Chương 4

13.

Mấy ngày sau, quản gia đến báo rằng có người cầu kiến.

Ta ra ngoài, nhìn thấy Diêu Thanh Uyển và Vệ Vân Lãng.

Đã lâu không gặp, Vệ Vân Lãng trông gầy hơn trước, bên má còn có vết sẹo mới, nhưng thần thái lại đắc ý vô cùng. Diêu Thanh Uyển khoác áo lông cáo trắng, tóc cài trâm lưu tô ngọc, trông càng thêm quý phái.

Vừa thấy ta, nàng ta liền làm ra vẻ xót xa:"Tỷ tỷ sống những ngày thật thoải mái, quả nhiên trông mập mạp hơn trước."

Lời nói này đúng là… nói xằng!

Từ ngày Tiêu Cảnh Sách phát hiện ta biết võ, ta không còn che giấu, công khai luyện kiếm trước mặt hắn. Những ngày qua, nhờ chăm chỉ, đường nét cơ thể ta càng thêm rắn rỏi, chẳng phải loại yếu đuối như nàng ta tưởng.

Nhìn Diêu Thanh Uyển từ trên xuống dưới, ta cười lạnh:"Còn muội thì sao? Trông gầy đi không ít. Có muốn thử xem liệu có chịu nổi một cú đấm của ta không?"

Vệ Vân Lãng vội bước lên chắn trước nàng, quát:"Diêu Thanh Gia, ngươi chỉ là một nữ nhân, đừng quá kiêu ngạo!"

Ta nhướn mày, mỉa mai:"Ồ, đây chẳng phải là Vệ tiểu tướng quân sao? Gần đây thế nào, vẫn còn đi kỹ viện chứ?"

Mặt hắn tái mét, hoảng hốt nhìn Diêu Thanh Uyển, vội giải thích:"Thanh Uyển, đó chỉ là đồng liêu mời mọc, ta chỉ thuận theo mà thôi…"

"À, đúng đúng. Là đồng liêu chọn cô nương, cũng là đồng liêu giúp ngươi cởi y phục, đúng không?"

Diêu Thanh Uyển cắn môi, trách móc:"Tỷ tỷ, dù sao cũng là nữ nhân, sao có thể nói chuyện thô tục như vậy?"

Ta cười khẩy:"Tự nhiên ta không cao quý bằng muội. Một người không danh không phận mà theo Tam hoàng tử bấy lâu, lại chẳng biết hai chữ liêm sỉ viết thế nào."

Quay đầu, ta chợt thấy Tiêu Cảnh Sách đã bước ra từ lúc nào. Hắn đứng bên ta, ánh mắt hờ hững nhìn hai người kia.

Vệ Vân Lãng cười lạnh:"Vương gia có lẽ vẫn nghĩ mình như trước, cao cao tại thượng? Bản tướng gần đây đi dẹp loạn Tây Bắc, lập đại công được thánh thượng khen thưởng. Thánh chỉ đã ban, nếu trong vòng một tháng Bình Dương Vương phủ không tìm được người thống lĩnh Bình Dương quân, hổ phù sẽ thuộc về ta."

Tiêu Cảnh Sách mỉm cười:"Vệ tiểu tướng quân được Tam hoàng tử nâng đỡ, quả nhiên cứng cỏi hơn. Chỉ e với chút năng lực của ngươi, khó mà thống lĩnh được Bình Dương quân."

Vệ Vân Lãng gằn giọng:"Ta không làm được, chẳng lẽ ngươi – một kẻ bệnh tật, làm được sao?"

Lửa giận bùng lên, ta lao xuống, không nói không rằng, tát thẳng vào mặt cả hai người họ.

"Diêu Thanh Gia, ngươi dám đánh ta!" Vệ Vân Lãng quát lớn.

"Ta đây sớm đã muốn đánh ngươi rồi!" Ta mắng:"Ngươi nghĩ xem, Diêu Thanh Uyển nếu yếu đuối như ngươi tưởng, sao có thể quyến rũ Tam hoàng tử? Nếu ta muốn hại nàng ta, cần gì bỏ độc vào quà sinh nhật? Một đấm của ta là đủ rồi! Ngươi lập chút công trạng, tưởng mình to lắm sao? Trước tiên quản lý bản thân đi, đừng ngày ngày lê lết ở kỹ viện, coi chừng mắc bệnh phong hoa!"

