7.
Biến cố long trời lở đất nơi hoàng cung vẫn chưa kịp truyền về phủ Tạ.
Thứ mẫu lúc này đang đứng giữa sân, đối diện với mấy trăm rương sính lễ mới được đưa tới, cười đến miệng không khép lại nổi.
Giọng bà ta the thé, cố tình cao vút như sợ người khác không nghe thấy:
“Chắc chắn là Hoàng thượng ban thưởng! Nhược Gia gả vào Đông cung, Thái tử điện hạ sao có thể bạc đãi nó được? Nhất định là trong cung biết Nhược Gia có thai, nên đặc biệt ban thêm phần vinh hiển! Con gái của ta, phúc khí còn ở phía sau kia kìa!”
Lúc ấy, đại nha hoàn của ta – Thanh Đài – đang chỉ huy nhóm tiểu thái giám của Nội Vụ Phủ, cẩn thận khiêng một chiếc rương gỗ tử đàn khảm vàng nạm ngọc về phía viện của ta.
“Đứng lại!” – Thứ mẫu quát lớn, lao tới ngăn lại.
“Mắt mù à? Khiêng đi đâu thế? Đây là đồ trong cung ban cho Nhị tiểu thư, ban cho Thái tử phi nương nương! Khiêng về viện Đại tiểu thư làm gì? Tay chân cho cẩn thận vào! Nếu làm sứt mẻ tí gì, coi chừng cái mạng của các ngươi!”
Thanh Đài đứng thẳng người, giọng kiên định:
“Hồi phu nhân, đây là sính lễ Hoàng thượng đích thân ban cho Chiêu Hoa công chúa. Mỗi rương đều có đóng dấu Nội Vụ Phủ, chẳng hề liên quan gì đến Nhị tiểu thư. Nô tỳ phụng chỉ, đưa vào viện công chúa để kiểm đếm nhập kho.”
“Chiêu Hoa công chúa? Cái gì mà Chiêu Hoa công chúa?” – Nét đắc ý trên mặt thứ mẫu bỗng cứng đờ.
Bà ta quát:
“Mấy đứa nô tài to gan! Rõ ràng là ban cho Nhược Gia! Các ngươi dám lừa chủ?! Người đâu, đem con nha đầu này bán đi!”
Mấy mụ già vạm vỡ nghe lệnh lập tức xông lên.
“Ta xem ai dám động người của ta?”
Ta chậm rãi bước vào viện, theo sau là một đội ma ma và thị vệ được Hoàng thượng đích thân ban cho.
Tay thứ mẫu khựng lại giữa không trung, sắc mặt đổi tới mấy lượt:
“Tĩnh Thư? Sao con lại về rồi? Nhược Gia đâu?”
Ta nhàn nhã tiến đến đối diện với bà ta:
“Mẫu thân đây là đang làm gì vậy? Thanh Đài chỉ nói sự thật, vậy mà người lại muốn bán nàng đi?”
Thứ mẫu cố gắng đè nén lửa giận:
“Ngươi cái đồ vô phép! Ta là đương gia chủ mẫu, quản giáo nô tỳ là chuyện đương nhiên!”
“Đương gia chủ mẫu?” – Ta khẽ cười.
“Một kẻ thiếp thất được nâng lên làm phòng, cũng xứng xưng là chủ mẫu?”
Sắc mặt bà ta tái mét:
“Tạ Tĩnh Thư! Trong mắt ngươi còn có hiếu đạo hay không? Có tin ta tố ngươi tội bất hiếu lên nha môn không?!”
Chát! — Một bạt tai từ bên hông bất ngờ giáng xuống, đánh cho bà ta lảo đảo.
Phụ thân không biết từ bao giờ đã đứng ở hành lang, gương mặt đầy sương lạnh:
“Độc phụ! Ngươi còn dám nhắc đến chữ hiếu sao?!”
Thứ mẫu ôm mặt, sắc mặt trắng bệch:
“Lão gia? Sao… sao người lại về?”
Phụ thân cười lạnh:
“Nếu ta không về, sao biết được ngươi to gan đến mức dám hạ dược tẩm độc Tĩnh Thư? Sao biết ngươi dung túng Nhược Gia tráo mệnh ký, thay gả nhập Đông cung? Mẹ con các ngươi cấu kết, khi quân phạm thượng!”
