15.
Ngày 14 tháng Ba năm Hiển Đức thứ sáu, kỳ thi đình chính thức tổ chức, tuyển chọn hiền tài từ khắp các cống sĩ trong thiên hạ.
Mười ngày sau, bảng vàng treo tên – phân thứ định danh, ban ấn ban chức.
Tống Diên Chiêu đỗ Trạng nguyên, được bổ nhiệm chức Tu soạn Hàn Lâm viện.Bảng nhãn Viên Lễ, Thám hoa Vu Tu Khải, đồng được phong Biên tu Hàn Lâm viện.
Ba vị tân khoa đội mũ cánh phượng, mình mặc hồng bào, tay ôm chiếu chỉ thánh dụ, cưỡi tuấn mã yên vàng, hồng mao rợp gió, cờ xí mở đường, trống nhạc vang rền—uy nghi hiển hách, long trọng vô cùng.
Đây chính là Trạng nguyên du phố—một trong những đại sự long trọng nhất của kinh thành.
Kết thúc lễ rước, ba vị tân khoa quay về triều, tiếp tục vào điện dâng tạ hoàng ân.
Được chuẩn cho hồi phủ, Tống Diên Chiêu liền đổi sang một con tuấn mã khác, mang theo chiếu chỉ và bổ nhiệm thư, một đường thẳng tiến tới Triệu phủ.
Dẫu trong lòng ta sớm đã biết chàng sẽ đỗ cao, nhưng vẫn không ngờ—đời này, chàng lại lập tức đến Triệu gia trước tiên, không chậm trễ nửa bước.
Đời trước, sau khi đỗ Trạng nguyên, chàng chỉ theo lễ thường mà sai người đưa lễ tạ đến Triệu phủ và Hạnh Lâm Đường, chẳng hề đích thân xuất hiện.
Cha mẹ ta nhìn nhau sửng sốt, hiển nhiên là còn mờ mịt hơn cả ta.
Bọn họ chỉ biết năm xưa ta có cứu giúp một thư sinh nghèo khó, để ở Hạnh Lâm Đường làm chưởng toán, chứ đâu ngờ… người ấy chính là Trạng nguyên Tống Diên Chiêu hôm nay.
Ta đè nén sóng lòng đang dâng lên, sai người đi dọn điểm tâm trà nước.
Sau đó cùng phụ mẫu trở vào thay y phục chỉnh tề, cung kính ngồi chờ nơi chính sảnh.
Chẳng bao lâu sau, Tống Diên Chiêu bước theo người dẫn đường vào sảnh lớn. Chàng hành đại lễ với phụ mẫu ta, rồi không nói một lời, liền quỳ thẳng xuống đất.
Phụ thân ta giật mình đến mức suýt lật cả ghế, vội vã bước tới định đỡ dậy:
16.
“Ôi trời đất ơi, chuyện này… chuyện này sao mà được chứ!”
Phụ thân ta cuống quýt đứng dậy, hai tay xua liên tục:“Trạng nguyên gia, đây sao phải lễ của người! Đường đường là quan gia triều đình, sao lại hành đại lễ với hạng dân đen như chúng tôi? Triệu mỗ… thực sự không dám nhận!”
Thế nhưng Tống Diên Chiêu vẫn không đứng lên, còn cúi đầu sát đất thêm lần nữa, giọng dứt khoát:
“Lão gia chớ hoảng, hôm nay vãn bối tới đây dập đầu, là vì trong lòng có ba chuyện phải tạ.”
“Hôm nay vãn bối quỳ bái trước nhị vị, là có nguyên do, không phải lễ vô cớ.”
“Thứ nhất, là để cảm tạ lệnh ái từng giơ tay cứu giúp, để ta không chết cóng nơi đầu đường xó chợ.”
“Thứ hai, là để cảm tạ Triệu phủ đã thu lưu, để ta có cơ hội đọc sách thi cử, mới có ngày vinh hiển hôm nay.”