Nói xong, ta quay lại, lạnh giọng bảo:"Quản gia, tiễn khách."

Hai kẻ một thì tức tối mắng chửi, một thì rưng rưng nước mắt, cứ thế bị đuổi ra khỏi phủ.

Tiêu Cảnh Sách nhìn ta, bất giác bật cười:"Phu nhân thật uy vũ."

Trở về phòng, hắn kể ta nghe về nguồn gốc của Bình Dương quân.

Chức vị Bình Dương Vương của hắn vốn được thừa hưởng từ mẫu thân đã qua đời. Khi còn sống, bà là một nữ tướng nổi danh, thống lĩnh đội quân hai vạn người – Bình Dương quân, từng lập nên nhiều chiến công hiển hách.

Sau khi bà qua đời, Tiêu Cảnh Sách trúng độc, sức khỏe suy yếu, không thể đảm đương vị trí thống lĩnh. Quân đội được giao cho tướng lĩnh cũ của mẫu thân, đóng tại biên giới Vạn Việt Quan. Nhưng nửa tháng trước, vị tướng ấy qua đời, đúng lúc tin tức quân Bắc Khương xâm phạm biên cương truyền về.

"Đó chẳng phải cũng là thời điểm thích khách tấn công sao?" Ta hỏi.

Hắn gật đầu:"Phải. Một số người không đợi được nữa, muốn nhanh chóng giành lấy quyền lực này."

Khi ta thắc mắc vì sao thánh thượng không thu hồi hổ phù, hắn đáp:"Vì ông ấy từng có một lời hứa với mẫu thân ta."

Năm đó, khi được phong Bình Dương Vương, mẫu thân hắn lập nhiều công trạng nên thánh thượng hứa trong vòng mười năm, chỉ cần Bình Dương Vương còn sống, sẽ không cưỡng ép thu hồi quyền kiểm soát Bình Dương quân.

Nhưng giờ đây, thời hạn mười năm đã gần kề, thái tử vẫn chưa định, ai cũng muốn chiếm lấy quyền kiểm soát đội quân hùng mạnh này.

Hắn nhìn ta, ánh mắt sáng tựa ánh sao, nhưng chất chứa muôn vàn nỗi niềm.

"Thanh Gia, đây chính là lý do ta cầu hôn nàng. Ta muốn nàng thống lĩnh Bình Dương quân, tái xuất biên cương, lập công danh, trở thành nữ tướng lừng danh của Sở quốc."

Nói rồi, hắn đặt vào tay ta một mảnh hổ phù lạnh như băng, tựa như trao cả vận mệnh vào tay ta.

14.

Ta mang theo hổ phù, cùng Tiêu Cảnh Sách vào cung diện kiến thiên tử.

Hoàng đế ngồi trên cao, ánh mắt lạnh lùng quét qua ta, sau đó cười nhạt:"Tiêu Cảnh Sách, nếu trẫm không nhìn nhầm, thì vị tân thống lĩnh Bình Dương quân mà ngươi tiến cử, chính là phu nhân mới cưới của ngươi?"

Tiêu Cảnh Sách bình thản đáp:"Đúng vậy."

Hoàng đế đập mạnh tay xuống long án, giận dữ quát:"Ngươi có phải điên rồi không? Mẫu thân ngươi là một kỳ nữ hiếm có trăm năm, ngàn năm mới xuất hiện. Chẳng lẽ ngươi nghĩ tùy tiện tìm một người cũng có thể sánh ngang với bà ấy sao?"

"Liệu có thể sánh ngang, xin bệ hạ tự mình xem xét."

Tiêu Cảnh Sách đưa ta tới diễn võ trường.

Tại đó, ta lần lượt trình diễn cưỡi ngựa, bắn cung, kiếm thuật và đao pháp. Đôi mắt hoàng đế dần thay đổi, nhưng ánh nhìn ấy không phải là niềm vui, mà là sự dè chừng, thậm chí là ghét bỏ – cái nhìn của kẻ trên cao khi thấy người dưới đang dần trỗi dậy.

