1.
Mẹ và đệ đệ ta ngâm mình trong dòng nước suốt một đêm, đến khi vớt lên, dung nhan đã sớm không còn rõ ràng.
Phụ thân buông tay ta ra, loạng choạng chạy về phía bờ suối, lúc chạy, lúc ngã, chẳng khác nào kẻ mất hồn. Người vốn là bậc nho sĩ đoan chính, cả đời ngay thẳng, chưa từng có dáng vẻ thất thố đến vậy.
Người ôm lấy thi thể lạnh lẽo, trương phình của mẫu thân, mặt áp lên mặt nàng, lệ tuôn như suối.
"Khánh Nương… Khánh Nương, tỉnh lại đi…""Khánh Nương…"
Phụ thân yêu thương mẫu thân hơn cả sinh mạng, nay mẫu thân mất đi, chỉ sợ người cũng chẳng còn thiết sống.
Ta dùng toàn bộ sức lực mới có thể kéo đệ đệ lên từ dưới dòng nước. Đôi tay bé nhỏ của nó vẫn nắm chặt viên kẹo mạch nha ta vụng trộm nhét cho.
Đệ đệ ta mới chỉ hai tuổi… nhưng từ giờ, chẳng còn có thể ăn viên kẹo này nữa.
"Khánh Nương, ta phải làm sao đây… phải làm sao đây…"
Phụ thân gào lên thống thiết, nước mắt đẫm cặp mắt đỏ ngầu. Người đưa ánh nhìn như dao cắt về phía vị khách quý đến từ kinh thành – Cố Tiêu.
Cố Tiêu khuyên phụ thân chớ bi thương thái quá, cần bảo trọng long thể. Hắn còn thản nhiên nói, đợi vào kinh rồi, mỹ nhân thiên hạ tùy người lựa chọn, hà tất phải vương vấn một nữ tử chốn phong trần?
Hai chữ "kỹ nữ" rạch một nhát sâu vào trái tim phụ thân.
Năm đó, trong thôn cũng từng có một mụ đàn bà chua ngoa gọi mẫu thân như vậy. Khi ấy, phụ thân chỉ lạnh lùng nói, ác khẩu tất gặp báo ứng. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, bà ta lại tự cắn đứt lưỡi mình mà chết trong mộng.
Lúc này, phụ thân nhẹ nhàng đặt mẫu thân xuống, rồi bất ngờ như phát điên lao đến túm chặt cổ áo Cố Tiêu, gào lên giận dữ:
"Khánh Nương là nữ nhân thuần khiết và lương thiện nhất trên đời! Dẫu thiên hạ giai nhân có đẹp đến đâu, cũng chẳng thể sánh bằng một sợi tóc của nàng!"
Cố Tiêu mỉm cười lãnh đạm, thong dong hỏi lại:
"Vậy nếu là đệ nhất mỹ nhân thiên hạ thì sao?"
Phụ thân chẳng còn nghe thấy gì nữa. Thiên hạ mỹ nhân thế nào, có liên quan gì đến người? Trong lòng người, chỉ có duy nhất mẫu thân mà thôi.
Người nghẹn ngào lặp đi lặp lại: "Các ngươi… sao có thể… sao dám…"
Cố Tiêu liếc nhìn thi thể mẫu thân ta, khóe môi thoáng nét khinh thường:
"Ngài đừng quên, ngài vẫn còn một đứa con gái."
Lời uy hiếp này khiến phụ thân như quả bóng xì hơi, cả người mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.
Người đưa mắt nhìn ta, rồi lại nhìn đệ đệ đang nằm im trong lòng ta.
Dần dần, người nhắm nghiền hai mắt, bờ mi khẽ run rẩy.
2.
Sau khi an táng mẫu thân và đệ đệ, phụ thân dẫn ta vào kinh.
Trước cổng thành, một hàng dài những nhân vật quyền quý đứng chờ, y phục hoa lệ, cung kính quỳ rạp khi trông thấy phụ thân.
"Cung nghênh Ninh Vương hồi kinh!"
Họ nói, đại lễ đăng cơ còn chưa chuẩn bị xong, theo lễ chế, trước mắt chỉ có thể tôn xưng người là Ninh Vương.
Phụ thân gầy đi nhiều, ánh mắt hờ hững lướt qua đám người đang cúi rạp dưới chân, cho đến khi dừng lại trước một nữ tử khoác váy lựu sắc hồng khói, đầu đội mũ sa. Đôi tay người bỗng siết chặt lại.
Gió nhẹ lướt qua, khẽ nhấc lên mảnh sa mỏng, hé lộ dung nhan nữ tử. Một gương mặt đẹp đến khuynh thành, có lẽ, so với mẫu thân, còn mỹ lệ gấp trăm lần.
Ta đoán, nàng chính là người mà Cố Tiêu gọi là "Đệ nhất mỹ nhân thiên hạ".
Ái nữ của Tể tướng – Cố Tương Tương.
Cố Tiêu từng nói, nàng là vị Hoàng hậu tương lai, là chính thất mẫu thân của ta.
Phụ thân thu lại ánh nhìn, quay sang hỏi ta:
"Con còn nhớ năm ngoái, mẫu thân con muốn nhận được quà sinh thần gì không?"
Ta đáp ngay: "Một cây quạt vẽ mỹ nhân."
Người lại hỏi: "Còn đệ đệ con, con muốn tặng nó thứ gì?"
Ta bật cười, giọng vui vẻ: "Đệ đệ thích vẽ tranh, vậy con muốn tặng đệ ấy tấm giấy da người đẹp nhất, mỏng nhất thế gian!"
Phụ thân khẽ xoa đầu ta, nở một nụ cười ôn hòa:
"Mẫu thân con và đệ đệ nhất định sẽ thích."
Khi an táng mẫu thân và đệ đệ, ta đã nhìn thấy một thứ trong bàn tay nắm chặt của mẫu thân – một viên trân châu sáng ngời, tinh mỹ.
Giống hệt viên ngọc trên chuỗi trân châu mà Cố Tương Tương đang đeo hôm nay.
Nàng muốn làm Hoàng hậu, muốn thay thế vị trí của mẫu thân ta.
Chỉ e rằng… nàng không có mệnh đó.
3.
Ta và phụ thân dọn vào hoàng cung nguy nga tráng lệ, tứ bề dát vàng dát ngọc. Cung nữ, thái giám nối đuôi nhau hầu hạ, các bậc quyền quý cũng thi nhau tiến cống mỹ nhân.
Nhưng phụ thân chỉ thờ ơ phất tay đuổi đi tất thảy. Người tuyên bố trước triều đình rằng, ngày tiến kinh, vừa chạm mắt một nữ tử nơi cổng thành, lòng đã khuynh đảo, tâm trí chẳng thể rời xa.
Ngoại trừ nàng, người không cần ai khác.
Cố Tiêu vui mừng khôn xiết.
Hắn nói đó là muội muội hắn – Cố Tương Tương, thật là duyên phận trời định. Hắn còn cười nói, muội muội hắn cũng vừa gặp đã say mê phụ thân, lòng mong ngày đêm được gả tới.