Chương 4

6.

Trên chuyến bay trở về nước, tôi thật tình cờ được xếp ngồi cạnh Tô Hiểu Ngữ.

Cô ấy cũng vừa kết thúc chuyến hành trình ghi hình của mình, định về nghỉ ngơi một thời gian.

Cuộc gặp gỡ trong chuyến đi, lại tiếp tục trên hành trình trở về,

bản thân nó đã là một sự trùng hợp đầy thú vị.

Chúng tôi nói chuyện suốt cả chuyến bay.

Từ tuyết trắng ở dãy Alps đến những cơn gió nóng của Sahara.

Từ các thông số khi chụp ảnh bầu trời đêm, đến cả tương lai của trí tuệ nhân tạo.

Tôi nhận ra — cô ấy không chỉ là một cô gái tươi sáng bên ngoài.

Mà trong đầu cô, là cả một thế giới rộng lớn, sinh động và rất có chiều sâu.

Cô ấy đặc biệt hứng thú với những gì tôi từng làm trong ngành — với cái danh "dân code".

“Nghĩa là… chỉ mình cậu thôi, mà có thể xây dựng được cả một thế giới ảo rộng lớn đến vậy sao?”

Cô chống cằm, đôi mắt sáng long lanh nhìn tôi.

“Gần như vậy. Nhưng mà, không gọi là thế giới ảo đâu. Gọi là ‘hệ thống’.” – tôi nhẹ nhàng sửa lại.

“Vậy khác gì nhau chứ? Trong mắt tớ, mấy dòng code đó chẳng khác gì bùa phép của các cậu kỹ sư phần mềm — có thể tạo ra những thứ chưa từng tồn tại.”

Tôi bật cười.

“Có lẽ là vậy. Nhưng mà… phép thuật thì cũng có lúc vô hiệu.”

Cô ấy nháy mắt, lời nói sắc bén không ngờ:

“Đó là bởi vì… người thi triển phép, dùng sai câu thần chú.”

Trước khi máy bay hạ cánh, chúng tôi trao đổi thông tin liên lạc.

“Về nước rồi, cậu định làm gì?” – cô hỏi.

“Trước mắt nghỉ ngơi một chút. Rồi có lẽ… sẽ làm điều gì đó thật sự là của mình.” – tôi đáp.

“Là gì cơ?”

“Là dùng ‘phép thuật’ mà cậu nói đó — để tạo ra thứ gì đó thật sự thú vị.

Không phải để… xếp những khối gạch cho người khác.”

“Nghe ngầu đấy!” – cô đưa nắm tay ra.

“Nếu cậu cần một người đồng đội, chuyên giúp phiên dịch mớ ‘phép thuật’ của cậu cho người bình thường hiểu — nhớ gọi tớ nhé!”

Tôi bật cười, đưa nắm tay lên cụng nhẹ vào tay cô.

“Chốt kèo.”

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi bỗng cảm thấy chưa bao giờ hy vọng về tương lai lại rõ ràng đến thế.

Mười năm qua, tôi là một người thợ.

Một công cụ.

Nhưng từ giờ trở đi —

Tôi muốn trở thành một người sáng tạo.

Một người chơi.

Cùng lúc đó, ở một đầu đất nước khác,

Triệu Thiên Thành đã phát điên.

Ông ta moi ra toàn bộ mối quan hệ còn sót lại —

giống như một con chó điên, liều mạng đào bới khắp nơi để tìm tung tích tôi.

Ông ta tìm được hộ chiếu của tôi.

Tìm được số hiệu chuyến bay.

Tìm được cả lịch trình tàu cao tốc mà tôi sẽ đi,

và thậm chí… biết chính xác tôi sẽ đến ga nào, lúc mấy giờ.

Tất cả những gì ông ta còn có thể đặt cược —

đều dồn vào cái gọi là "cuộc đón tiếp" lần này.

