Chương 1

# Một tách trà lạnh tại Thiên Hương Lâu

Ta ngồi trong nhã gian của Thiên Hương Lâu, nhâm nhi tách trà, trong khi tiểu nha hoàn Lưu Ly vừa ăn điểm tâm vừa lau nước mắt.

"Chu Tấn đúng là tên bạc tình như Trần Thế Mỹ, thật là vong ân phụ nghĩa!

"Vừa mới đỗ cử nhân đã chê bai tiểu thư, ông trời sao không giáng sấm đánh chết hắn đi!"

Lưu Ly mắng mỏ thay lời ta muốn nói, khiến ta chỉ có thể im lặng uống trà.

Hôm qua, bảng vàng vừa dán, tiểu đồng đi xem bảng và hôn thư của Chu Tấn đến gần như cùng lúc.

Tiểu đồng hớn hở báo tin:

"Tiểu thư, tin mừng lớn! Công tử nhà ta đỗ cử nhân rồi!

"Hạng 86 bảng Ất, xin chúc mừng tiểu thư, thật là khổ tận cam lai!"

Đỗ cử nhân, đồng nghĩa với việc có thể làm quan, lại được miễn sưu thuế cho hàng chục hộ dân và bốn trăm mẫu ruộng. Địa chủ, thân sĩ sẽ chủ động dâng bạc, ruộng đất, thậm chí tự nguyện làm gia nô. Đúng là một bước lên mây, không còn là kẻ thư sinh nghèo túng năm xưa nữa.

Ta bao năm vất vả gánh vác tiệm vải, chu cấp cho Chu Tấn dùi mài kinh sử, cuối cùng cũng chờ được ngày này.

Đang lúc vui mừng, vừa đếm tiền thưởng để phát cho nha hoàn và tiểu đồng, thì mẹ của Chu Tấn mang theo hôn thư đến.

Bà ta mặt lạnh như băng, ánh mắt sắc như dao, cất giọng đầy khinh miệt:

"Sĩ nông công thương, con trai ta giờ đã là cử nhân lão gia, ngươi – một nữ tử phô phang mặt mũi ngoài chốn thị phi – làm sao xứng đáng?

"Hôn sự này, từ nay xóa bỏ!

"Số bạc trước đây ngươi chu cấp cho con trai ta, tổng cộng 78 lượng, đây, ta trả ngươi 80 lượng. Hai lượng dư, coi như đền bù bảy năm xuân xanh của ngươi."

Bốn thỏi bạc sáng loáng rơi xuống nền đất, kèm theo tờ hôn thư đỏ thẫm.

Chu mẫu ngẩng cao đầu rời đi, để lại Lưu Ly tức đến run người, lao tới nhặt lấy hôn thư.

"Tiểu thư, sao họ dám bội ước dễ dàng như vậy? Chúng ta đi báo quan thôi!"

"Không cần đâu."

Trước hôm đó, trời vừa đổ cơn mưa thu, hôn thư rơi xuống đất, thoáng chốc đã bẩn thỉu không chịu nổi.

"Đồ dơ bẩn, vứt đi thôi."

Cả phủ Nam Châu rộng lớn, mỗi năm chỉ có mười mấy người đỗ cử nhân. Kết quả khoa cử ảnh hưởng trực tiếp đến công danh của quan tri phủ. Nếu ta tố cáo, ai biết được tri phủ sẽ đứng về phía ta hay bảo vệ Chu Tấn?

"Người thường không đấu với quan gia," đây là quy tắc đầu tiên của người buôn bán.

#  Sóng lòng cuộn trào tại Thiên Hương Lâu

Suốt đêm trằn trọc không ngủ, đến hôm nay ta cũng đành chấp nhận sự thật. Nhưng trong lòng vẫn không khỏi ngậm ngùi.

Ta đóng cửa tiệm cả ngày, tìm đến Thiên Hương Lâu để uống trà, giải sầu.

Đột nhiên, gian phòng bên cạnh trở nên ồn ào, xen lẫn vài giọng nói quen thuộc.

"Chu huynh, chúc mừng chúc mừng!"

"Chu huynh văn tài phi phàm, ta đã nói trước rồi, chắc chắn sẽ đoạt giải bảng vàng mà."

Lưu Ly trợn tròn mắt, nuốt vội miếng điểm tâm trong miệng:

"Tiểu thư, là công tử—không, là tên tiện nhân Chu Tấn kia! Sao hắn cũng ở đây?"

Thiên Hương Lâu là tửu lầu nổi tiếng nhất trong phủ thành, được xây bên hồ, phong cảnh hữu tình, non nước hòa quyện. Chu Tấn vừa đỗ cử nhân, chọn nơi này để mời tiệc cũng là lẽ thường.

Ta lập tức mất hết hứng thú, định rời đi thì nghe bên cạnh nhắc đến tên mình.

"Đời người có ba việc vui lớn: tha hương ngộ cố tri, bảng vàng đề danh thời, động phòng hoa chúc dạ. Chu huynh nay đã bảng vàng đề danh, chỉ sợ ngày vui cùng Tống tiểu thư cũng không còn xa nữa, phải không?"

