công chúa khẽ nghiêng cổ, dùng tay áo che đi nửa khuôn mặt, u nhã nhấp rượu, sau đó duyên dáng đặt ly xuống, dùng khăn tay chấm nhẹ khóe môi.

Nét mặt kiều diễm, cử chỉ duyên dáng, hoàn toàn khiến người ta không thể rời mắt.

Sau khi uống xong, công chúa vui vẻ trò chuyện cùng các phu nhân.

Không khí yến tiệc rộn ràng hẳn lên.

Lúc này, có một vị phu nhân bật cười trêu ghẹo:

"Vài ngày không gặp, công chúa lại càng thêm mỹ lệ."

"Hôm trước theo hoàng thượng đi săn, lại khiến Lâm đại nhân, thám hoa lang, nhìn đến ngây ngẩn, sơ ý ngã ngựa…!"

Lời vừa dứt—

Cả yến tiệc bỗng chốc yên lặng.

Ta cứng người.

Sắc mặt công chúa cũng lạnh đi, trong mắt thoáng qua một tia không vui.

Phu nhân kia tự biết lỡ lời, sắc mặt xấu hổ, vội vàng im bặt.

Nhưng nhờ "phúc" của nàng ta, ánh mắt công chúa một lần nữa rơi xuống ta.

"Phu nhân nói đùa rồi."

"Lâm phu nhân cũng là mỹ nhân hiếm có, Lâm đại nhân nào phải hạng người sẽ vì nhan sắc của bản cung mà kinh diễm đến ngã ngựa?"

Nói đoạn, công chúa lại dịu dàng nâng ly:

"Lâm phu nhân đừng nghĩ nhiều, bản cung lại kính phu nhân một chén nữa…"

Nếu như ta chưa từng nghe lời A Hoa nói trước đó, ta quả thực sẽ không nghĩ ngợi gì thêm.

Nhưng giờ phút này…

Nhìn công chúa rực rỡ chói mắt, nụ cười nhàn nhạt đầy ẩn ý,

Ta chỉ cảm thấy trong lòng như bị nhét đầy bông, nghẹn đến mức không thở nổi.

Chỉ có thể cắn răng, uống hết ly này đến ly khác.

Chờ đến khi Lâm Cẩn trở về, ta sẽ thẳng thắn đối chất với hắn.

Nếu hắn thực sự…

Vậy ta sẽ hòa ly, tái giá, tuyệt đối không nể tình!

Đến cuối tiệc, ta đã nửa say.

Vẫn là A Hoa kéo nhẹ ống tay áo ta, nhắc nhở không nên uống thêm.

Quả tửu trong cung, hậu vị rất mạnh.

Lúc này, ta mới buông ly, loạng choạng đứng dậy.

Vừa định rời khỏi yến tiệc, lại bị một cung nữ bên cạnh công chúa chặn lại.

"Lâm phu nhân xin lưu bước, công chúa còn lời muốn nói với phu nhân…"

"Chuyện… chuyện gì?"

Ta say đến mức nói còn không tròn chữ.

Công chúa đứng chờ dưới hành lang dài, thấy dáng vẻ ta, liền nhíu mày, phất tay ra hiệu cho cung nữ lui xuống.

Cung nữ lặng lẽ rời đi.

Không còn ai cản đường, ta chậm rãi bước về phía cổng lớn của phủ công chúa.

Nhưng chưa đi được mấy bước, cả người chợt chao đảo, mắt tối sầm lại, rồi ngã nhào xuống đất…

Khi ta mở mắt lần nữa—

Trước mắt là một con phố đông đúc, náo nhiệt.

Có người cõng ta trên lưng, bước chậm rãi len qua dòng người đông đúc.

Hắn mang theo mùi bạc hà thanh mát, quen thuộc đến mức khiến ta an tâm.

Ta lười biếng dựa vào vai hắn, mắt nhắm hờ.

Hình như… có chuyện rất quan trọng ta cần làm.

Nhưng nhất thời không nghĩ ra được.

Cả đầu bị quả tửu làm tê dại, âm ỉ đau nhức.

Chỉ nhớ rằng, người đang cõng ta… là phu quân ta.

Ta dứt khoát từ bỏ giãy giụa.

Lười biếng vòng tay qua cổ hắn, thoải mái đến mức suýt ngủ gật trên lưng hắn.

