Chương 1

1.

“Cứng... rồi?”

Ta liếc nhìn về phía Chu Tễ.

Hôm nay nàng vận một thân trường sam màu thanh thiên, cổ áo cài chặt đến tận nút đầu tiên, mái tóc được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đồng sắc.

Ta nhìn mãi, chẳng thấy chỗ nào… "cứng" cả, lại càng không thấy cần phải che giấu điều gì.

Lúc này, có lẽ cảm nhận được ánh mắt của ta, nàng khẽ ngẩng đầu khỏi trang sách, nghiêng mặt nhìn ta, rồi giơ tay làm vài động tác:

— "Có chuyện gì sao?"

Phải rồi… nàng là người câm.

Thế thì… ta vừa nghe được tiếng ai?

Chẳng lẽ là… ảo giác?

Hơn nữa, câu vừa rồi cũng kỳ lạ đến khó hiểu, hẳn chỉ là ta nghe nhầm.

“Không có gì.”

Ta mỉm cười lắc đầu.

“Buổi học sáng nay nàng đến muộn hơn nửa canh giờ, nhiều phần ghi chép chắc chưa kịp chép lại. Cầm lấy bản ta đã bổ sung, ngày mai tiên sinh sẽ kiểm tra kỹ đó.”

Vừa nói, ta vừa đứng dậy, đưa phần bút ký đã chép đầy đủ đến trước mặt Chu Tễ.

Ngay khoảnh khắc ấy—Ta lại nghe thấy giọng nàng.

【Vô sự mà ân cần, chẳng phải gian thì cũng trộm. Nhất định là ả có mưu đồ!】【Ta sẽ không mắc bẫy đâu!】

…

Ta đứng khựng lại.

Không phải... là ảo giác.

Ta— nghe được tiếng lòng nàng.

Ta thu tay về, giọng nói mang chút ý trêu ghẹo:

“Xem ra Chu nương tử thiên tư linh mẫn, hẳn chẳng cần dùng tới mấy thứ này.”

Chu Tễ trừng lớn đôi mắt.

【Dụ rồi buông, chính là chiêu dụ rồi buông! Tần Sinh nhất định đang dụ ta cắn câu!】

Nàng chộp lấy phần bút ký trong tay ta, gương mặt xinh đẹp vẫn không đổi sắc, ngón tay lại nhanh chóng múa lên vài ký hiệu:

— “Đa tạ.”

Ta khẽ nhíu mày nhìn nàng.

Phòng này là ký túc xá, chỉ có hai người là ta và nàng cùng ở.

Nàng quả thực vừa “nói chuyện”.

Nhưng miệng nàng không hề mấp máy…

Chẳng lẽ ta nghe được tiếng lòng?

Ta nghiêng người, tay nhè nhẹ véo lên má phải nàng:

“Chu nương tử, trăm năm tu được cùng thuyền, ngàn năm mới nên duyên chung gối. Cùng học một viện, cùng ở một phòng, ấy là cơ duyên khó gặp. Nàng cần gì khách sáo.”

“Nếu chẳng vì nàng không thể nói năng, thì hôm nay, ta đã sớm cùng nàng kết nghĩa tỷ muội.”

Chu Tễ toàn thân bỗng khựng lại, lặng lẽ đổi sang tư thế ngồi khác.

【Tại sao lại thế này! Nàng vừa chạm ta… thì ta lại dựng lên rồi!】

…

【Hừ! Ai nói ta là kẻ câm chứ. Ta mà đi làm tỷ muội với Tần Sinh? Đừng hòng mơ mộng!】

2.

Thì ra Chu Tễ có thể mở miệng nói chuyện, chẳng qua là cố tình giả câm?

Ta hơi nhướng mày, nhưng cũng không nghĩ sâu.

Dù gì tiếng lòng nàng ta nghe cũng không dễ chịu gì cho cam.

Đương kim thiên tử thích giọng nữ nhẹ nhàng, thanh thúy như suối ngân, còn giọng nàng—Trầm thấp, khàn đặc, chẳng khác nào cào vào cổ họng.

E rằng vì thanh âm khó nghe nên nàng sinh lòng tự ti, lựa chọn giả câm mà sống.

Ta vươn vai, giọng vẫn nhẹ tựa gió:

“Chu nương tử đừng học muộn quá, đêm nào cũng mò mẫm rửa mặt trong bóng tối, ban ngày lại dậy không nổi, chỉ tổ lỡ dở việc học.”

Chu Tễ vùi đầu không đáp lời, nhưng trong lòng lại mắng không dứt:

【Lo chuyện bao đồng!】

Ta leo lên giường.