“Ngươi dạy con thật giỏi! Con gái ngươi làm chuyện tốt thật đấy! Ngay trong điện, trước mặt bá quan văn võ, mất máu mà hôn mê, để lộ mình mang thai với Thái tử trước hôn lễ…”
Mỗi một lời, sắc mặt thứ mẫu lại thêm trắng mấy phần:
“Không thể nào… Nhược Gia rõ ràng nói là vạn vô nhất thất…”
“Vạn vô nhất thất?!” – Phụ thân tức đến bật cười,
“Lúc các ngươi tính kế Tĩnh Thư, có từng nghĩ xem cửu tộc nhà họ Tạ có đủ đầu để chém không?!”
Thứ mẫu bỗng nhiên phát cuồng, lao về phía phụ thân gào lên:
“Lão gia! Ngài không thể thiên vị như vậy được! Nhược Gia cũng là cốt nhục của ngài! Ngài nỡ để nó hòa thân xa xứ sao? Tĩnh Thư dựa vào cái gì mà được gả cho Thái tử, sống vinh hiển? Cái đó đáng lý là của Nhược Gia! Là con bé đó cướp đi mọi thứ!”
Phụ thân hít sâu một hơi, dằn cơn giận:
“Ta vốn muốn về kịp trước hôn lễ, ngày đêm chạy gấp không nghỉ, mới vào cửa thành thì nghe nói Nhược Gia thay Tĩnh Thư ngồi lên kiệu hoa tiến vào Đông cung — chuyện hoang đường đến không thể tưởng tượng!”
“Ta còn chưa kịp thay quan phục đã vội vào cung thỉnh tội, kết quả vừa khéo nghe được toàn bộ sự việc ngay ngoài chính điện…”
“Ngươi và con gái ngươi — giỏi lắm!”
“Nếu không phải Tĩnh Thư tự mình đứng ra gánh lấy trách nhiệm hòa thân, giải được cơn giận của Hoàng thượng, còn được ban phong hiệu Chiêu Hoa công chúa để giữ vững danh tiết Tạ thị, thì giờ này cả nhà họ Tạ ta đã xuống suối vàng đoàn tụ rồi!”
Thứ mẫu hai chân mềm nhũn, suýt quỳ sụp xuống đất:
“Lão gia, người… người nói gì? Phong công chúa? Nhược Gia… Nhược Gia nó…”
Nàng ta đột nhiên nghẹn họng, đồng tử tán loạn như phát điên, cả người như bị rút sạch khí lực, rơi vào trạng thái cuồng loạn.
Phụ thân lạnh giọng:
“Đem độc phụ này nhốt vào từ đường, chờ bản án của Nhược Gia định tội, sẽ xử cùng.”
Ông day trán đầy mệt mỏi, khi nhìn về phía ta thì ánh mắt dịu dàng đến lạ thường:
“Tĩnh Thư… là phụ thân về trễ.”
Chóp mũi ta cay xè.
Kiếp trước cho đến tận lúc chết, ta cũng chưa từng nghe được một câu này từ miệng phụ thân.
Ông nhìn ta, giọng vừa đau lòng vừa kiềm nén:
“Bắc Mạc khí hậu khắc nghiệt, Khả Hãn lại niên cao, dưới gối con cháu đầy đàn, tuyệt chẳng phải nhân tuyển lý tưởng.”
“Con hãy nói thật với cha, con thật sự muốn đi hòa thân sao? Cha dù phải bỏ mũ cởi ấn, cũng sẽ vào cung dâng biểu, xin Hoàng thượng thu hồi thánh chỉ!”
Ta nhìn mái tóc mai cha thêm điểm sương, trong mắt còn vương nét đau đớn thẳm sâu, lòng chợt se thắt. Nhưng ta vẫn kiên định lắc đầu.
“Thánh thượng đã ban thưởng quá hậu — phong hiệu công chúa, hồi môn đủ mua nửa tòa thành, nữ nhi… đã quá mãn nguyện rồi.”
