13.

Ta cùng Tịch Hòa Công chúa múa lượn, đuổi bắt nhau dưới rừng mai, cười đùa vui vẻ.Thái hậu đứng xa xa, mang theo mama cùng vài tỳ nữ, lặng lẽ nhìn chúng ta.Bà khẽ thở dài: “Trạch Diễn yêu nàng cũng đành, cớ sao ngay cả Tịch Hòa cũng một lòng một dạ với nàng? Nàng ta rốt cuộc có sức hút gì?”Mama suy nghĩ rồi đáp: “Nô tỳ cho rằng Công chúa chính là ‘ái ốc cập ô’ mà thương yêu nàng.”

“Ái ốc cập ô…” Thái hậu lẩm bẩm, rồi chợt chuyển đề tài: “Vừa rồi miếu chủ nói những lời ấy, ngươi nghĩ thế nào?”Mama cẩn trọng đáp: “Hồi Thái hậu nương nương, Bệ hạ do nô tỳ một tay chăm sóc từ nhỏ, nô tỳ không dám đoán ý người. Nhưng lúc này, nô tỳ chợt nhớ đến một chuyện xưa.”Thái hậu hỏi: “Chuyện gì? Cứ nói nghe xem.”

Mama chậm rãi kể: “Tám năm trước, Bệ hạ có một thanh chủy thủ yêu thích, ngày ngày mang bên mình. Tiên Hoàng lo ngài sơ ý làm bị thương bản thân, bèn lệnh ném chủy thủ xuống ngự hồ. Bệ hạ nhảy xuống hồ tìm lại chủy thủ, suýt chút nữa đuối nước, sau đó còn giận dỗi Tiên Hoàng một thời gian.”

Thái hậu nghe mà vẫn sợ như chuyện hôm qua: “Ai gia nhớ ra rồi.”Mama tiếp lời: “Bệ hạ bất chấp sinh mệnh đi tìm lại chủy thủ, bao năm vẫn luôn giữ bên mình. Thanh chủy thủ ấy chưa từng hại người, ngược lại còn cứu ngài một mạng. ”Thái hậu khẽ nói: “Ai gia hiểu rồi. Chủy thủ cũng vậy, Thẩm Đàm Âm cũng vậy, đều là thứ mà Trạch Diễn không thể buông bỏ. Nếu ai gia ép con cắt đứt, chẳng phải đang làm tổn thương nó sao?”Mama lệ nóng doanh tròng: “Thái hậu anh minh. Bệ hạ và Tần phi nhất định sẽ cảm kích tấm lòng của người.”

Ánh mắt Thái hậu trở nên kiên định, như đã đưa ra quyết định: “Ai gia cũng sẽ ‘ái ốc cập ô’, thành toàn cho Trạch Diễn và Đàm Âm, gia hòa nước mới thịnh.”Nói rồi, bà vẫy tay gọi thái giám tổng quản: “Đi tra xem vị miếu chủ lúc nãy có bị ai xúi giục không.”“Tuân lệnh, nô tài lập tức đi ngay.” Thái giám cúi đầu lui ra.

Thái hậu tiến về phía ta, tháo chiếc ngọc bội trên cổ tay, tự tay đeo cho ta.Bà mỉm cười: “Đàm Âm, sau này hãy đối tốt với Trạch Diễn, ai gia còn chờ bế hoàng tôn.”Ta bất ngờ, cảm động, trong lòng dâng lên dòng ấm áp: “Tạ ơn mẫu hậu.”

Trên đường hồi cung, ta ngồi cùng Tịch Hòa Công chúa trong xe ngựa. Nàng nhìn ngọc bội trên cổ tay ta, hân hoan nói: “Hoàng tẩu, mẫu hậu tặng ngọc bội cho tẩu, nghĩa là bà đã chấp nhận tẩu, thật tốt biết bao.”Ngọc bội trên cổ tay nặng trĩu.Hai tháng ta ở trong cung, cố ý né tránh sự sủng hạnh của Sở Trạch Diễn, vì sợ Thái hậu không thể dung nạp ta.Nay nỗi lo ấy đã tan, ta có nên thuận theo lòng mình, thử đón nhận hắn?

Chẳng mấy chốc, thái giám tổng quản tra ra miếu chủ là họ hàng xa của Ninh nhi. Lời giải quẻ đều do Ninh nhi chỉ thị.Miếu chủ bị bắt, Ninh nhi nghe tin vội trốn trong đêm.Triều đình dán cáo thị truy nã, quyết bắt Ninh nhi cho bằng được.Ninh nhi không quay lại Phù phủ, phải sống những ngày trốn chui lủi khắp nơi.

