15.

Từ lâu ta đã không còn thấy Phó Túc xuất hiện trên triều, thỉnh thoảng có gặp thì cũng chỉ là dáng vẻ say khướt, rõ ràng chỉ đến điểm danh cho có.

Trái lại, tân Hàn Lâm – Lý Cẩm Hạo lại rất biết cách xoay sở chốn quan trường, luôn giữ thái độ đúng mực trước mặt ta, có chỉ thì tận tâm hoàn thành, không có thì lập tức lặng lẽ rút lui.

Nghe nói tỷ tỷ đã cùng tiểu cô đạo sĩ của nàng du ngoạn khắp nơi, ngay cả Lý Cẩm Hạo cũng khó tìm được tung tích của nàng.

Mỗi lần nhắc đến, hắn luôn mang dáng vẻ vừa nuông chiều vừa bất đắc dĩ.

Ta vẫn không kìm được mà đến phủ Hiền vương gặp đứa trẻ kia.

Đứa bé sắp tròn hai tuổi, đang bò lên án thư, yên lặng cầm bút nguệch ngoạc, cả người lấm lem mực.

Phó Túc ngồi bên cạnh, lạnh nhạt uống rượu, lặng lẽ nhìn.

Ta vội vàng bế đứa bé lên, giận dữ quát:

"Phó Túc! Ngươi làm cha kiểu gì vậy? Đã thu nhận đứa trẻ này, sao có thể mặc kệ nó?"

Hắn cầm cả vò rượu lên, ngửa đầu tu một hơi, rượu tràn ra, chảy đầy mặt đất:

"Nếu ta không nhận nuôi nó, nó sẽ sống còn khổ hơn bây giờ."

"Rõ ràng là ta đã tụng kinh niệm Phật, đã cầu nguyện để có thể làm lại từ đầu..."

"Vậy mà tại sao... nàng vẫn không chịu nhìn ta thêm một lần?"

"Kiếp này, giữa chúng ta vốn dĩ đã không còn gì ngăn trở nữa."

"Ta cứ tưởng, chỉ cần tìm một đứa trẻ có dung mạo giống hệt Phó Tụng An..."

"Là nàng sẽ hiểu lòng ta."

Hắn cúi đầu, giọng khản đặc:

"Không có nàng, ta vốn không muốn có con."

Thì ra, còn có người thứ ba cũng sống lại từ đầu.

"Nhưng kiếp trước, ngươi vẫn có con với ta."

Trái tim như chìm vào hồ băng.

Ta không thể tưởng tượng nổi—

Hắn đã biết mọi chuyện, vậy mà kiếp trước vẫn có thể diễn kịch trơn tru đến mức khiến ta tin tưởng, để ta thay hắn cầu xin thánh chỉ ban hôn.

Khi ấy, giữa ta và hắn vẫn còn chút tình nghĩa phu thê.

Còn hắn thì sao?

Có phải ánh mắt rủ xuống lúc đó, thực ra chỉ toàn tính toán?

Sau ba năm chìm đắm trong quyền lực, những chuyện của mười mấy năm trước ta gần như quên sạch, đối với hiện tại, lại càng nhìn thấu triệt hơn.

Phó Túc không phải người nhu nhược.

Hắn chỉ tham lam.

Hắn muốn dùng một đời này để chứng minh một khả năng khác của đời trước.

Ta đã không còn giữ cái nhìn đầy áy náy như mấy năm trước.

Có lẽ dù cùng ai sống chung, hắn cũng sẽ không thể thật sự hạnh phúc.

Kiếp trước, hắn không đủ can đảm chống lại phụ thân ta để cưới tỷ tỷ.

Sau đó, cũng không đủ can đảm chống lại miệng đời để giữ trọn một mối tình.

Lúc đó, ta từng nghĩ: Có lẽ là do người không đúng.

Nhưng thực ra—

Dù là ta hay tỷ tỷ, cũng không ai là ngoại lệ cả.

Ta biết trước khi cự tuyệt hắn, tỷ tỷ ắt hẳn đã trăn trở rất nhiều.

Hẳn là nàng cũng hiểu rõ—

Một bên là tình nhân thuở trước.

Một bên là cuộc sống hoàn toàn mới.

Còn ta, ta đã hoàn toàn buông bỏ.

Nhưng ta cũng biết—

Khoảnh khắc này, người đối diện ta vẫn là phu quân của kiếp trước.

Ta không thể không nghiền nát chút tình cảm cuối cùng trong lòng, để trả lời hắn:

"Tỷ tỷ bây giờ sống rất tốt."

