Hai nha hoàn cúi đầu thuận mắt, được huấn luyện bài bản được phân tới hầu hạ ta, một người tên Bích Hà, một người tên Xuân Đào.
“Phu nhân, nước nóng đã chuẩn bị xong, mời người tắm rửa thay y phục trước.”
Bích Hà cung kính nói, trong mắt thoáng hiện một tia thương xót khó nhận ra.
Phu nhân?
Cách xưng hô ấy như mũi kim đâm vào ta.
“Ta tên Thẩm Tri Vi.”
Ta lạnh lùng sửa lại,
“Không phải phu nhân gì cả.”
Bích Hà và Xuân Đào nhìn nhau một cái, không dám nói thêm.
Ta ngâm mình trong nước nóng pha thảo dược trừ hàn, để mặc nha hoàn dùng khăn mềm cẩn thận lau sạch lớp tro than trên người ta.
Nước nóng bao bọc cơ thể lạnh lẽo, mang đến cảm giác dễ chịu đã lâu không có, dễ khiến người ta muốn rơi lệ.
Nhưng đồng thời, những vết roi chằng chịt, vết nứt do giá rét, vết mài rách trên cơ thể bị nước nóng kích thích, lại truyền đến cơn đau nhói sắc bén.
Ta nhìn gương mặt phản chiếu trong làn nước.
Trắng bệch, gầy gò, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu,
chỉ có đôi mắt, vẫn sáng đến kinh người,
cháy lên ngọn lửa lạnh lẽo.
Thẩm gia đại tiểu thư năm xưa,
vị Thủ phụ phu nhân từng da trắng như tuyết, mày mắt như họa,
đã sớm bị tro than và khổ nạn của Hắc Thủy thành mài mòn đến không còn hình dạng cũ.
Hai nha hoàn cẩn thận xử lý vết thương nơi cổ chân đã sâu thấy xương, có dấu hiệu lở loét viêm nhiễm.
Nhìn những vết sẹo và nứt nẻ đáng sợ ấy, tay các nàng cũng run lên.
“Cô nương… người… người chịu khổ rồi…”
Xuân Đào không nhịn được khẽ nói, giọng nghẹn ngào.
Ta nhắm mắt, không nói gì.
Khổ ư?
So với nỗi đau mất người thân, chút da thịt này tính là gì?
Thay y phục bông sạch sẽ mềm mại, ăn cơm nóng canh ấm có mùi vị bình thường (dù vẫn đơn giản), nằm trên giường khô ráo ấm áp…
Tất cả như một giấc mộng không chân thực.
Nhưng ta biết rất rõ.
Đây không phải mơ.
Đây chỉ là sự khởi đầu của một cuộc giao dịch khác.
Ta dùng mỏ sắt đổi lấy tự do tạm thời và một hơi thở nghỉ ngơi.
Còn Cố Nghiễn Chu,
hắn muốn gì?
Chuộc tội? Bù đắp? Hay là… thứ khác?
Dù là gì đi nữa, ta tuyệt đối sẽ không để hắn toại nguyện!
Những ngày sau đó, ta như một u hồn, lặng lẽ ở lại trong tiểu viện này.
Cố Nghiễn Chu dường như rất bận.
Việc phát hiện mỏ sắt là đại sự kinh thiên, các công việc tiếp theo như khai thác, luyện kim, quy hoạch sử dụng… đều cần hắn – vị Thủ phụ – đích thân tọa trấn điều phối. Hắn sớm ra tối về, có khi vài ngày liền không thấy bóng dáng.
Hắn cho mời đại phu tới khám chữa cho ta.
Đại phu nhìn thấy thương tích trên người ta, đặc biệt là vết lở loét nơi cổ chân cùng chứng bệnh phế tạng cũ (hậu quả của việc hít tro than lâu ngày và lần ngã xuống hố than khi trước), không khỏi liên tục lắc đầu, kê ra không ít thuốc thang.
Ta lặng lẽ tiếp nhận việc điều trị, uống thuốc đúng giờ.
Thân thể chậm rãi hồi phục.
Sức lực từng chút một quay trở lại.
Nhưng nơi sâu nhất trong lồng ngực, khối băng do thù hận đông cứng, vẫn không hề tan chảy dù chỉ nửa phần.
Cố Nghiễn Chu thỉnh thoảng sẽ tới.
Có khi là lúc hoàng hôn, có khi là đêm khuya.
Hắn chưa từng báo trước, chỉ lặng lẽ đứng ngoài cửa, hoặc ngồi trên ghế ở gian ngoài, cách một tấm bình phong, trầm mặc nhìn về phía nội thất.
Ta cảm nhận được ánh mắt của hắn.
Nặng nề, mang theo một loại cảm xúc phức tạp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Hắn không nói gì.
Ta cũng không nói gì.
Không khí đông cứng đến mức khó mà hô hấp.
Hắn dường như muốn lại gần, nhưng mỗi lần ta phát giác ý đồ của hắn, liền lập tức dùng ánh mắt băng lãnh, tràn đầy hận ý, ép hắn lùi bước.
Vài lần như vậy, hắn không còn thử bước vào nội thất nữa, chỉ là thời gian lưu lại ở gian ngoài ngày càng dài.
Có một lần, ta nghe thấy một tiếng thở dài cực nhẹ, cực trầm.
Mang theo nồng đậm mệt mỏi và… bất lực?
Mệt mỏi?
Hắn Cố Nghiễn Chu quyền khuynh triều dã, lật tay là mây úp tay là mưa, khiến nhà ta tan cửa nát, hắn có tư cách gì mệt mỏi? Có tư cách gì bất lực?
Giả dối!
Ta trở mình, dùng chăn trùm kín đầu, cách ly thứ khí tức khiến người ta buồn nôn ấy.
Chiều hôm đó, ta ngồi bên cửa sổ, nhìn những cành cây trơ trụi ngoài sân ngẩn người (mùa xuân ở Sóc Phương đến rất muộn), Bích Hà cẩn thận bưng một bát thuốc đi vào.
“Cô nương, đến giờ uống thuốc rồi.”
Ta nhận lấy bát thuốc, mùi đắng nồng nặc xộc vào mũi.
Đang định uống, Xuân Đào cũng bước vào, trên tay bưng một hộp đựng thức ăn bằng gỗ hồng mộc chạm hoa tinh xảo.
“Cô nương, đây là… người của Cố đại nhân sai mang tới.”
Xuân Đào đặt hộp xuống bàn, mở nắp ra.
Bên trong là vài món điểm tâm tinh tế của Giang Nam: bánh thủy tinh cao trong veo, ngó sen đường hoa quế mềm dẻo ngọt ngào, còn có một đĩa nhỏ bánh hạnh nhân – món ta từng thích nhất.
Những món điểm tâm quen thuộc, tỏa ra hương ngọt mê người.
Đây từng là mùi vị ta yêu thích nhất.