14.

Đêm buông xuống, bầu trời đầy những vì tinh tú.Ta vừa tắm gội xong, cúi đầu bên án thư, chép lại linh xăm cầu được tại Nguyệt Lão miếu ban ngày:“Nhiêu đây phù sinh như mộng, hoan lạc được bao nhiêu?”

Ta ngẩn ngơ nhìn nét chữ mềm mại trên giấy.Chợt Sở Trạch Diễn bước vào tẩm cung, đứng sau lưng ta:“Nàng đang viết gì vậy?”“Là linh xăm Nguyệt Lão mà hôm nay thiếp xin được tại miếu,” ta đặt bút lên nghiên mực, đứng dậy nhìn hắn.

Hắn đã tắm gội, khoác bộ thường y màu vàng sáng, tôn thêm vẻ tôn quý.“Sinh mệnh như giấc mộng, biết vui được mấy?” Sở Trạch Diễn ngâm lại lời xăm, thấp giọng tự nhủ, “Để trẫm thử đoán ý xăm này.”

Ta lặng lẽ chờ lời giải của hắn.“Có hoa nên ngắt, chớ đợi hoa tàn, phù sinh như mộng, vẻ đẹp nhân gian thoáng qua nhanh tựa bóng câu.Xăm này khuyên người hãy trân quý người trước mắt, tận hưởng niềm vui hiện tại, đừng chờ đến lúc tỉnh mộng mới biết tiếc nuối. Đây chính là thượng thượng xăm, trẫm đoán đúng chứ?”

Giọng hắn êm ái dễ nghe, đôi mắt giao với ta mang một thứ mị lực khó cưỡng.“Ừm.” Thực ra xăm này mang đúng ý nghĩa ấy.

Vòng tay ấm áp choàng qua eo, kéo ta vào lòng.Môi ta bị hắn chiếm lĩnh, ngọn gió từ cửa sổ lùa vào mang theo hương long diên trên người hắn, say lòng người, thấm vào tâm khảm chúng ta.

Hôn xong, hắn bế ta về phía giường.Lần này, ta quyết thuận theo trái tim, không còn đẩy hắn ra nữa.Tấm rèm ấm áp buông xuống, lòng bàn tay hắn khẽ vuốt chiếc ngọc bội trên cổ tay ta, rồi đan mười ngón tay vào nhau.Nến hồng lay động, hương khói từ lư trầm uyển chuyển như dải lụa.Đêm nay hắn cuồng nhiệt hơn bao giờ hết, tựa mãnh thú đói khát chẳng hề biết chán.Ta mới biết lần đó ở Nam Phong quán là lần đầu hắn chạm vào nữ nhân, nên mới chóng qua như vậy.Đêm đó chưa phải thực lực của hắn, đêm nay mới bộc lộ chân dung.

Ta như pháo hoa, được hắn châm ngòi, rực rỡ trong đêm tối.Qua bóng hình phản chiếu trong mắt hắn, ta thấy mình đẹp đẽ nhất.

Nửa đêm về sau, ta mệt mỏi nép trong lòng hắn, giọng mềm tựa tơ:“A Diễn, mấy ngày nữa là Nguyên Tiêu, thiếp muốn ra ngoài hoàng cung ngắm hội đèn.”

Sở Trạch Diễn cười chiều chuộng:“Được, trẫm sẽ cùng nàng đi.”

Đêm còn dài, chúng ta hết lần này đến lần khác đắm chìm trong niềm vui sướng hiện tại.Phù sinh như mộng, ắt phải tận hưởng hoan lạc.

15.

Nguyên Tiêu.

Sở Trạch Diễn dẫn ta ra ngoài cung dạo hội đèn.Nước Sở có một tục lệ: người đi hội đèn đều mang mặt nạ rực rỡ,Nam tử vận áo choàng đen, nữ tử khoác áo choàng đỏ.Từ xa nhìn lại, thật khó phân biệt ai là ai.

Ta và Sở Trạch Diễn vi hành, nắm tay nhau đi giữa dòng người tấp nập.Phía trước, một gian hàng bán hoa đăng tình lữ đông nghịt khách. Sở Trạch Diễn bảo ta đứng chờ tại chỗ, còn chàng chen vào đám đông mua cặp hoa đăng.