"Chúng ta không có quyền ngăn cản nàng đến với một người tốt hơn, một cuộc đời tốt hơn."

"Phó Túc, tỷ tỷ và ta đều đã thông suốt."

"Chỉ có ngươi, vẫn còn mắc kẹt ở quá khứ."

"Đứa trẻ này, ta mang đi."

"Những năm tháng sau này, mong ngươi bảo trọng."

16.

Ta từng cho rằng Phó Du sẽ yêu thích đứa trẻ này, nhưng không ngờ hắn lại trở nên nóng nảy như trước, bầu không khí trong cung lại quay về những năm tháng ai ai cũng nơm nớp lo sợ.

Chỉ là thân thể hắn đã quá suy nhược, dù có lòng muốn bạo ngược, cũng chẳng còn đủ sức.

Dung mạo tuấn mỹ năm xưa của hắn đã không còn nữa—

Làn da nhăn nheo, thịt da xộc xệch treo trên bộ xương, quần áo gần như mỗi tháng lại phải may một bộ mới.

Hắn cực kỳ chán ghét tình trạng này—

Nhưng ta lại rất thích sai người đến đo đạc, may trang phục cho hắn.

Càng gầy càng tốt.

Đây là kết luận mà Chỉ Lan rút ra sau vô số lần thử nghiệm.

Chờ thêm một thời gian nữa—

Khi đứa trẻ đủ lớn, tấm da này cũng sẽ không còn giá trị.

Nhiệm vụ duy nhất ta giao cho Tôn Tiệp dư, chính là chăm sóc đứa trẻ.

Nàng bực đến mức bật cười:

"Chỉ thế thôi à?"

Ta vội giữ tay nàng, tránh để nàng nổi trận lôi đình:

"Lúc trước ai nói gì cũng giúp đỡ cơ mà?"

Mắt ta thâm quầng, không cách nào giấu đi.

Tôn Tiệp dư tinh tế vuốt ve, cuối cùng chỉ bất lực thở dài:

"Giúp, sao lại không giúp?"

Ta ôm chặt cánh tay nàng, cười khẽ:

"Ta biết mà, ngươi thích làm sư phụ, thích dạy dỗ ta nhất."

Nhưng lần này, nàng không trêu chọc ta nữa.

Nàng chỉ đăm chiêu nhìn chằm chằm vào những vết bầm tím trên cánh tay ta.

Ta đã gửi rất nhiều phong thư cho tỷ tỷ.

Nhưng nàng rất ít khi hồi đáp, dù có cũng chỉ là hai chữ "đừng nhớ".

Dần dà, ta không viết nữa—

Chuyên tâm bồi dưỡng Phó Tụng An.

Từ đầu tiên mà Tôn Tiệp dư dạy thằng bé, chính là "mẫu hậu".

Nhưng ta không thích nghe nó gọi vậy.

Ta luôn sửa lại, bắt nó gọi là "Quý phi".

Ta sợ—

Sợ bản thân đem nỗi day dứt với An An mà chuyển sang thằng bé này.

Vậy thì, đối với bất kỳ đứa trẻ nào, đều là không công bằng.

Phó Tụng An lên bốn tuổi.

Phó Du ngủ vùi trong lúc lâm triều, còn ta ngồi sau rèm châu, lặng lẽ lắng nghe việc triều chính.

Trước án thư trong điện Cần Chính—

Luôn đặt một tấm đệm mềm.

Phó Tụng An lên năm tuổi.

Phó Du đã không còn thượng triều nữa.

Ta bước ra khỏi rèm châu, ngồi lên long ỷ—

Không ai dám dị nghị.

Tấm đệm mềm trong điện Cần Chính đã bị dẹp bỏ, chỉ còn lại một khoảng trống đôi khi khiến ta thất thần nhìn ngắm.

Khi Chỉ Lan báo rằng nhành mai cuối cùng trong Khinh Nguyệt cung cũng đã nở rộ, Phó Du hiếm hoi đồng hành cùng ta vào triều.

Ta đọc chiếu thư lập Thái tử, đón nhận sự phản đối chưa từng có trong suốt nhiều năm qua.

Quần thần đều hiểu rõ—

Phó Du chỉ là đến góp mặt, còn mọi thánh chỉ đều xuất phát từ ta.

"Thái tử chung quy không phải huyết mạch của bệ hạ, chuyện này e rằng..."

Thượng thư bộ Lễ—Đường Như Trinh quan sát sắc mặt ta, thăm dò lên tiếng.

"Lệnh cho Thượng thư bộ Lễ thương nghị cùng Quý phi về nghi thức phong thiện."