Nhìn bóng lưng nàng, lại thấy người này ngoài việc giả câm, còn mắc thêm cái tật: tính tình khó ưa.

Từ lúc nhập học đến nay đã hơn nửa năm, nàng chưa từng cùng chúng ta xuống nhà tắm.

Mỗi đêm đều đợi cho đến khi nến cạn lửa tắt, mới âm thầm dùng ánh trăng mà tẩy rửa thân thể, cứ như giấu giếm điều chi.

Tối ấy, ta như thường lệ chìm vào giấc ngủ.

Thế nhưng, tiết trời sắp chuyển hạ, chăn đệm mùa xuân thu dường như không đủ ấm. Ta trằn trọc, lật qua lăn lại…

Đến lúc tỉnh giấc, lại phát hiện bản thân đang nằm trong một vòng tay ấm áp.

Ta đưa tay lần mò—Lập tức hai tai bùng đỏ như muốn cháy.

【Cái quái gì vậy?! Tần Sinh sao lại nằm trong lòng ta! Nàng vừa rồi còn... còn sờ ta nữa chứ!】

【Làm sao đây?! Ta không khống chế được! Nó đã… chạm vào nàng rồi!!】

【Chẳng lẽ nàng phát hiện ra rồi?】

...Phát hiện cái gì?

Đầu óc ta còn mơ hồ, chỉ cảm thấy vùng bụng dưới có thứ gì đó cứng cứng, nóng nóng đang ép sát vào da thịt.

Bản năng thôi thúc, ta vô thức thò tay xuống dưới—

Chạm đến nơi… không nên chạm.

3.

Trước khi tay ta kịp chạm đến, Chu Tễ đã luống cuống ôm chăn lăn thẳng xuống giường.

Đôi mắt đẹp ngơ ngác trừng lớn, như một chú mèo Ba Tư bị dọa giật mình.

Ta bật cười trêu ghẹo:

“Chu nương tử cũng chuyên cần quá đỗi, cả bút mực cũng đem lên giường, lẽ nào mộng làm trạng nguyên?”

Chu Tễ ngượng ngùng cúi đầu, hai má thoáng hồng, nhưng trong lòng lại thầm nghiến răng mắng nhiếc:

【Tần Sinh đến cái đó cũng không hiểu, chẳng lẽ vẫn là… xử nữ?】

【Với cái vẻ mọt sách thế kia, ai mà chịu cưới nàng chứ!】

【Còn dám cười với ta? Hừ, đừng hòng quyến rũ ta!】

Nghe đến đó, nụ cười nơi môi ta lập tức tắt ngấm.

Ta thản nhiên đứng dậy, vươn vai nhẹ nhàng duỗi cổ tay, giãn gân cốt một lượt.

Ngụ ý rất rõ ràng: ta là nữ tử bình thường, chỉ có hứng thú với nam nhân.

Nào ngờ, ánh mắt Chu Tễ nhìn ta càng lúc càng kỳ quái, khuôn mặt nàng phút chốc đỏ bừng, vội vàng quay lưng lại, chỉ để lại tiếng lòng loạn xạ đâm vào tai ta:

【Chỉ là lộ ra một khúc eo thôi mà… nàng, nàng, nàng— không được to lên nữa aaaa!】

Ta có chút khó hiểu, nhìn Chu Tễ, nhắc nhở:

“Buổi sáng hôm nay phải dâng sách luận, Thạch tiên sinh vốn ghét nhất kẻ vô kỷ luật, nương tử đừng đến trễ kẻo bị khiển trách.”

Nàng khẽ gật đầu, nét mặt như thường.

Nhưng trong lòng lại vọng ra một tiếng thở dài đầy phòng bị:

【Nữ tử này tâm cơ thâm trầm, song… cũng chẳng đến nỗi xấu.】

Trong thư viện, Chu Tễ vốn là người sống khép kín.

Không cùng chúng ta rửa mặt chải đầu, cũng chẳng tụ lại cùng nhau đọc sách hay kể chuyện cười. Mỗi ngày, ngoài giờ học—

Chỉ về phòng nghỉ.

Không ít người cho rằng nàng kiêu kỳ, ra vẻ tiểu thư khuê các, không thèm hạ mình giao tiếp.

Vì cùng ở một phòng, ta trái lại lại là người tiếp xúc với Chu Tễ nhiều nhất.

Thỉnh thoảng cũng nghĩ— người này chẳng có điểm nào dễ gần, tính khí lại cực kỳ khó ở.

Nhưng nghĩ lại…

Đã xinh đẹp đến thế, thì mấy khuyết điểm ấy— ta cũng đành bỏ qua vậy.

4.