Giữa lúc ấy, có người lướt qua, lấy đi chủy thủ cài bên đai lưng ta.“Á Diễn…” Ta khẽ gọi, nhưng ngay khoảnh khắc đó, pháo hoa nở rộ trên nền trời, tiếng nổ vang vọng che lấp thanh âm ta.Khắp nơi rực rỡ ánh sáng, người chen chúc, thị vệ cải trang bị đẩy tản ra xa.

Ta linh cảm nguy hiểm, mà chủy thủ kia lại rất quan trọng với ta, tuyệt đối không thể mất.Ta xoay người đuổi theo kẻ trộm.

Sở Trạch Diễn quay đầu không thấy ta, lòng bối rối, vội vã tìm kiếm bóng dáng ta trong biển người.

Ta đuổi đến một ngõ nhỏ, vài hắc y nhân bịt mặt vây quanh ta.Từ trong tối, Ninh nhi bước ra, căm hờn nói:“Thẩm Đàm Âm, hài tử trong bụng ta mất đi là do ngươi, ta không thành được phu nhân Tướng quân cũng do ngươi. Nay ta như chuột chui rúc cống rãnh, sống chui lủi, đều do ngươi hại. Ta sớm muộn cũng chết, trước khi chết, ta phải giết ngươi!”

Ninh nhi vừa dứt lời, hạ lệnh:“Giết ả!”

Bọn hắc y nhân ào tới, ra tay độc ác, quyết đoạt mạng ta.Đúng lúc này, một nam nhân khoác hắc bào, đeo mặt nạ giống Sở Trạch Diễn chạy vào con hẻm, động thủ cùng đám hắc y.Chỉ trong chớp mắt, bọn chúng bị đánh ngã xuống đất.

Ninh nhi cầm kiếm đuổi theo chúng ta.Nam nhân nắm tay ta, dẫn vào một tòa nhà hoang phế sâu trong ngõ.Bàn tay hắn thô ráp, khô sần.

Cảnh tượng này, tựa như từng trải qua.Ta chợt nhớ năm ta mười ba tuổi, một sự việc tương tự đã xảy ra.

Năm ấy, đêm Nguyên Tiêu, ta cùng Phù Cảnh Trì đi dạo hội đèn.Chúng ta mang mặt nạ, hắn khoác áo đen, ta choàng áo đỏ.Khi hắn đi mua hoa đăng, ta đứng đợi nơi con hẻm.Tình cờ, ta nghe được bí mật của hai hắc y nhân. Chúng phát hiện, định diệt khẩu.Phù Cảnh Trì chạy tới cứu ta, dắt ta chạy sâu vào con ngõ.Hắc y nhân đuổi sau, hắn cùng ta trốn vào một khu nhà hoang, ẩn nấp trong phòng chứa củi nơi hậu viện.

Bên ngoài, bọn hắc y lùng sục, tiếng bước chân đến gần phòng củi.Ta run rẩy, tưởng mình sẽ chết đêm đó.Phù Cảnh Trì vỗ nhẹ lên vai, ra hiệu ta ở yên, rồi hắn ra ngoài thu hút sự chú ý, đánh lạc hướng địch.

Khoảnh khắc ấy, lòng ta chấn động, hắn sẵn sàng mạo hiểm tính mạng bảo vệ ta.Ta liền trao chủy thủ phụ thân để lại vào tay hắn. Hắn bước ra ngoài.Một hồi sau, tiếng giao đấu chấm dứt.Ta ra khỏi phòng củi, thấy hai hắc y nhân nằm gục trên đám cỏ dại, Phù Cảnh Trì nhuộm máu đầy tay.Hắn gỡ mặt nạ, tiến đến nói: “Đàm Âm, ổn rồi, ta đã giết chúng.”

Từ khoảnh khắc đó, ta ngỡ rằng mình sẽ gắn bó cùng Phù Cảnh Trì suốt đời.

Tám năm trôi qua, nay khi bị nam nhân trước mặt kéo chạy vào phòng củi ở tòa nhà hoang kia, ký ức ta rối loạn.Khi hắn khóa trái cửa phòng củi, ta chợt nhận ra, người trước mắt là Phù Cảnh Trì.Cả năm dài chinh chiến, bàn tay hắn thô kệch là đúng.

Phù Cảnh Trì gỡ mặt nạ, ép sát ta:“Đàm Âm, mạng ngươi là của ta, sao ngươi dám hiến thân cho kẻ khác?”