Ông ta gửi thông báo đến toàn bộ lãnh đạo cấp cao còn có thể liên lạc được,

ra lệnh:

“Ai không đến — thì cút luôn khỏi công ty!”

Triệu Thiên Thành lúc này đã không còn quan tâm đến thể diện, hay cái gọi là phong độ nữa.

Ông ta chỉ còn một ý nghĩ duy nhất:

Sống sót.

Công ty — phải được cứu.

Tàu cao tốc lướt êm ru trên đường ray.

Khung cảnh ngoài cửa sổ vụt qua nhanh như thước phim tua ngược.

Tôi đeo tai nghe, bật một bản nhạc nhẹ,

tâm trạng… bình thản và dễ chịu đến lạ thường.

Tôi không hề biết — ở hơn một nghìn cây số phía trước,

tại nhà ga nơi tôi sẽ xuống,

đang có một buổi “nghi lễ đón tiếp long trọng”,

được tổ chức chỉ để chờ… mỗi mình tôi.

Và như mọi khi —

trước cơn bão, bao giờ cũng là một khoảng lặng… dịu dàng đến khó tin.

7.

Tàu cao tốc từ từ trượt vào sân ga.

Cửa mở, dòng người ùa ra.

Tôi và Tô Hiểu Ngữ sóng bước, hoà vào dòng người, tiến về phía cổng ra.

“Không ngờ đấy, về nước rồi mà vẫn chung chuyến tàu.”

Cô ấy cười nói.

“Ừ, trùng hợp thật.” – Tôi gật đầu, tiện tay kéo giúp cô vali hành lý.

“Lát nữa cậu đi đâu? Có cần tớ đưa một đoạn không?”

“Không cần đâu. Bạn tớ chắc sẽ đến đón.”

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa tiến đến cửa kiểm soát vé ra ngoài.

Quẹt thẻ. Ra ga.

Và ngay khoảnh khắc ấy,

cảnh tượng trước mắt khiến tôi khựng lại.

Bên ngoài cổng ra, một đám đông người mặc vest đen đứng chen chúc.

Đen đặc cả một mảng.

Ai nấy đều mang gương mặt mệt mỏi, căng thẳng, và... đầy hoang mang.

Họ không giống những người đang “đi đón ai đó”.

Mà giống hơn với những kẻ đang chờ đợi… một bản án.

Đám người đó gần như lấp kín toàn bộ lối ra, khiến khu vực vốn đã đông đúc càng thêm nghẹt thở.

Nhiều hành khách khác bắt đầu dừng bước, ngạc nhiên quay lại nhìn, thì thầm:

“Cái gì vậy? Có phải ngôi sao nào sắp tới không?”

“Không giống lắm. Nhìn mặt ai cũng như đưa đám ấy.”

“Trông cứ như... đám người bị siết nợ.”

Ở hàng đầu tiên trong đám người đó —

là một khuôn mặt mà tôi chẳng thể nào lạ lẫm hơn:

Triệu Thiên Thành.

Mới chỉ nửa tháng trôi qua,

ông ta như già đi hai mươi tuổi.

Mái tóc từng được chải chuốt kỹ càng,

giờ đã bạc trắng, rối bù.

Bộ vest đắt tiền nhăn nhúm như đã nhiều ngày chưa thay.

Gương mặt ông ta —

là tổng hòa của kiệt sức, hối hận, và một thứ mong đợi gần như tuyệt vọng.

Cổ ông ta rướn dài, ánh mắt dán vào từng dòng người đi qua,

như đang tìm một hy vọng cuối cùng giữa biển người.

Và ngay khoảnh khắc ánh mắt ông ta va phải ánh mắt tôi,

ông giật bắn cả người —

như thể vừa được tiêm một liều adrenaline.

Trong đôi mắt từng vô hồn ấy,

một thứ ánh sáng kỳ lạ bùng lên, rực cháy đến mức kinh ngạc.

Ánh mắt ấy — như kẻ đang chết đuối nhìn thấy chiếc phao cuối cùng.