Từ khi Thái Tổ lập quốc đến nay, triều ta đã áp dụng chế độ khoa cử trăm năm có lẻ, chia làm hai hình thức chính: kinh nghĩa và sách luận.

Kinh nghĩa lấy đề từ Tứ Thư Ngũ Kinh, xem như khảo nghiệm căn bản Nho học.Còn sách luận lại nhằm đánh giá sự hiểu biết của thí sinh về thời cuộc.

Đương kim Thánh Thượng đăng cơ đã bốn mươi năm, sớm đã không còn lâm triều chấp chính, nghe nói quanh năm đóng cửa trong cung lo tu tiên, không đọc tấu chương, chỉ đốt phù văn cầu đạo, đến nay vẫn chưa lập Thái nữ kế vị.

Trong số các vị công chúa, người có tiếng tăm nhất hiện giờ có hai:— Một là trưởng nữ chính thất, giữ danh phận cao quý;— Một là nữ nhi thứ xuất, nổi danh hiền đức, mưu lược hơn người.

Bài sách luận hôm nay chính là luận về đề tài:“Nên lập người hiền năng, hay lập trưởng nữ?”

Chúng đồng môn người người bàn luận sôi nổi, lời lẽ đanh thép, lý lẽ đầy mình.Đến khi kết thúc, ai nấy mặt đỏ tai hồng, khói súng mịt mù.

Lúc ấy, Trình Cẩm – người lớn tuổi nhất viện – đảo mắt một vòng, chuyển câu hỏi sang một dạng khéo léo hơn:

“Giả như các vị đều đã đậu đạt công danh, được ban ân điển chọn một vị nữ nhi trong cung để con gái mình được nương nhờ, thì các vị sẽ chọn ai?Chọn trưởng nữ – có xuất thân danh chính ngôn thuận,hay chọn người hiền tài – kẻ có thể đưa gia tộc bay xa?”

Rồi nàng quay sang ta, mỉm cười gọi:

“A Sinh, nếu là ngươi, ngươi chọn ai?”

Câu này… quả thực không dễ trả lời.

Mẫu thân ta là đại thần trong triều, nổi tiếng cương trực không phe cánh, một lòng tận trung.Nếu ta tùy tiện chọn bên nào, trong mắt kẻ khác, chẳng khác gì đã ngầm đứng về một phe.

Ta cười nhạt, lảng sang hướng khác:

“Ta chẳng chọn ai cả, ta đâu có cưới phu sinh nữ. Chẳng may sau này chỉ sinh được một đứa con gái thì sao?”

Chuyện đang nghiêm túc, bỗng chuyển sang chủ đề hôn nhân – con cái, không khí trong thư viện lập tức trở nên rôm rả.

“A Sinh ngươi năm nay hẳn đã mười sáu, còn chưa cưới phu. Định tìm người thế nào?”

Ta thành thật đáp, không chút giấu giếm:

“Đẹp là được.”

Người bên cạnh cười ầm lên.

“Đẹp mà vô dụng thì sao! Theo ta, chọn phu lang phải chọn người dễ sinh nở, khỏi sinh không ra con gái mà tuyệt hậu dòng họ họ Tần nhà ngươi!”

Cả nhóm phá lên cười, rồi nhao nhao đòi giới thiệu huynh đệ mình cho ta.

Ta đang định từ chối khéo, thì bất ngờ cảm thấy vai bị vỗ nhẹ.

Chu Tễ đứng cạnh, cằm hơi hất lên, bàn tay nhanh chóng múa thành động tác:

“Cha ta sinh được sáu người con, là người nổi tiếng trong làng vì mắn đẻ. Ta còn có một ca ca sinh đôi, dung mạo giống ta như đúc, cũng coi như xứng đôi với ngươi.”

Ta cười nghiêng ngả:

“Hắn giống nàng như đúc? Tính tình cũng giống?”

Chu Tễ gật đầu, tự tin biểu thị:

“Tất nhiên.”

Ta khoát tay:

“Vậy thì thôi.”

“Nhà ta đã bắt đầu xem mắt, định chọn cho ta một phu lang dịu dàng, ngoan ngoãn, dễ sai bảo.”

Chu Tễ khựng lại.

Gương mặt đang tươi tắn bỗng chốc sa sầm.

【Tần Sinh đúng là đồ vô liêm sỉ! Nàng đã cùng ta như thế như thế rồi, giờ còn đi xem mắt kẻ khác?!】

【Không đúng! Nhất định nàng đang diễn trò! Vừa rồi mắt nàng chớp nhanh như thế, rõ ràng là chột dạ, cố tình muốn ta để ý!】

【Hừ, thủ đoạn không tệ!】