Nói tới đây, chàng hơi dừng lại, đôi mắt vẫn cúi nhưng giọng nói bỗng nhẹ hẳn đi, trầm xuống như nước suối chảy qua đá:
“Thứ ba, là… cảm tạ hai vị đã nuôi dạy nên một nữ nhi thiện lương, thông tuệ, tâm địa như ngọc—khiến ta suốt đời cảm kích, khó quên.”
“Vãn bối tâm tư hướng về Triệu cô nương đã lâu. Hôm nay đặc biệt đến phủ, chính là để… cầu thân!”
Ta núp sau bình phong, chỉ cảm thấy mặt mình… nóng đỏ như bị thiêu, đỏ đến nỗi có thể so với mông khỉ cũng không kém sắc.
—Không đúng, không đúng a! Tình tiết này… đi lệch quá rồi!
Thế nào mà tự dưng lại tới nhà ta cầu hôn thế này?Thật sự… quá mất mặt rồi, ta còn chưa chuẩn bị tinh thần cơ mà!
Phụ mẫu ta cũng đều sững người, mỗi người một vẻ, thần tình dại ra, nửa ngày chẳng thốt nổi lời nào.
Tựa như trên trời rơi xuống một thỏi vàng—vừa mừng vừa sợ, muốn nhặt lên nhưng lại nghi ngờ đó là cái bẫy.
Phụ thân ta ho khẽ một tiếng, lên tiếng mở lời trước:
“Khụ… khụ… Tấm lòng của Trạng nguyên gia, lão phu hiểu được.”
“Chỉ là, hiện nay cậu là tân khoa đệ nhất, công danh rạng rỡ, tiền đồ vô lượng…”
“Nhà họ Triệu chúng ta tuy có chút bạc lẻ làm ăn, nhưng chung quy vẫn là thương hộ xuất thân. Chỉ e con bé Tâm Tâm… không xứng làm dâu nhà trạng nguyên.”
Phụ thân đúng là lão giang hồ từng trải—nói một câu, vừa khiêm tốn, vừa giữ thể diện, lại khéo léo nhấn rõ sự khác biệt về thân phận.
Tống Diên Chiêu vẫn thẳng lưng quỳ, giọng nói rõ ràng mà kiên quyết:
“Vãn bối từ nhỏ đọc sách, luôn tâm niệm rằng: trên đời này, sinh ra đều là người, sao phân sang hèn?”
“Nếu kẻ quyền quý mà không có lòng nhân, chẳng qua cũng là hạng phàm tục. Nếu người thường dân mà có tiết tháo và nghĩa khí, thì chính là thanh lưu giữa trần thế.”
“Cái gọi là cao hay thấp, chẳng qua cũng chỉ là do lòng người phân định mà thôi.”
Những lời ấy thốt ra, phụ thân ta vừa nghe vừa gật đầu liên tục.
Cuối cùng, Tống Diên Chiêu ngẩng đầu, nhìn phụ thân đầy kính trọng:
“Xin lão gia yên tâm. Vãn bối chẳng có sản nghiệp gì, chỉ có một tấm chân tâm.”
“Nếu có thể cưới được Triệu cô nương làm thê tử, trọn đời này tuyệt không nạp thiếp, trọn kiếp này tuyệt không phụ nàng.”
“Nếu đời này ta dám nuốt lời, xin trời cao chứng giám—khiến ta Tống Diên Chiêu thân bại danh liệt, bần cùng đến cuối đời!”
Từng chữ rõ ràng, vang dội, khiến người nghe không thể nghi ngờ.
Mẫu thân ta rốt cuộc không kìm nổi, rút khăn tay liên tục lau nước mắt, giọng nghẹn ngào vội vàng bước đến đỡ chàng dậy:
“Hiền… hiền tế à—à không, Diên Chiêu, con mau đứng dậy đi, đất ẩm lạnh lắm, quỳ lâu sẽ hỏng đầu gối mất.”