Ông ta nhìn tôi như thể… đang nhìn thấy vị cứu tinh.

“Kỹ sư Lâm!”

Giọng hét khản đặc vang lên, như tiếng kim loại rít vào mặt bê tông, chói tai đến gai người.

Triệu Thiên Thành gọi to tên tôi. Ông ta xô đẩy những người chắn trước mặt, liều mạng lao thẳng về phía tôi như thể đang bám víu lấy chiếc phao cứu sinh cuối cùng giữa biển lớn.

Phía sau ông ta, toàn bộ ban giám đốc công ty cũng đồng loạt nhìn tôi. Ánh mắt mỗi người một kiểu, nhưng đều chẳng hề tốt đẹp: có kẻ sửng sốt, có người ngại ngùng cúi mặt, có kẻ như vừa thở phào nhẹ nhõm, cứ như tôi chính là chiếc chìa khóa có thể cứu rỗi cái xác mục nát kia.

Tô Hiểu Ngữ hoảng hốt, theo bản năng nép vào sau lưng tôi, kéo nhẹ ống tay áo, thì thầm:

“Lâm Vãn… chuyện gì thế này? Họ là ai vậy?”

Tôi nhìn người đàn ông đang lao tới, là ông chủ từng ngồi trên cao, dùng hai nghìn tệ đuổi tôi ra khỏi công ty mà không chút do dự. Là người đã vứt bỏ tôi, coi tôi như một món công cụ hết thời, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Giờ phút này, ông ta gào tên tôi như thể tôi là ân nhân duy nhất có thể cứu sống đống đổ nát mà ông ta tạo ra.

Tôi không nói gì. Cũng không cười.

Gương mặt tôi phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Trong lòng, không có phẫn nộ, không có đau đớn, càng chẳng có chút thương hại nào.

Chỉ có một cảm giác rất rõ ràng: châm biếm.

Tất cả mọi chuyện, ngay giây phút này, hóa thành một trò hề đến đáng thương.

Tôi hiểu rồi.

Mọi thứ, đều là kết quả của những lựa chọn mà họ đã từng tự tin khẳng định là đúng.

Giờ đây, người nên đến, cuối cùng cũng đến.

Không chậm một giây, nhưng cũng chẳng sớm làm gì. Đúng lúc tôi đã học cách không còn đặt họ vào lòng.

8.

Triệu Thiên Thành lao đến trước mặt tôi, vì chạy quá nhanh nên loạng choạng suýt ngã.

Thư ký phía sau vội vàng đỡ lấy ông ta.

Ông thở hổn hển, gương mặt đỏ bừng, trán đẫm mồ hôi.

Ông ta nhìn tôi chằm chằm, môi run run, mãi mới lắp bắp được thành lời:

“Cô… cô Lâm… cuối cùng cô cũng chịu về rồi…”

Tôi chỉ yên lặng nhìn ông ta, như thể đang nhìn một người hoàn toàn xa lạ.

Tô Hiểu Ngữ đứng cạnh, nửa tò mò nửa cảnh giác, ánh mắt đảo qua đám người đang vây quanh.

Những hành khách xung quanh đã dừng bước, đứng xem thành vòng tròn.

Có người giơ điện thoại lên quay, có người bật flash chụp lia lịa.

Tiếng bàn tán, tiếng bấm máy vang lên hỗn loạn, tạo nên khung cảnh như một màn kịch giữa đời thực.

Triệu Thiên Thành cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở.

Ông ta đột ngột túm lấy tay tôi, siết chặt đến mức như sợ chỉ cần tôi xoay người, sẽ biến mất ngay lập tức.

“Cô Lâm, tôi cầu xin cô… cầu xin cô quay về công ty!”

Giọng ông nghẹn ngào, hoảng loạn, như người đang chết đuối vớ được cọc.

“Công ty không thể thiếu cô! Hệ thống Thiên Kình… hỏng cả rồi! Không ai cứu nổi!”