Mãi đến khi nhìn thấy quầy bán kẹo hồ lô không xa, ta mới giật mình ngồi thẳng dậy, tỉnh táo hơn đôi chút.

Dưới ánh đèn lồng, từng xiên kẹo hồ lô sáng lấp lánh, lớp đường bọc bên ngoài phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Ta nhìn chằm chằm, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác xa xăm.

Một đoạn ký ức chợt ùa về—

Thuở nhỏ, phụ thân ta vì làm ăn, xuôi nam ngược bắc, đi qua không ít nơi.

Lần đó, ông từ kinh thành trở về, ta chạy ra bến đò đón ông.

Ông cười hiền hòa xoa đầu ta, nói:

"Kinh thành náo nhiệt vô cùng. Lần này phụ thân về, mang theo không ít quà cho con."

"Đợi con lớn lên, phụ thân sẽ đưa con đến kinh thành chơi, được không?"

Lúc ấy, ta đang ngồi trên lưng ông, cầm một xiên kẹo hồ lô gặm dở.

Nghe vậy, ta vội gật đầu, mắt sáng rực:

"Được ạ! Nhưng phụ thân không được nuốt lời!"

Nói xong, ta giơ nắm tay nhỏ, oai phong đấm vào ngực ông, giận dỗi:

"Phụ thân xấu! Lần này cũng nói sẽ dẫn con theo, lại gạt con!"

Phụ thân làm bộ "ai da" một tiếng, giữ lấy bàn tay nhỏ xíu của ta, dỗ dành:

"Được, được, được! Phụ thân nói lời giữ lời."

"Sau này nhất định đưa con đến kinh thành."

"Còn mua thật nhiều kẹo hồ lô cho con… Ở kinh thành có đủ loại, ngoài lớp đường còn bọc nhân đậu đỏ, hạt dưa…"

Nghe đến đó, ta nuốt nước bọt.

Nhìn lại xiên kẹo hồ lô chỉ toàn trái táo gai đỏ tươi trong tay, lập tức cảm thấy không còn hứng thú.

Phụ thân ta vẫn tiếp tục hào hứng kể về kinh thành.

Ngày thường, khi ông cõng ta trên lưng, ta chưa bao giờ chịu yên.

Lúc thì giật tóc ông, lúc lại nhéo râu ông, làm đủ trò nghịch ngợm.

Nhưng hôm nay, ta lại ngoan ngoãn dựa vào lưng ông, im lặng lắng nghe.

Dần dần…

Những lời kể của phụ thân về kinh thành xa xôi, huy hoàng khiến lòng ta sinh ra một tia khát khao.

Chỉ mong chóng lớn, để có thể theo phụ thân đến kinh thành…

Chỉ tiếc rằng—

Phụ thân ta đã nuốt lời.

Cuối cùng, người đưa ta đến kinh thành, mua cho ta xiên kẹo hồ lô kia…

Lại là Lâm Cẩn.

Nhớ đến cây kẹo hồ lô mà phụ thân đã hứa với ta năm ấy, lòng ta thoáng chua xót.

Ta vỗ nhẹ lên lưng người đang cõng mình, giọng nói vô thức mang theo chút làm nũng:

"Ta muốn ăn kẹo hồ lô…"

Bước chân người kia khựng lại trong thoáng chốc.

Sau đó, hắn nhẹ nhàng đổi hướng, đi thẳng về phía quầy kẹo hồ lô.

Khóe miệng ta bất giác nhếch lên.

Rất nhanh, ta được như ý nguyện, cầm trên tay một xiên kẹo hồ lô phủ đầy hạt dẻ, thứ mà ta chưa từng ăn trước đây.

Vừa cắn một miếng…

Suýt nữa thì sứt cả răng.

Kẹo hồ lô bọc hạt dẻ vừa khô vừa cứng, chẳng có chút gì ngon miệng.

Phụ thân lại gạt ta rồi!

Nhưng từ nhỏ, ông đã dạy ta rằng:

Không được lãng phí lương thực.

Vậy nên ta chỉ có thể dùng tay áo tùy tiện lau đi khóe mắt hơi ươn ướt,

Bĩu môi, cắn răng ăn hết phần kẹo hồ lô còn lại.

Đến khi về phủ.

Lâm Cẩn nhẹ nhàng đặt ta xuống giường.

Đúng lúc đó, ta bỗng sực nhớ đến một chuyện quan trọng—

Một chuyện ta đã tạm thời quên mất trước đó…