Quả nhiên là mẫu thân ta—trái tim mềm yếu lại dễ rung động. Một câu cầu hôn thâm tình đã đủ khiến bà “đổ gục”.
Còn ta…
Vẫn đang núp sau bình phong, mặt đỏ như lửa, trái tim đập rộn như nai con chạy loạn, cứ như thể chỉ cần thò đầu ra là sẽ bị bắt cóc vào kiệu cưới ngay lập tức.
Tống Diên Chiêu lại cúi đầu thi lễ lần nữa:
“Vãn bối hiểu rõ hôm nay đến đường đột. Nhưng xin hai vị lão gia tin vào thành ý của ta.”
“Ba thư sáu lễ, tám kiệu rước dâu, danh chính ngôn thuận, nghênh đón Triệu cô nương vào cửa—ta sẽ làm đủ một lễ cũng không thiếu.”
Nói xong, chàng lén nhìn về phía bình phong, ánh mắt kiên định mà nóng bỏng, dường như biết rõ sau đó có người đang nghe từng chữ một.
Ánh mắt kia… nóng đến mức như thể muốn đốt thủng cả bức bình phong, làm cháy ra hai cái lỗ.
Mặt ta đỏ bừng, đến mức muốn nhỏ máu được luôn rồi!
Từng câu từng chữ kia nói ra khiến phụ thân ta cũng phải rưng rưng cảm khái, vuốt chòm râu bạc, gật đầu liên tục, mặt mày hiện rõ dáng vẻ “già rồi mà nhặt được con rể vàng ròng”.
Sau khi Tống Diên Chiêu cáo từ, ta lập tức bị cha mẹ giam lỏng trong phòng, hai người một trái một phải ngồi chặn, tư thế rõ ràng là chuẩn bị thẩm vấn.
Mẫu thân vừa hào hứng vừa không giấu được vẻ tò mò:
“Tâm nhi, đó là Trạng nguyên đấy con biết không! Con làm sao mà bắt được đoá hoa cao ngất nơi núi tuyết kia thế hả?”
“Khụ khụ, phu nhân chú ý từ ngữ!”
Phụ thân nghiêm mặt chen vào:“Ta hỏi con, Tâm nhi, con và Tống Diên Chiêu từ khi nào đã tư định chung thân?”
Ta che mặt, mắt cong lên, ngượng ngùng đáp:“Tự nhiên là vừa gặp đã mến, sau đó cùng giữ lễ nghĩa, rồi tâm ý tương thông. Nay chàng công thành danh toại, cũng là lúc… kết tóc se duyên.”
Phụ thân ta nghe xong, suýt nữa thì phun ra một búng máu già, chòm râu bạc phất phơ rung rinh vì giận.
“Nha đầu chết tiệt, đừng có mà quanh co! Nhìn cái dáng vẻ của thằng nhóc họ Tống hôm nay, nếu chưa âm thầm qua lại nửa năm một năm, sao có thể mười phần tình ý như vậy?”
“Cái điều này mà ta không nhìn ra, coi như mấy chục năm làm ăn của ta vứt hết cho chó gặm!”
Ta: …Thôi được rồi cha, cha là người thấu hiểu lòng người, rành rõ lợi lời, con nhận!
Thế nhưng…
Ta đã chờ, chờ mãi…
Vậy mà, Tống Diên Chiêu—lại không đến.
17.
Chiến sự phương Bắc bùng nổ.
Bắc Nhung kéo đại quân sáu vạn áp sát biên thùy, ba thành liên tiếp thất thủ, triều đình rung động, kinh thành lâm vào cảnh gió thổi cỏ lay, người người đều bất an.
Trong cung sáng đèn suốt đêm, chư công khanh không ngày không đêm nghị sự nơi ngự điện.
Kinh thành bắt đầu giới nghiêm, ai nấy đều nơm nớp bất an, không ai biết—liệu đại quân Bắc Nhung có tràn tới cửa kinh hay không.