Một giọng nói vang lên, mang theo tiếng cười khẽ:

"Tống cô nương quả là tuyệt sắc, từ lâu đã có danh xưng ‘Tây Thi tiệm vải’. Chu huynh đúng là phúc phận không nhỏ."

Hai gian phòng nhã cách nhau bằng một tấm bình phong có thể tháo rời, bên ngoài lại kéo thêm rèm vải mỏng.

Ăn dưa vốn là bản năng của con người, huống hồ lần này còn là chuyện của chính mình.

Ta rón rén bước đến, khẽ vén một góc rèm, tròn mắt nhìn qua lớp sa mờ.

Chu Tấn thong thả khom người, hành lễ:

"Các vị chưa rõ, hôm qua, gia mẫu đã tới Tống gia từ hôn."

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc:

"Vì sao lại như vậy?"

# Kẻ ngồi trong bóng tối

Một bóng dáng cao lớn vận áo xanh ngồi quay lưng về phía ta, nhàn nhã xoay xoay chiếc chén rượu trong tay. Nghe xong lời của Chu Tấn, người đó khẽ nhếch môi cười:

"Nữ tử thương hộ, môn không đăng, hộ không đối. Chu huynh hẳn là sợ Tống cô nương làm lỡ tiền đồ của mình, phải không?"

Người này vừa cất lời, ta lập tức nhận ra, đó là Tạ Vân Cảnh – bạn thân nhất của Chu Tấn.

Tạ gia là danh gia vọng tộc tại Nam Châu, trong gia tộc từng có hơn chục vị tiến sĩ. Đại bá của Tạ Vân Cảnh hiện là Lễ bộ Thị lang, chức chính tứ phẩm trong triều đình.

Với xuất thân cao quý như vậy, không hiểu sao hắn lại hạ mình kết giao với Chu Tấn. Chu Tấn tôn kính hắn như thánh nhân, lời nói của Tạ Vân Cảnh đối với Chu Tấn chẳng khác nào thánh chỉ.

Lần này, cả hai cùng dự kỳ hương thí, Chu Tấn chỉ đỗ cử nhân, còn Tạ Vân Cảnh thì xuất sắc đoạt giải giải nguyên – người đứng đầu bảng thi.

Ngày hôm qua, gia nhân nhà Tạ còn mang sáu giỏ đồng tiền rải dọc một con phố, chia vui cùng dân chúng. Dù ta cả ngày đóng cửa ở nhà cũng nghe được không ít tin tức.

Chu Tấn quay sang Tạ Vân Cảnh, giơ ngón tay cái, cười ngạo nghễ:

"Không hổ danh Tạ huynh, xuất thân vọng tộc, tầm nhìn cũng vượt xa kẻ khác.

"Sĩ nông công thương – thương nhân đứng cuối cùng. Nói không giấu gì mọi người, nếu là một tiểu thư đài các thực sự, dù mỹ mạo đến đâu, sao lại mang danh phận lẫy lừng khắp nơi như thế?

"Tống Thanh Hàm suốt ngày phô phang trước mặt mọi người, chẳng xứng làm lương phối."

Lời vừa dứt, cả phòng lặng ngắt như tờ.

Một giọng the thé đột nhiên "gà gà" cất lên cười lớn:

"Chia tay hay lắm, từ hôn rất đúng đắn!"

"Chu huynh nói phải lắm, Tống Thanh Hàm chỉ là một nữ tử thương hộ, làm sao xứng với huynh!"

Một thanh niên đội kim quan đập bàn đứng dậy, giọng điệu đầy phấn khích:

"Đúng vậy, quá đúng! Đây quả thực là tin vui nhất ta nghe được hôm nay!"

Những người xung quanh nhìn nhau rồi cùng phá lên cười sảng khoái.

# Nụ cười đắc ý của Chu Tấn

Chu Tấn mặt mày rạng rỡ, cảm động nâng chén rượu đứng dậy:

"Không ngờ các huynh đệ lại vì ta mà vui mừng đến thế.

"Nào, ta kính chư vị một chén!"

Người có giọng the thé kia lắc đầu, nghiêng mặt nhìn sang. Đôi mắt thanh tú cùng nét mặt thoáng qua làm ta nhớ ra – hắn là Trình Tuấn.

Trình gia làm nghề buôn trà, có chi nhánh khắp vài tỉnh thành. So với chúng ta – thương nhân thuần túy – Trình gia lại khác biệt, vì huynh trưởng của Trình Tuấn là một cử nhân, hiện đang làm huyện lệnh tại huyện bên cạnh.

Trình Tuấn cũng từng là tú tài, kỳ thi năm nay có tên trong danh sách dự thi. Nhưng nghe đâu, hắn vì trúng phong hàn nên không hoàn thành bài thi, đành bỏ cuộc giữa chừng.

Trình Tuấn cười nhạt, giọng đầy mỉa mai:

"Tính ta thẳng thắn, có lời nào nói lời nấy. Chu Tấn, ta không phải vì ngươi mà vui, là vì chính ta mới vui."