“Tôi sai rồi! Là tôi có mắt không tròng! Là tôi ngu xuẩn!”

Ông ta vung tay, tự tát vào mặt mình—một cái rồi lại một cái, tiếng vang giòn tan, khiến nhiều người xung quanh phải nhíu mày.

“Tôi không nên đối xử với cô như thế! Tiền thưởng… là tôi bị tiền làm mờ mắt! Tôi đền cho cô! Gấp mười lần! Hai mươi triệu! Không—ba mươi triệu!”

Ông ta khóc lóc thảm thiết, nhập vai đến mức nếu tôi là người ngoài cuộc, có lẽ cũng thấy chua xót thay.

Nhưng tôi thì không.

Tôi chỉ lạnh nhạt gỡ từng ngón tay ông ta đang bám chặt lấy tay tôi.

Từng ngón, từng ngón, chậm rãi mà dứt khoát.

Bàn tay ông ta lạnh ngắt, ướt đẫm mồ hôi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta, giọng bình tĩnh nhưng vang dội, rõ ràng đến mức cả sân ga đều có thể nghe thấy:

“Giám đốc Triệu.”

Tôi cố ý gọi theo chức danh cũ—thứ từng đại diện cho quan hệ cấp trên và cấp dưới giữa tôi và ông ta. Nhưng lần này, lời tôi thốt ra không mang theo chút kính trọng nào, chỉ có lạnh lùng và dứt khoát.

“Căn cứ theo Luật Lao động, giữa tôi và ông đã chấm dứt toàn bộ quan hệ lao động từ nửa tháng trước.”

Tôi dừng lại một nhịp, ánh mắt lạnh lẽo quét qua hàng dài những kẻ từng cao ngạo sau lưng ông ta—giờ đây chỉ biết cúi gằm, không dám đối diện.

“Công ty của ông là bay mất năm mươi tỷ, hay sáng mai phá sản thanh lý.”

“Liên quan gì đến tôi?”

Một câu nói nhẹ bẫng, không nâng giọng, không phẫn nộ, nhưng lại như một con dao lạnh lẽo, âm thầm đâm thẳng vào tim Triệu Thiên Thành.

Cơ thể ông ta khựng lại, cả người run lên, sắc mặt tái nhợt trong tích tắc.

Đám đông xung quanh lập tức rộ lên tiếng bàn tán kinh ngạc:

“Trời ơi, ai mà ngầu vậy? Dám nói trắng mặt luôn á?”

“Nghe như là sếp trước đây đối xử tệ với nhân viên, giờ công ty sập nên quay lại cầu xin người ta ấy…”

“Quá đã! Đúng kiểu ‘nghiệp quật’ luôn! Ngoài đời mà có màn kịch thế này, ai cần phim truyền hình nữa!”

Giữa đám đông hỗn loạn ấy, có một người đứng ẩn sau lưng một gã quản lý—Triệu Lỗi.

Anh ta nép mình, mặt trắng bệch, ánh mắt tràn đầy căm hận nhìn tôi.

Anh ta muốn bước lên nói vài lời thay cho ông cậu, nhưng khi bắt gặp ánh mắt băng giá của tôi, liền rụt về ngay lập tức.

Anh ta sợ tôi.

Vì anh ta biết—tôi giờ đây, hoàn toàn có đủ khả năng khiến anh ta thân bại danh liệt.

Triệu Thiên Thành vẫn không cam lòng. Ông ta loạng choạng bước lên phía trước, gần như muốn quỳ xuống.

“Cô Lâm, tôi cầu xin cô! Xem như tôi van xin cô! Chỉ cần cô chịu quay về, điều kiện gì tôi cũng chấp nhận! Cô nói một, tôi không dám trái một!”

Ông ta đã đem chút tôn nghiêm cuối cùng của mình, giẫm nát dưới chân, chẳng tiếc.

Đáng tiếc thay, sự tự tôn ấy—trong mắt tôi—không đáng một đồng.