"Cho dù võ nghệ cao cường, cũng không có nghĩa nàng ta có tài thao lược, đủ khả năng hành quân đánh trận."

Tiêu Cảnh Sách quỳ xuống, giọng nói kiên định:"Thần nguyện tiến cử thê tử thử sức. Nếu trong vòng ba tháng không thể đánh đuổi quân Bắc Khương ra khỏi Sở quốc, thần nguyện giao lại hổ phù, để Bình Dương quân do người bệ hạ chỉ định thống lĩnh."

Hắn dừng một chút, ánh mắt đầy quyết tâm:"Thần cũng nguyện chịu tội."

Sau giây lát trầm ngâm, hoàng đế lạnh lùng nói:"Trẫm chuẩn." Nhưng giọng nói mang theo sự ngờ vực:"Chỉ e nàng ta là nữ nhân, tầm nhìn hạn hẹp, khó mà chu toàn. Trẫm sẽ ban thêm một phó tướng theo quân."

Phó tướng đó, không ai khác ngoài Vệ Vân Lãng.

Hắn hiển nhiên chẳng tin ta có thể đảm nhận chức vụ này, ánh mắt tràn đầy ý khinh miệt.

Ngày trước khi xuất quân, Vệ Vân Lãng tìm đến tận nơi, mỉa mai:"Diêu Thanh Gia, chẳng lẽ ngươi nghĩ hành quân đánh trận là việc chỉ cần chút sức mạnh là làm được? Tiêu Cảnh Sách đúng là ngu ngốc, lại để một nữ nhân như ngươi thống lĩnh đại quân. Sao không sớm giao hổ phù cho ta?"

Ta chẳng buồn nghe hắn nói nhảm, bước nhanh tới trước, rút kiếm bên hông hắn, đặt thẳng vào cổ.

"Lâu lắm rồi ta muốn cho ngươi một nhát. Ngươi hèn hạ, nhỏ nhen như vậy, mà cũng dám xem thường nữ nhân?"

Hắn tái mặt, giận dữ nói:"Diêu Thanh Gia, rõ ràng ngươi từng si mê ta!"

"Chỉ là ta bị mù một thời gian, sau này chữa khỏi rồi, không được sao?"

Ta vung kiếm, cắt một lọn tóc của hắn, rồi gọn gàng tra kiếm vào vỏ:"Nhớ kỹ, từ giờ hãy gọi ta là Diêu tướng quân, Vệ phó tướng."

Cùng ngày, thánh chỉ được ban xuống, ra lệnh cho Diêu gia trả tự do cho di nương của ta. Huyền Vũ đích thân đưa bà tới Bình Dương Vương phủ.

Di nương mắt đỏ hoe, lo lắng nhìn ta:"Thanh Gia, đao kiếm vô tình…"

Ta nắm lấy tay bà, khẽ cười:"Mẹ đừng lo. Con nhất định sẽ lập công, đòi lại cho mẹ một tấm phong hàm mệnh phụ."

Hôm xuất quân, Tiêu Cảnh Sách khoác chiến bào, tóc buộc cao, phong thái anh tuấn đến khó tin. Hắn dắt ngựa, nhanh nhẹn lên yên, cười với ta:"Đã lâu không cưỡi ngựa, may mà chưa quên."

Hôm đó, tuyết rơi trắng cả kinh thành. Hắn đứng trong nền tuyết ấy, thân ảnh như khắc họa hình bóng của một tài tuấn năm xưa – người đáng lẽ phải đứng đầu trong số những thanh niên xuất chúng.

Đến cổng thành, ta mím môi, nói:"Ngài nên trở về đi."

"Về đâu chứ? Tất nhiên là cùng phu nhân đến Bắc cương."

Hắn mỉm cười, ánh mắt tràn ngập ý cười:"Bình Dương Vương phủ đã có Huyền Vũ trấn giữ. Ta tuy không thể lên chiến trường giết địch, nhưng bao năm qua đọc không ít binh thư, cũng có thể làm quân sư cho phu nhân."