Phó Du vốn đang tựa vào vai ta, bất chợt ngồi thẳng dậy, chỉ khi ta vỗ nhẹ, hắn mới ho khan đôi tiếng.

"Ngoại tộc được phong vương, ắt phải tế Thái Sơn."

17.

Chính điện của Lũng Yên Các, trên chiếc giường đơn sơ, một người được phủ vải trắng đang nằm bất động.

Tất cả cửa sổ đều bị đóng kín, không một tia sáng lọt vào, chỉ có một ngọn đèn leo lét tỏa ra ánh sáng trắng nhợt nhạt.

Ta ghét bỏ, đứng lùi về phía xa, trong khi kẻ nằm trên giường vùng vẫy dữ dội, lớp vải trắng bị nhuốm đỏ, loang lổ như từng đóa mai rực rỡ nở bung.

“Trẫm… chưa từng bạc đãi ngươi…” Giọng hắn yếu ớt, đứt quãng, mỗi chữ thốt ra như hơi thở cuối cùng.

“Cớ gì… ngươi lại đối xử với trẫm như thế…”

"Giá mà ngươi cũng có thể sống lại một lần thì tốt biết bao." Ta bịt mũi, lắc đầu. "Ngươi không biết nơi này là đâu, thật đáng tiếc. Nhưng có một điều chắc chắn, chính tại nơi ngươi đang nằm, trước đây, tỷ tỷ ta cũng từng phải chịu đựng."

"Nhưng cái này thì hẳn ngươi biết rồi." Ta rút từ bên hông ra một chiếc trống bỏi làm bằng da người. Năm tháng đã khiến nó khô quắt lại, vàng vọt xấu xí, nhưng nhờ bàn tay ngày đêm vuốt ve của Chỉ Lan, dưới ánh đèn, nó lại tỏa ra thứ ánh sáng kỳ dị, như thể được bao phủ bởi một lớp dầu quỷ mị.

Quả nhiên, hắn lập tức rít lên từng tiếng "a" đầy hoảng loạn. Ta tùy tiện ném chiếc trống vào khuôn mặt đã bị lột da của hắn.

“Đại nhân chính trực như Đường Như Trinh đã nói không sai, ngươi quả thực trung gian bất phân.” Ta cười khẽ, trong giọng nói thấp thoáng nét trào phúng.

“Ngươi nghĩ xem, nếu thật sự huynh ấy có dã tâm đoạt vị, ngươi có thể ngồi trên ngai vàng đến tận bây giờ sao? Nếu không có huynh ấy hao tâm tổn trí gánh vác triều chính, liệu có thể có ngày nay thiên hạ thanh bình?”

"Điều ngu xuẩn nhất ngươi từng làm chính là đề phòng kẻ yêu thương kính trọng mình. Tiên đế một lòng thương con, cố tình để lại cho ngươi một cánh tay đắc lực, một người gánh vác mọi việc thay ngươi. Còn ngươi thì sao? Ngươi lại hết lần này đến lần khác chèn ép hắn, cuối cùng lại để ta có cơ hội chen chân vào."

Ta mân mê những đường chỉ vàng trên mép long bào, chậm rãi nói. "Quyền lực, đúng là một thứ khiến người ta mê muội."

“Nhưng có một điều mà Đường Như Trinh chưa kịp nói với ngươi.”

Ta cởi bỏ lớp y bào bên ngoài, gương mặt lạnh lùng mà không chút dao động.

"Khi ngươi dựa vào quyền thế để mặc sức hành hạ người khác, ngươi đã nên sớm nhận ra một ngày nào đó, chính thứ quyền lực ấy sẽ phản phệ ngươi."

Cuối cùng, hắn cũng gào lên được một câu trọn vẹn. "Độc phụ, ngươi nhất định sẽ phải xuống địa ngục!"

Ta mỉm cười, như thể muốn ném cho hắn một cái liếc mắt quyến rũ như xưa. Nhưng vừa nghĩ đến chuyện một nữ nhân tóc hoa râm lại làm ra cái động tác như vậy, ta liền thấy mất hứng.

"Ta đương nhiên sẽ xuống địa ngục, nhưng ngươi cũng đừng mong trốn thoát. Một lần sống lại, ta đương nhiên là vì muốn kéo ngươi xuống cùng."

Ta nhếch môi, nở một nụ cười rồi từng chút từng chút khép cánh cửa lại, để mặc bóng tối nuốt chửng ánh sáng cuối cùng từ ngọn nến chập chờn trong điện.