Hắn gỡ mặt nạ trên mặt ta, đẩy ta ngã xuống đất, giam cầm dưới thân, như dã thú phát tình:“Đàm Âm, cho ta một lần, ta nguyện dâng mạng cho nàng.”

16.

“Phù Cảnh Trì, ngươi là đồ cầm thú, buông ta ra!” Ta giãy giụa, hiểu rõ hắn sẽ chẳng dễ gì buông tay. Lúc này ta phải nghĩ cách tự cứu mình.Nếu chờ Sở Trạch Diễn đuổi tới, e mọi sự đã muộn màng.

Hắn định cưỡng ép hôn ta, ta ngoảnh đầu tránh, bàn tay chạm vào thanh chủy thủ rơi trên mặt đất.Không chút do dự, ta vung chủy thủ đâm vào sau gáy hắn. Máu tuôn xối xả, ta đẩy Phù Cảnh Trì ra, vùng chạy.Hắn túm chặt lấy cổ chân ta, không cho thoát, máu trong miệng trào ra, tiếng nói đục ngầu khó nghe:“Ngươi dám giết ta, vậy chết chung đi…”

Ta lần theo lưỡi chủy thủ cắm vào sau gáy hắn, dồn sức đâm xuyên qua cổ họng.Hắn chưa chết hẳn, thân thể giãy giụa, miệng gọi tên ta khàn đục:“Đàm Âm, đừng đi… đừng bỏ bản Tướng quân…”

Cửa phòng bị đá văng, Sở Trạch Diễn ào vào trong.Hắn ôm ta vào lòng, thị vệ xông tới vây quanh Phù Cảnh Trì, đợi lệnh.Gương mặt Sở Trạch Diễn lạnh lùng:“Giết không tha!”

Khoảnh khắc sau, máu tươi tóe ra, Phù Cảnh Trì mất mạng.Thị vệ rút chủy thủ từ sau gáy hắn ra, lau sạch máu, dâng lên cho ta:“Nương nương, chủy thủ của người đây.”

“Không cần, đó không phải chủy thủ của ta.” Ánh mắt ta dừng nơi thắt lưng Sở Trạch Diễn.Chủy thủ kia mới là vật phụ thân để lại cho ta.

Hiểu ý, Sở Trạch Diễn tháo chủy thủ bên hông, đặt vào tay ta:“Đàm Âm, tám năm trước nàng trao chủy thủ này cho trẫm, nay trẫm hoàn lại nàng.”

Nhìn thanh chủy thủ, lệ nóng trào dâng, ta rốt cuộc minh bạch, tám năm trước, người cứu ta chẳng phải Phù Cảnh Trì, mà là Sở Trạch Diễn.

Năm ấy, chính chàng xông vào cứu ta, dẫn ta trốn trong phòng củi, chính chàng mạo hiểm ra ngoài dụ địch.Khi đó, ta tự tay đặt chủy thủ cha để lại vào lòng bàn tay chàng.Chàng rời phòng củi rồi suýt bỏ mạng dưới tay hắc y nhân.May thay, thị vệ chàng kịp đến giết địch, cõng thân mình chàng đẫm máu hồi cung.

Sau đó, Phù Cảnh Trì đến tìm ta. Vì hai người cùng đeo mặt nạ, mặc áo đen, dáng vóc tương tự, ta ngỡ cứu ta từ đầu đến cuối là một người.Khi ta hỏi Phù Cảnh Trì chủy thủ đã đi đâu, hắn nói rơi trong sân, hẹn ngày khác tìm lại.Mấy hôm sau, hắn mang tới một thanh chủy thủ, bảo đã tìm được.Hắn biết chủy thủ rất quan trọng với ta nên thuê thợ rèn tạo một chiếc giống y hệt.

Ba năm trước, lần ta và Sở Trạch Diễn tái ngộ, khi chàng nhặt diều giúp ta, thấy chủy thủ bên hông, liền nhận ra người xưa.Nhưng khi ấy, ta đã thành thân với Phù Cảnh Trì.

Bước ra khỏi phòng củi, thị vệ áp giải Ninh nhi tới:“Bệ hạ, xử trí ả thế nào?”

Sở Trạch Diễn hạ lệnh:“Giết!”