"Nhưng nơi biên cương gian khổ, hành trình nguy hiểm, thân thể ngài…"

Hắn cắt lời ta, bật cười:"Chỉ cần có nàng bên cạnh, ta tất nhiên bình an vô sự."

15.

Giữa mùa đông lạnh giá, ta và Tiêu Cảnh Sách ngày đêm phi ngựa, cuối cùng cũng đến được Bắc cương.

Ban đầu, dù có hổ phù trong tay, Bình Dương quân vẫn không phục tùng ta.Trước mặt họ, ta dùng tay không chẻ đôi một tảng đá nặng hàng trăm cân, mới miễn cưỡng khiến họ quy phục.

Về đến doanh trướng, Tiêu Cảnh Sách nghiêng đầu nhìn ta, khẽ cười:"Hóa ra ngày trước ở kinh thành, Thanh Gia vẫn luôn giấu tài, quả thực là nể mặt ta lắm rồi."

Ta mím môi, không đáp, chỉ tiến đến gần, nắm lấy vạt áo hắn và hôn lên môi hắn.

Khi môi rời đi, đôi mắt sâu thẳm của hắn ánh lên ngọn lửa khó giấu, đến cả khóe mắt cũng ửng đỏ."Phu nhân…" – giọng nói hắn trầm thấp, quyến rũ – "Đừng trêu chọc ta, ta chịu không nổi đâu."

Ta tựa cằm lên vai hắn, khẽ nói:"Tiêu Cảnh Sách, cảm ơn chàng."

Những ngày xưa cũ

Khi còn ở Diêu gia, cuộc sống của ta không thể gọi là dễ chịu.

Không chỉ Diêu Thanh Uyển, mà cả đích mẫu cũng biết cách khiến ta khổ sở.Bà ta nói Diêu gia cần cần kiệm, vì ta sức khỏe hơn người, nên việc chẻ củi trong phủ đều giao cho ta.

Những việc nhỏ ấy không làm khó được ta, bà ta bèn nghĩ ra nhiều cách khác. Ví như giữa mùa đông, bắt ta nhảy xuống hồ nhặt khăn tay. Hay trong áo ta may mặc, khâu thêm những mũi kim nhỏ sắc nhọn. Độc ác hơn, bà ta lấy tính mạng di nương ra uy hiếp, bắt ta thử thuốc độc do Diêu Thanh Uyển chế.

Cuộc sống ấy như một cái lồng, ngày ngày giam hãm tầm nhìn và ý chí. Nhưng giờ đây, ở Bắc cương trời cao đất rộng, ta cảm thấy tự do vô hạn.

Ba ngày sau, ta dẫn Bình Dương quân đánh trận tại Bán Nguyệt Quan, đối đầu với quân Bắc Khương.Bình Dương quân vốn là đội quân kỳ tài do mẫu thân Tiêu Cảnh Sách xây dựng, những năm qua trấn giữ biên cương, lại được gió tuyết Bắc cương rèn luyện, càng thêm sắc bén.

Ta cầm đao, dẫn đầu xông pha, chém đầu ba tướng Bắc Khương, giành thắng lợi đầu tiên.

Mặc dù chiến thắng, sắc mặt Vệ Vân Lãng lại vô cùng khó coi.Ta càng được lòng quân, hắn càng khó tiếp quản Bình Dương quân trong tương lai.

Tiêu Cảnh Sách nghe ta kể, chỉ nhướn mày nói:"Phu nhân không cần lo lắng. Giờ chiến sự đang gấp, hắn không dám giở trò đâu."

Hắn hiểu binh thư hơn ta, những mưu lược của hắn không gì sánh được.Chúng ta phối hợp ăn ý: ta dẫn quân ra trận, hắn đứng sau bày mưu tính kế.

Chưa đầy hai tháng, năm thành Bắc cương đã được thu hồi, tin thắng trận liên tục truyền về kinh thành.Vệ Vân Lãng, người luôn tự hào với danh hiệu thiên tài, giờ đây chỉ còn lại nỗi nhục khi ánh hào quang bị ta dập tắt.