Bên kia, "Hắn" bế Thái tử Tụng An, từng bước từng bước tiến lên đàn tế trên đỉnh Thái Sơn, hưởng thụ cảnh bách tính hai bên đường dập đầu tiễn đưa, bá quan văn võ cúi đầu đồng loạt hô vang "Vạn tuế".

Dù chỉ một ngày sau, thiên hạ sẽ truyền tai nhau tin Hoàng đế băng hà, thì đã sao?

Một lời định đoạt, vốn dĩ không ai dám phản kháng.

18.

Phó Du chết rồi, ta cũng theo đó mà suy sụp.

Năm tháng thoáng chốc trôi qua.

Ta ngồi trên phượng liễn của Thái hậu, vẫn là con đường cung xưa, vẫn là bức tường son ấy.

Bỗng nhiên ta cảm thấy vô vị.

Mái tóc đã điểm sương, nhưng cung nữ, thái giám quỳ hai bên đường vẫn trẻ trung tươi tắn như ngày nào.

"Ai gia đã già rồi sao?"

Trên long liễn phía trước, Phó Tụng An ngoảnh đầu lại, đôi mắt sáng rỡ mang theo ý cười: "Mẫu hậu vẫn còn trẻ lắm, đi bên cạnh nhi thần, người ngoài còn tưởng hai ta là tỷ đệ."

Phó Túc quả nhiên có mắt nhìn người, đứa nhỏ này tuấn tú vô ngần, đôi mày, đôi mắt đều mang bảy phần giống An An của ta.

"Ngươi nên gọi ta là Thái hậu." Ta chau mày, không mấy hài lòng.

Hắn bật cười, xoay người đi, đầu ngón tay vô thức gõ nhịp lên thành ghế, để lộ suy tư trong lòng.

Chung quy, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa tròn mười bốn.

Đời này, ta có thể nói là đã không thẹn với ai, duy chỉ có An An là đáng thương nhất. Ta đã tước đoạt đi mọi khả năng để nó được đến thế gian này.

Ta từng vô số lần muốn đối đãi với Phó Tụng An như một người mẹ, nhưng mỗi khi nhìn thấy đôi mắt đầy ngưỡng vọng ấy, ta liền bừng tỉnh.

Hắn không phải An An của ta.

Hoàng đế là một đứa trẻ tốt, hắn không nên trở thành kẻ thay thế cho bất kỳ ai.

Chúng ta đều nên sống vì chính mình.

19.

Những năm trước, người trong cung đã chẳng còn bao nhiêu, đến nay kẻ chết thì đã chết, người tản đi cũng đã tản đi, những ai còn lại, ta thậm chí chẳng nhớ nổi tên.

Trước đây ta bận rộn lo chuyện tân đế đăng cơ, chỉnh đốn triều chính, cũng đã nhiều năm không quan tâm đến họ.

Tôn Tiệp Dư làm chủ, không ai trong cung được thăng lên ngang hàng với ta.

Họ vẫn gọi nhau bằng khuê danh, biến hậu cung của ta thành một bữa tiệc nữ nhi tưng bừng.

Ta sai Tôn Tiệp Dư an bài cho họ, ai muốn đi thì đi, ai muốn ở lại thì xem như bên cạnh tân đế, thêm một đôi đũa trên bàn tiệc.

Có người rời đi, có người ở lại, nhưng không ai là không bật khóc, khóc đến mức ướt đẫm cả xiêm y mới của ta.

Những thiếu nữ huyên náo ngày nào cuối cùng cũng chẳng còn nữa.

Lúc này, ta lại hỏi Tôn Tiệp Dư câu hỏi cũ kỹ ấy: "Nếu ngươi chưa từng vào cung, ngươi muốn làm gì?"

Lần này, nàng có thể chắc chắn mà trả lời: "Ta muốn mở một tư thục, dạy dỗ những đứa trẻ lang thang như An An."

Chúng ta nhìn nhau cười, hai nữ nhân tuổi xế chiều ngồi giữa gió thu, dùng trà thay rượu.

Ta nhấp ngụm trà nàng pha, chỉ cảm thấy vị đắng nhẹ lưu lại trên đầu lưỡi.

Có lẽ đây là chén trà cuối cùng của đời này.

"Lần này, ngươi có thể thực hiện ước nguyện rồi."

20.

Hoàng đế mười bốn tuổi.

Ta cũng đã già đến mức không ngồi yên được nữa. Không gian sau rèm châu bức bối đến khó thở, đầu óc ta không ngừng suy nghĩ vẩn vơ.