Thị vệ vung kiếm cắt cổ Ninh nhi, nàng ngã xuống đất.Ninh nhi bò về phía phòng củi, biết Phù Cảnh Trì đang ở trong đó.Vừa bò, nàng vừa gọi tên hắn:“Cảnh Trì, chàng có thể như tám năm trước, đặt hoa đăng vào tay thiếp chăng…”

Thì ra, tám năm trước, Phù Cảnh Trì mua hoa đăng đặt vào tay Ninh nhi, lầm tưởng nàng là ta.Đến khi Ninh nhi tháo mặt nạ, hắn mới biết nhầm người, liền bỏ đi tìm ta.Năm ấy, dưới ánh hoa đăng, Ninh nhi cầm đèn, nhìn bóng Phù Cảnh Trì khuất xa, trong lòng gieo hạt giống tương tư.

Giờ đây, Ninh nhi bò đến cạnh phòng củi, nắm chặt tay Phù Cảnh Trì, mỉm cười nhắm mắt:“Cảnh Trì, từ nay, chàng chỉ có thể cùng ta ngắm hoa đăng.”

Sở Trạch Diễn lệnh thị vệ châm lửa đốt trụi phòng củi.Sau lưng, lửa trời ngập ánh, ta và Sở Trạch Diễn nắm tay rời khỏi tòa nhà hoang.Mọi chuyện đêm nay sẽ thành tro bụi, quá khứ giữa ta và Phù Cảnh Trì cũng tan theo làn khói.

17.

Phù Cảnh Trì qua đời, lão phu nhân Phù gia cũng theo đó mà bệnh mất.Hai vị tẩu tử từng ức hiếp ta trước kia đều chịu báo ứng thích đáng.Ba tháng sau, ta được sắc phong làm Hoàng hậu.

Thái hậu đích thân đội phượng quan, trao phượng ấn vào tay ta, mãn ý nói:“Đàm Âm, từ khi con tiến cung, nụ cười trên gương mặt Trạch Diễn ngày một thêm nhiều. Các con vui, Ai gia cũng vui. Về sau, hãy làm một Hoàng hậu thật tốt.”

Ta gật đầu:“Vâng, mẫu hậu.”

Tịch Hòa khẽ đặt tay ta vào tay Sở Trạch Diễn, mỉm cười:“Hoàng huynh, chúc mừng huynh đã được toại nguyện, lấy được nữ nhân huynh yêu.”

Ta và Sở Trạch Diễn nắm tay nhau bước lên đế hậu bảo tọa.Lễ sắc hậu hoàn tất, ta và chàng cùng đến mộ phần của phụ thân ta để tế bái.Trước mộ cha, Sở Trạch Diễn cất lời:“Nhạc phụ đại nhân, người có thể yên tâm giao Đàm Âm cho trẫm. Trẫm nguyện cả đời chở che nàng.”

Ta đan mười ngón tay vào tay chàng, vừa cười vừa rưng lệ:“Cha ơi, nữ nhi đã tìm được người có thể giao phó trọn đời. Xin cha an nghỉ nơi chín suối.”

Trên đường hồi cung, ngồi trong xe ngựa, ta vén rèm nhìn ra phố. Thấy bên đường có người bán trống bỏi, ta khẽ mỉm cười, nắm tay Sở Trạch Diễn đặt lên bụng mình.Chàng liền ôm ta vào lòng, trao nụ hôn sâu, thấp giọng bên tai:“Chờ về cung rồi hãy tiếp tục.”

Ta bật cười, chàng hiểu lầm ý ta rồi.Từ sau khi nếm vị ngọt, chàng đêm nào cũng lưu lại tẩm cung cùng ta, yêu chiều vô độ, cẩn trọng như nâng trong lòng bàn tay, ngậm nơi khóe miệng.Mỗi cái liếc mắt của ta, chàng đều ngỡ là ta đang trêu ghẹo.Ta mỉm cười:“Chàng nghĩ gì vậy? Khi nãy ta đặt tay chàng lên bụng là có ý khác.”

Ta dịu dàng nói:“A Diễn, thiếp muốn báo cho chàng biết, chàng sắp làm cha rồi.”

“Thật ư? Trẫm sắp làm cha!” Sở Trạch Diễn mừng rỡ khôn xiết, siết chặt ta vào lòng.Trên phố, người người đông đúc, mang hơi thở phồn hoa nhân gian. Cỗ xe ngựa chầm chậm lăn bánh về hoàng cung, ánh tà dương nhuộm hồng đất trời, tựa bức họa thịnh thế phồn vinh.

[ HẾT]