Xuân sắc giữa trời đông

Cuối năm, quân Bắc Khương lui về Đoạn Phong Quan – nơi ranh giới thảo nguyên.Tết Nguyên đán đầu tiên của ta và Tiêu Cảnh Sách, chúng ta đón tại Bắc cương.

Đêm giao thừa, hắn hâm rượu, mỉm cười nâng chén chúc ta:"Đại tướng quân sinh ra để lập công danh, lưu danh muôn đời."

Trải qua hai tháng ròng rã chiến đấu, ta không còn là nữ nhân bị bó buộc ở kinh thành nữa.Nhìn tay hắn nâng chén rượu, những ngón tay thon dài tuyệt đẹp, cùng khuôn mặt thanh tú điểm thêm chút ửng đỏ vì men say, ta nhịn không được nắm lấy tay hắn, cười nhạt:"Quân sư cũng vậy."

Đêm muộn, trong doanh trướng đơn sơ, ta ngâm mình trong bồn nước ấm, bất giác ngủ quên bên mép bồn.

Bàn tay dịu dàng luồn vào tóc đánh thức ta dậy.Khàn giọng, ta hỏi:"Ô? Quân sư tới đây làm gì?"

Hắn mỉm cười, giọng nhẹ nhàng đến mê hoặc:"Tất nhiên là tới… phục tùng đại tướng quân."

Những ngón tay ấm áp men theo cổ ta trượt xuống, khơi lên từng đợt sóng, châm bùng ngọn lửa trong lòng ta.

Trong đêm giao thừa tuyết rơi đầy trời, ở Bắc cương lạnh lẽo, ta và Tiêu Cảnh Sách đã cùng nhau đón mùa xuân đầu tiên.

16.

Mùa xuân vừa đến, trận chiến cuối cùng cũng khởi màn.

Dưới sự bố trí tuyệt diệu của Tiêu Cảnh Sách, ta dẫn quân đánh bại Bắc Khương, đẩy chúng lui về Đoạn Phong Quan.

Nhị hoàng tử Bắc Khương nhìn ta, ánh mắt tràn đầy căm độc:"Diêu tướng quân, một nữ nhân mà lại có tài thao lược như vậy, Kim mỗ rất bội phục. Nhưng e rằng cả đời này, ngươi cũng không thể rời khỏi Bắc cương. Mối thù hôm nay, mai sau gặp lại quân Sở, ta sẽ báo bằng máu."

Hắn nói xong, dẫn theo một nhóm thân binh tháo chạy.

Ta siết chặt dây cương, bật cười lạnh, cao giọng quát:"Bắc Khương đã bại trận đến thế này, ta há có thể thả hổ về rừng? Quân lính dọn dẹp chiến trường, thu thập tàn quân. Mười ba đội kỵ binh, theo ta truy sát."

Gió xuân trên thảo nguyên mang lời ta vang xa, rồi tan vào không trung."Diệt cỏ tận gốc."

Ta dẫn người truy đuổi hơn ba trăm dặm, từng tên thân tín của Nhị hoàng tử Bắc Khương lần lượt bị tiêu diệt, cuối cùng chỉ còn lại hắn và ta, phi ngựa vào sâu trong thảo nguyên.

Đến đoạn cuối, Vệ Vân Lãng bất ngờ đuổi kịp.

Một đối hai, lại thêm đối phương sức cùng lực kiệt, đáng lý chiến thắng đã nắm chắc trong tay.Nhưng ngay khi ta rút đao đâm tới Nhị hoàng tử, Vệ Vân Lãng đột ngột xoay mũi đao, chém mạnh vào chân trước con ngựa ta đang cưỡi.

Ngựa hí vang, quỵ xuống, ta nghiêng người lao về phía trước, mũi kiếm sắc lạnh từ đối phương đâm thẳng tới, cắm sâu vào tim ta nửa tấc.

Ngay lúc ấy, một mũi tên sắc bén từ xa bay tới, lực đạo mạnh mẽ đến mức chẻ đôi lưỡi kiếm của Nhị hoàng tử.

Ta được một khoảng trống, liền tung người nhảy khỏi ngựa, vung đao chém xuống bằng toàn lực.