Ta đếm đầu ngón tay tự nhắc nhở mình, hôm nay là ngày Phó Tụng An thân chính, không thể xảy ra sơ suất.

Nhưng rõ ràng vẫn luôn nhìn chằm chằm vào tờ giấy nhỏ Chỉ Lan viết sẵn trong tay, vậy mà khi Phó Tụng An cách rèm hỏi ta, ta lại quên mất hôm nay là ngày nào.

"Mẫu hậu?"

Ta định đứng dậy, lại lảo đảo một cái, ngã ngồi xuống ghế.

Gỗ này cứng quá.

Nghe thấy động tĩnh, hoàng đế vội vén rèm, thấy sắc mặt ta cứng đờ thì hấp tấp quỳ xuống bên chân, lo lắng hỏi han.

Ta nhìn khuôn mặt hắn thật lâu, không biết lấy đâu ra chút sức lực, vươn tay nhéo tai hắn: "Tiểu thư nhà họ Hồ, nhà họ Tôn, nhà họ Lý đều đang chờ con ở đình, sao con lại chạy trốn một mình? Có phải mẫu thân đã nuông chiều con quá rồi không?"

An An sững người.

Thấy tai hắn đỏ bừng, ta lập tức buông tay, thấp giọng hỏi: "Nói thật đi, có phải con đã thích cô nương nào rồi không?"

An An vẫn ngây ngẩn gật đầu.

Ta vỗ nhẹ lên đầu hắn: "Mẫu thân chỉ hỏi con một câu, có phải đại tiểu thư nhà họ Tôn, bậc chữ Văn không?"

An An đỏ mặt đầy khả nghi.

Thấy ta sắp tháo giày, Chỉ Lan vội bịt miệng ta, dùng giọng điệu của ta, không chút biểu cảm nhưng vô cùng sinh động, cất lời:

"Từ nay về sau, ai gia hoàn chính cho Hoàng thượng, kính mong chư vị ái khanh tận tâm phò tá Hoàng thượng, ai gia vô cùng cảm kích."

21.

Tuyết trắng phủ đầy sân viện.

Giờ đây ta chỉ cần làm một việc nhỏ thôi cũng đã thấy mệt mỏi.

Vừa rồi ta đang làm gì nhỉ?

À, ta đang chọn phi cho An An.

Không đúng, tân đế không cần ta chọn hoàng hậu. Ta lắc đầu.

Hắn được Tôn Tiệp Dư dạy dỗ rất tốt, hắn sẽ tự biết cách lựa chọn.

Chỉ Lan khuyên ta nên chợp mắt, thắp một nén hương an thần.

Ta nằm trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi.

"Thái hậu, phu nhân Hàn Lâm Lý gia đến rồi." Giọng của Chỉ Lan vọng lại từ xa.

Ta gần như lập tức lăn từ giường xuống, tóc bạc rũ xuống nền đất, trâm cài tán loạn.

Tỷ tỷ vén rèm, mang theo cơn gió lạnh ùa vào. Nàng khoác y phục chế tác theo kiểu cung đình, mái tóc dài xõa xuống, điểm từng dấu vết của năm tháng.

Ta chỉ thoáng nghi hoặc trong chốc lát, sau đó liền chân trần chạy tới trước mặt nàng, nhào vào lòng nàng, trách móc:

" Tống Thời Tế, sao tỷ đến trễ vậy?"

"Trên đường đi, ta thấy một cành mai nở sớm." Giọng nói của tỷ hơi nghẹn lại.

Ta không thấy sau lưng nàng có ai đi theo, liền hừ một tiếng: "Ta thấy là tỷ đứng tán gẫu với tình lang thì có!"

Ta vùi mặt vào ngực nàng, khẽ giọng nói: "Lý Cẩm Hạo là người tốt, tỷ phải sống thật tốt bên hắn. Nhưng tỷ vẫn phải thương muội nhất, chỉ được thương hắn nhì thôi. Nếu hắn dám bạc đãi tỷ, muội sẽ thay tỷ báo thù!"

Tỷ tỷ quỳ xuống, nhẹ nhàng vỗ về ta.

Ý thức ta bắt đầu mơ hồ, dần dần không còn chút sức lực nào.

"Tỷ tỷ, hình như muội hơi buồn ngủ, còn có chút lạnh nữa. Tỷ chờ muội một chút, để muội ngủ một lát, lát nữa muội sẽ dậy cùng tỷ đi ngắm hoa mai..."

Tân đế thân chính, Thừa Thiên Nhân Thái hậu băng hà, hưởng thọ ba mươi hai tuổi.