“Về phần tuổi tác của Khả Hãn, con cháu bao nhiêu, chuyện đó…”
“Cha cứ yên tâm, nữ nhi tự có cách khiến bản thân sống thật tốt.”
8.
Thái tử trở về Đông cung, lặng lẽ ngồi một mình trong tẩm điện, không nói một lời.
Lời của Tạ Tĩnh Thư vẫn vang vọng trong đầu hắn không dứt:
“Điện hạ lại thật sự tin rằng một đứa bé năm tuổi có thể giương cung bắn trúng sói đói trưởng thành? Còn ‘cứu’ được người?”
Hắn đột ngột đứng bật dậy, quát lớn:
“Người đâu! Truyền tất cả cung nữ, ma ma trong cung đến đây! Mang cung đến cho bản cung!”
Đám cung nhân hoảng sợ, trong chốc lát, cả sân đã đầy rẫy các nữ tử quỳ rạp, run rẩy không thôi.
Thái tử mặt lạnh như sương, tiện tay chỉ vào một cung nữ:
“Ngươi, thử kéo cung.”
Cung nữ run rẩy tiếp nhận cung, dùng hết sức vẫn không kéo nổi dây.
Thái tử nhíu mày, lại chỉ thêm vài người — không một ai có thể kéo căng, kể cả loại cung nhẹ nhất.
Cuối cùng, gọi cả mấy bà vú thô kệch, cũng chỉ có một người miễn cưỡng lắm kéo được nửa cung.
Thái tử sững sờ.
Hắn bỗng nhiên hiểu ra — năm đó, Tạ Nhược Gia mới chỉ năm tuổi, thân hình gầy yếu, sao có thể giương nổi cây cung đủ để bắn trọng thương một con sói dữ?
Hắn... bị lừa rồi?
Bị Tạ Nhược Gia lừa suốt mười hai năm?
Thái tử nghiến răng:
“Chuẩn bị ngựa!”
“Thả ta ra!”
Tạ Nhược Gia ôm chặt song sắt, gào thét điên cuồng:
“Ta là Thái tử phi! Các ngươi là lũ nô tài ti tiện, dám đối xử với ta thế này? Đợi Thái tử đến, ta nhất định sẽ lăng trì các ngươi từng kẻ một!”
Ngục tốt nhổ một ngụm nước bọt:
“Đã vào Thiên Lao còn mơ tưởng ra ngoài? Nằm mơ đi! Thái tử hắn bây giờ còn lo không xong thân mình, ai hơi đâu mà cứu ngươi?”
“Không thể nào!” – giọng Tạ Nhược Gia sắc nhọn đến chói tai –
“Thái tử yêu ta như mạng! Hắn nhất định sẽ đến cứu ta! Các ngươi biết gì?!”
“Rầm!”
Cánh cửa sắt bị đẩy tung, Thái tử đầu tóc rối bời xông vào.
Tạ Nhược Gia ánh mắt sáng lên, lập tức lấy lại vẻ dịu dàng đáng thương:
“Điện hạ! Thiếp biết mà… biết người nhất định sẽ tới!”
Thái tử không nói một lời, chỉ lạnh lùng ra lệnh:
“Mở cửa.”
Ngục tốt do dự:
“Điện hạ… chuyện này không hợp quy—”
“Mở cửa!” – Thái tử bóp chặt cổ ngục tốt –
“Ngươi tin không, bản cung giết ngươi tại chỗ?!”
Cửa mở.
Thái tử kéo Tạ Nhược Gia ra, như kéo một con chó chết.
Tạ Nhược Gia chẳng quan tâm đến đau đớn, chỉ mừng thầm trong bụng:
Thái tử đã cầu xin cho nàng. Vị trí Thái tử phi… giữ vững rồi.
Trong điện Đông cung, cửa đóng kín mít, khí lạnh tràn ngập.
Tạ Nhược Gia chưa kịp hoàn hồn, rưng rưng nói:
“Thiếp thật sợ… mấy tên ngục tốt đó…”
“Giương cung.”
Tạ Nhược Gia sững người:
“Điện hạ?”
Thái tử gằn từng tiếng, ánh mắt lạnh băng:
“Bản cung bảo ngươi… giương cung.”