Đầu Nhị hoàng tử Bắc Khương lìa khỏi cổ, bay cao trên không, nét mặt vẫn vương nỗi kinh hãi và không cam lòng.

Quay lại, ta gỡ cung từ sau lưng, kéo căng dây, nhắm thẳng vào Vệ Vân Lãng đang tháo chạy.

Mũi tên xuyên qua lưng hắn, khiến hắn ngã khỏi ngựa, chết lặng giữa cỏ xanh.

Tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên, chỉ chốc lát đã dừng ngay trước mặt ta.

Tiêu Cảnh Sách nhảy xuống ngựa, sắc mặt tái nhợt, loạng choạng chạy đến, ánh mắt khóa chặt vào thanh kiếm cắm trên ngực ta.

Ta chưa từng thấy hắn thất thố như thế – gương mặt luôn bình tĩnh giờ đây ngập tràn nỗi hối hận và đau lòng, giọng nói run rẩy bị gió xé nát:"Thanh Gia, xin lỗi, ta đến muộn…"

Ta khẽ cười, rút thanh kiếm ra, nhẹ nhàng trấn an hắn:"Không muộn, Tiêu Cảnh Sách, chàng không hề đến muộn."

Để hắn tin, ta tháo áo khoác, lấy từ ngực ra chiếc túi thơm."Nhìn này, ta đã đặt nó ở đây, bảo vệ kỹ càng. Vốn dĩ định sau trận này thắng lợi, sẽ trao nó cho chàng."

Chiếc túi thơm với đường thêu vụng về đã cản lại một đòn chí mạng, giúp ta chỉ bị thương ngoài da.Dù vậy, cặp uyên ương và mặt trăng thêu trên đó giờ đây đã rách nát không thành hình.

Thấy ngực ta chỉ có một vết thương nhẹ, Tiêu Cảnh Sách cuối cùng cũng yên lòng.

Ta mỉm cười, định mở lời, nhưng hắn đã bước tới, ôm chặt lấy ta, mạnh đến mức khiến ta cảm thấy hơi đau.

Hắn ghé sát tai ta, giọng khàn khàn:"Khoảnh khắc thấy ngươi trúng kiếm, ta tưởng mình đã mất ngươi mãi mãi. Ta hối hận vô cùng, không nên để ngươi lâm vào hiểm cảnh này. Nếu ngươi chết ở chiến trường Bắc cương, ta cũng sẽ chôn mình bên cạnh ngươi."

Ta cảm nhận được cơn run rẩy trong giọng nói, trong vòng tay của hắn, tựa như nỗi sợ hãi không thể che giấu.

"Tiêu Cảnh Sách, chàng luôn giấu ta…"

Vừa nói, ta vừa nghiêng người hôn hắn, giọng nghẹn ngào:"Chàng có thể cưỡi ngựa, bắn cung, mạnh mẽ đến vậy. Chàng chưa bao giờ yếu đuối, sao phải giả bệnh suốt bao năm?"

Hắn khép mắt, trả lời khẽ:"Không giả bệnh, thì chính là cái chết, Thanh Gia. Ta không còn con đường nào khác."

Hắn ngẩng đầu, nhìn ta chăm chú:"Nhưng giờ đây, chẳng phải mọi thứ đều rất tốt sao? Ngươi có tài năng kinh thế, đáng được mọi người biết đến. Còn ta, nguyện làm quân sư đứng sau, cùng ngươi bảo vệ giang sơn này."

Hắn mỉm cười, ánh mắt đượm buồn:"Ta muốn ngươi lưu danh sử sách, còn ta… chỉ cần tên mình đi cùng tên ngươi, đã mãn nguyện rồi."

Đêm đó, trên thảo nguyên mênh mông dưới trời sao lấp lánh, ta và Tiêu Cảnh Sách cùng cưỡi chung một con ngựa.

Tấm áo choàng rộng của hắn ôm lấy ta, ngăn cơn gió rét nơi phương Bắc. Trong không gian chật hẹp ấy, ta cảm nhận được hơi ấm dịu dàng mà hai chúng ta chia sẻ, như một dòng suối nhỏ giữa mùa xuân lạnh giá.