22
Trước cửa tẩm cung, thái giám đưa tay ngăn Trần T.ử Dục và Trần T.ử Du, nói Hoàng thượng chỉ cho phép ta một mình tiến vào.
Bước qua ngưỡng cửa, mùi t.h.u.ố.c đắng thanh hàn tràn ngập không khí, xộc thẳng vào mũi.
Mấy năm nay long thể Hoàng thượng suy nhược, tiếng ho khàn khàn, nặng nề không dứt.
“Ngươi chính là thế t.ử phi mà Dục nhi đã chọn?”
“Thần nữ là vậy.” Ta cúi đầu đáp.
“Là vậy?” Ánh mắt Hoàng đế sắc như đao:
“Ngươi… thật sự là vậy sao?”
Ta khẽ nhắm mắt, rồi chậm rãi mở ra, ánh nhìn dứt khoát đối diện long nhan:
“Thần nữ không phải Lâm Uyển Như. Lâm Uyển Như là muội muội thần nữ. Thần nữ là Lâm Chi Sán—chủ soái U Minh quân, Minh Ngạc.”
Trong đôi mắt Hoàng đế thoáng qua một tầng u trầm sâu thẳm, dù bệnh thế thân thể đã yếu nhược, khí thế quân vương vẫn đè ép khiến người khó thở.
“Thân phận như ngươi… xứng với Dục nhi sao?”
Ta hiểu rõ đáp án: Tất nhiên không xứng.
“Là Dục nhi trèo cao.”
Ta sững người, khẽ ngẩng lên:
“?”
Hoàng đế lại ho vài tiếng, điều hòa hơi thở một lúc rồi nói tiếp:
“Dục nhi từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh trẫm. Trẫm vô hậu, lại quá nuông chiều nó. Nay trẫm sắp không còn, các hoàng đệ đệ muội cũng đã già rồi…”
Lòng ta chợt run lên:
“Bệ hạ—”
Hoàng đế phất tay ngăn lại:
“Trẫm chưa từng khiến nó trưởng thành, còn ngươi—ngươi đã làm được. Chỉ điểm ấy thôi, trẫm đã thấy… ngươi mọi mặt đều tốt.”
Tâm tư đế vương sâu không lường, như vực sâu biển cả, không cách nào đoán nổi.
Hoàng đế nói tiếp về thuở nhỏ của Trần T.ử Dục, khi hắn tinh nghịch, lém lỉnh chẳng khác nào khỉ con. Trong giọng nói ấy, tràn ngập cưng chiều không chút che giấu.
Nhưng rồi, lời nói xoay chuyển, ngữ điệu trở nên trầm đục:
“Du nhi… không giống Dục nhi.”
Hoàng đế chậm rãi nói:
“Dục nhi tuy bướng bỉnh, song bản tính thuần lương. Còn Du nhi… năng lực và trí tuệ của nó vượt xa Dục nhi, chỉ tiếc—sinh sai thời thế.”
Ta nghe ra trong đó có thâm ý, nhưng không dám tùy tiện hỏi sâu.
Hoàng đế chỉ nhàn nhạt nở một nụ cười, rồi ra lệnh cho thái giám mở cửa, để Trần T.ử Dục và Trần T.ử Du cùng bước vào.
23
Trần T.ử Dục hối hả chạy đến bên ta.
Hắn nắm chặt cánh tay ta, đưa mắt quan sát trên dưới mấy lượt, ánh nhìn tràn ngập lo lắng.
Hoàng đế hơi cau mày:
“Trẫm là hoàng bá ruột của ngươi, chẳng lẽ lại hại thế t.ử phi của ngươi sao?”
Trần T.ử Du nhíu mày nhìn về phía long ỷ:
“Hoàng bá phụ, người hẳn đã biết, nàng ta không phải—”
Hoàng đế chậm rãi cắt lời, giọng điệu bình thản nhưng uy nghi khiến người nghe không dám thở mạnh:
“Lâm Chi Sán vốn là trưởng nữ của Lâm tướng, thuở nhỏ ôm chí lớn, Lâm tướng thương con sâu nặng nên giấu đi thân phận, cho phép nàng giả trang nam nhi xuất chinh. Lâm Chi Sán trải qua thập t.ử nhất sinh, lập được chiến công hiển hách, đáng lẽ phải được gả vào hoàng tộc. Chỉ tiếc có chút sai sót, lời đồn trong dân gian càng truyền càng sai, mới nhầm lẫn nàng thành Lâm Uyển Như. Việc này, trẫm sẽ ban chiếu chính thức, tuyên cáo thiên hạ.”
