Nương ta — Lâm thị — căn bản không thể làm việc nặng. Phần lớn thời gian bà rơi vào hỗn loạn, hoặc ngồi ngây bên đống than nói chuyện với không khí, hoặc hoảng sợ trốn sau lưng ta, đẩy những khối than ra xa như thể chúng là quái vật.
“Nghiễn Chu… Nghiễn Chu mau tới… có người xấu…”
Bà run rẩy không ngừng.
Ta đành phải gánh lấy ba phần việc.
Mỗi lần nhấc cuốc, nện xuống, đều làm cổ tay tê dại, cánh tay đau như sắp rách toạc. Cạnh sắc của than cứa vào lòng bàn tay, mồ hôi lẫn tro than chảy vào, đau buốt tận tim gan.
Nhưng ta không thể dừng.
Dừng lại, là roi.
Là không có cơm.
Là ba người chúng ta có thể không qua nổi mùa đông này.
Ta phải đào đủ phần của ba người!
Mồ hôi thấm ướt áo tù mỏng manh, gió lạnh thổi qua lại đông cứng thành một lớp băng, dán sát da thịt, lạnh thấu xương.
Tro than sặc vào phổi, mỗi nhịp thở đều đau rát, kèm theo mùi tanh nồng của máu. Ngực ta — từ sau lần ho ra máu — vẫn âm ỉ đau.
“Khụ… khụ khụ…”
Cơn ho dữ dội khiến ta khom người, trước mắt tối sầm.
“Chát!”
Một roi bất ngờ quất thẳng lên lưng ta!
Cơn đau rát như lửa đốt khiến ta tỉnh hẳn!
“Giả chết à?! Trốn việc hả?!”
Khuôn mặt hung ác của giám công hiện ra trước mắt.
“Để lão tử thấy ngươi dừng lại lần nữa, đánh chết tại chỗ!”
Ta nghiến chặt răng, nuốt xuống vị tanh nơi cổ họng, siết chặt cuốc sắt lạnh buốt, dốc hết sức lực, lại nện mạnh vào tầng than cứng ngắc!
Một nhát!
Hai nhát!
Ba nhát!
Mồ hôi trộn lẫn máu chảy từ trán xuống, làm nhòe tầm mắt.
Trong đầu chỉ còn một ý niệm:
Đào!
Sống!
Cố Nghiễn Chu!
Ta phải sống!
Sống để tận mắt nhìn ngươi chết thảm!
Bữa trưa là bánh bột cứng đến mẻ răng, bốc mùi mốc, cùng một bát “canh” lềnh bềnh vài lá rau thối, chẳng thấy giọt mỡ nào.
Ta nhét phần của mình vào miệng, nuốt ực ực, đến nhai cũng thấy phí thời gian. Rồi lập tức cầm lấy phần của tẩu tẩu và nương, bẻ vụn ra, từng chút đút cho họ.
Tẩu tẩu nuốt một cách máy móc.
Nương thì như đứa trẻ, phải dỗ:
“Nương, ăn đi… ăn rồi sẽ không lạnh… Nghiễn Chu… sắp tới đón chúng ta về nhà rồi…”
“Ừ, nương, ăn đi, ăn xong chúng ta về nhà.”
Ta thuận theo lời bà, giọng khàn đặc.
Những nữ nhân bên cạnh thờ ơ nhìn sang, ánh mắt không gợn sóng.
Ở nơi này, ai chẳng đang giãy giụa giữa sống chết?
Ai còn dư lòng thương xót?
Buổi chiều càng dài dằng dặc.
Mệt mỏi như núi đè xuống, mỗi lần nhấc cuốc đều gian nan vô cùng. Cơ bắp gào thét, vết roi sau lưng nóng rát.
Ta cắn chặt răng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, dùng đau đớn giữ cho mình tỉnh táo.
Ánh mắt quét qua mỏ than đen kịt khổng lồ này — như cửa địa ngục mở toang.
Vô số thân ảnh mặc áo tù rách nát, tiều tụy như ta, dưới roi da giám công, còng lưng đào bới.
Tro than phủ kín khuôn mặt họ, chỉ còn lộ ra từng đôi mắt tê liệt hoặc tuyệt vọng.
Đây chính là con đường Cố Nghiễn Chu chọn cho ta.
Đây chính là cái gọi là “tội có đáng” của hắn.
Rất tốt.
Cố Nghiễn Chu, tốt nhất ngươi nên cầu cho ta chết ở nơi này.
Bằng không, chỉ cần Thẩm Tri Vi còn một hơi thở bò ra được,
những khổ nhục hôm nay — ngày sau ta nhất định trả lại gấp trăm lần!
Trời sập tối, tiếng chiêng đồng cuối cùng cũng vang lên.
“Thu công! Thu công! Kiểm tra!”
Chúng ta lê đôi chân nặng như đeo chì, gùi than trên lưng, xiêu vẹo đi về chỗ kiểm tra.
Giám công thô bạo lật gùi than, dùng chân đá đá ước lượng.
“Thẩm Hà thị, nửa gùi! Không đạt!”
“Thẩm Lâm thị, trống rỗng! Không đạt!”
“Thẩm Tri Vi…”
Hắn liếc gùi than đầy tràn của ta — gần như do một mình ta đào — rồi nhìn hai gùi trống sau lưng, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn.
“Hừ, muốn làm người tốt? Được thôi! Phần của hai người kia, tính cả vào ngươi! Ba người, ngươi còn thiếu một gùi rưỡi! Tối nay — không cơm!”
Lời phán lạnh lẽo như khối đá cuối cùng, nện thẳng lên tấm lưng đã kiệt quệ của ta.
Trước mắt tối sầm, ta rốt cuộc không chống đỡ nổi, thẳng người đổ gục về phía trước!
Bóng tối.
Bóng tối và lạnh lẽo vô tận.
Tựa như lại quay về ngày gió tuyết mịt mùng ấy —
nhìn Tri Uẩn bị bùn lầy nuốt chửng,
nhìn bàn tay nhỏ của Dung Nhi rũ xuống.
Phụ thân kêu oan.
Huynh trưởng chất vấn.
Nương khóc nức nở…
Vô số âm thanh đan xen, cuối cùng đều hóa thành gương mặt lạnh lùng tuyệt tình của Cố Nghiễn Chu.
“Luật pháp nghiêm minh, chứng cứ như núi. Thẩm thị, tội đáng chịu.”
“Quốc pháp như sơn, há dung tư tình?”
“Cố mỗ thân là Thủ phụ, càng phải lấy thân làm gương, xử sự công bằng.”