Tâm ta đột nhiên run rẩy, còn chưa kịp mở miệng thì Trần T.ử Dục đã bật người đứng dậy trước:
“Phải phải phải! Nhầm rồi! Tuyệt đối là nhầm rồi! Hoàng bá phụ anh minh! Tạ ơn hoàng bá phụ! Tạ ơn hoàng bá phụ!… Hay là để con dập đầu tạ ơn luôn nhé?”
Hoàng đế giơ tay chỉ vào hắn, nửa cười nửa giận:
“Đứa nhỏ vô dụng.”
“…Vô dụng cũng được, con chỉ cần thê t.ử thôi.” Trần T.ử Dục nhỏ giọng lẩm bẩm.
Dưới ống tay áo rộng, hắn siết chặt bàn tay ta, không chịu buông ra dù chỉ một khắc.
Trong lòng ta trăm mối tơ vò—một khi thân phận và bối cảnh được xác lập, dù Trần T.ử Du có bao nhiêu thủ đoạn cũng không thể đưa ta đi.
Hiển nhiên Trần T.ử Du cũng hiểu điều đó. Hắn vẫn chưa chịu từ bỏ, vừa định lên tiếng thì Hoàng đế đã cất giọng, nhẹ nhàng nhưng nặng tựa núi:
“Chiến sự Tây Cương, đã kéo dài bao nhiêu năm rồi?”
“Tám năm.” Trần T.ử Du đáp.
Hoàng đế khẽ lắc đầu. Trần T.ử Du cầm quân tám năm, nhưng trước đó Duệ Thân Vương cũng từng thống lĩnh.
Chiến tranh ở Tây Cương… đã liên miên hơn mười năm.
Giọng Hoàng đế phảng phất mệt mỏi:
“Phụ vương ngươi lần đầu ra trận là vào năm trẫm mới đăng cơ. Khi Tây Cương xâm lấn, ông ấy lãnh binh chống địch, giữ vững giang sơn, từng nói—ông tìm thấy tín niệm trong khói lửa, muốn rong ruổi chiến trường cả đời.
“Trẫm và các hoàng đệ vốn tình thâm huynh đệ, khi ấy trẫm cũng nghĩ, thật tốt—đệ đệ của trẫm là anh hùng.”
Nhưng rồi giọng nói đổi sắc, trở nên trầm khàn:
“Thế rồi, phụ vương ngươi từ thủ thành chuyển sang tấn công, dẫn thiết kỵ tiến quân Tây chinh, bắt đầu cuộc chiến Tây Cương kéo dài mười chín năm.”
Mười chín năm qua, chiến hỏa không dứt, đồ sát không ngừng.
Những kẻ chịu nạn, không chỉ là Tây Cương chư quốc.
“Du nhi,” Hoàng đế nhìn Trần T.ử Du, ánh mắt sâu thẳm như đáy biển,
“thu binh an dân, dừng tranh bá đồ vương. Ngươi có bằng lòng không?”
Trong tình thế này, đổi lại là người khác, hẳn sẽ thuận thế mà đáp “thần bằng lòng”.
Nhưng ta biết rõ—Trần T.ử Du vốn kiêu ngạo cố chấp, thà gãy không cong.
Hắn im lặng, ánh mắt lạnh lẽo.
Hoàng đế thở dài, rồi quay sang Trần T.ử Dục:
“Dục nhi, còn ngươi thì sao?”
Trần T.ử Dục trầm ngâm giây lát rồi nói:
“Dạo trước, con từng gặp dân chạy loạn, phần lớn đều là phụ nữ và trẻ con vô gia cư. Con vốn không hiểu chiến tranh là gì, chiến trường ra sao, vì con chưa từng tận mắt chứng kiến. Nhưng nhìn những dân chạy loạn ấy, con bỗng hiểu ra…
“Hoàng bá phụ, người nói xem, đối với ‘nhân’, thứ gì là quan trọng nhất?”
“Là thứ gì?” Hoàng đế thuận theo hỏi.
“Là mạng sống.” Trần T.ử Dục đáp,
“Chỉ có mạng sống, mới là thứ quý giá nhất đời người. Chiến tranh bùng nổ, nam nhân c.h.ế.t trên sa trường, nữ nhân và trẻ con c.h.ế.t vì đói khổ, lưu lạc… Mạng mất rồi, thì còn gì nữa đâu?
“Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ—‘thân’ là mạng mình còn sống. ‘Gia’ là mạng sống của huyết tộc. ‘Quốc’ là mạng của đồng bào. ‘Thiên hạ’ là vạn dân cộng lại thành mạng.
“Nếu ngay cả mạng cũng giữ không được, thì nói gì đến thân, đến gia, đến quốc, đến thiên hạ?”