Chương 1

1.

Ta theo nương nương trở về tẩm cung.

Vị nương nương cao gầy ung dung dạo bước, vòng quanh hậu cung, rẽ ngang rẽ dọc một hồi lâu vẫn chưa đến nơi.

Ta cố nhịn, cười lấy lòng:

“Nương nương, hình như chúng ta vừa đi qua cái đình này rồi ạ…”

Nương nương khẽ nhíu mày, chống cằm, nheo mắt nhìn ta:

“Ngươi nói gì?”

Ta lặng lẽ giật giật khóe môi.

Vị nương nương này quả thực rất thông minh, ngay cả đường về tẩm cung của mình cũng có thể đi lạc.

Ta ân cần hỏi:

“Nương nương, cung điện của người gọi là gì? Nô tỳ có lẽ biết đường ạ.”

Nương nương nghiêng đầu, thản nhiên đáp:

“Chắc là… Mỹ Điện.”

Ta ngẩn người.

Mặc dù vừa mới được điều vào hậu cung, nhưng trước đó cũng đã cố học thuộc tên các cung điện của phi tần. Nào là Nghi Hoa Cung, Bình Điện, Khuyết Nhã Quán…

Tên thì hoặc trang nghiêm, hoặc thanh nhã, tinh tế.

Mỹ Điện?

Tên này cũng thật là… thẳng thắn quá.

“Ồ, vậy là đến nơi rồi sao?”

Nương nương khoan thai đứng trước một cung điện, thần sắc đầy tin tưởng.

Ta ngẩng đầu nhìn lên.

Cung điện này có phần tiêu điều, sân viện thưa vắng, trên bậc thềm còn rơi lác đác mấy phiến lá khô, chẳng ai quét dọn.

Không giống nơi của một phi tần được sủng ái.

Mới nãy nhìn nương nương đứng lẻ loi trong ngự hoa viên, cũng có chút đơn độc. Nếu là một vị được sủng ái, tất nhiên phải có một đám cung nữ, thái giám hầu hạ vây quanh.

So với những phi tần được thánh sủng, địa vị của vị này hiển nhiên kém hơn rất nhiều.

Ta ngước nhìn tấm hoành phi, chần chừ nói:

“Nương nương… hình như trên biển đề là Cảnh Hỉ Cung…”

Nương nương liếc qua, dửng dưng nói:

“Bọn họ treo nhầm đấy.”

Dứt lời, eo thon lả lướt, thẳng bước đi vào.

“…”

Ta đành lặng lẽ theo sau.

Vừa đi vừa quan sát, trong lòng càng lúc càng nghi hoặc.

Tẩm cung này rộng rãi nhưng quá mức trống trải, các vật dụng bày biện đều đã phủ bụi, ngay cả một cung nữ hay thái giám cũng chẳng thấy đâu.

Mỹ Điện này… sao lại giống một cung điện bỏ hoang như vậy?

Nhưng vị nương nương trước mắt ta lại y phục hoa mỹ, trâm cài tinh xảo, xét về trang phục, chí ít cũng phải là phi vị trở lên.

Chẳng phải mới nãy người còn đứng trong ngự hoa viên sao? Đã đi từ ngoài cung về, vậy mà dọc đường ngay cả một kẻ nhận ra cũng không có…

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Ta run rẩy ngẩng đầu, lòng dần hoang mang bất an.

“A—!!!”

Tiếng hét bất giác bật ra khỏi miệng.

Nương nương, người đang lắc lư eo thon phía trước, bỗng khựng lại, sắc mặt tối sầm, lập tức quay ngoắt đầu nhìn ta:

“Ngươi gào cái gì?!”

Giọng ta run lên, thậm chí có chút khàn đi.

Ta run rẩy chỉ xuống chân mình, lắp bắp nói:

“Nương nương… bóng của người… đâu rồi? Chẳng lẽ… chẳng lẽ người là…”

Nương nương thản nhiên lật tay, bóng dáng lập tức xuất hiện.

“Là cái này sao?”

Trời vừa sập tối, ánh tà dương nghiêng nghiêng chiếu qua mái hiên phía sau, kéo dài bóng người trên mặt đất.

Thì ra vừa rồi bị ánh sáng che khuất, nên ta mới sinh ảo giác.

Chỉ là… một phen hú vía!

Ta cứng đờ mặt, thở phào nhẹ nhõm.

Nương nương nheo mắt, giọng điệu đầy hứng thú:

“Vừa rồi ngươi tưởng ta là gì?”

Ta vội vàng cúi đầu, vắt óc tìm lời ứng đối:

“Nương nương mỹ mạo tuyệt thế, nô tỳ vốn đã nghi hoặc trần thế sao có thể sinh ra dung nhan diễm lệ đến vậy. Lại thêm vừa rồi không nhìn thấy bóng dáng của người, trong phút chốc liền tưởng rằng nương nương là tiên nhân giáng thế, nhất thời kinh hãi mà thất thanh kêu lên.”

Nương nương chớp mắt mấy cái, sắc mặt rõ ràng tỏ vẻ hài lòng.

“Ngươi cũng khá dẻo miệng đấy. Hửm… cung nữ này, ngươi tên là gì?”

Ta cúi đầu đáp:

“Nô tỳ gọi là A Ni vừa mới được điều từ Thượng Cục vào hậu cung, vốn còn đang đợi tổng quản phân phó công việc. Hôm nay có lẽ là tổ tiên phù hộ, nên mới may mắn gặp được nương nương.”

Nương nương khẽ nhướng mày:

“Vậy ngươi nhận ra bản cung sao?”

“Nhận ra ạ.”

“Ngẩng đầu lên, nói xem bản cung giống ai nào?”

Ta ngước nhìn nương nương, cẩn thận quan sát hồi lâu rồi đáp:

“Nương nương dung mạo đoan trang, lông mày sắc nét, đường nét gương mặt lại càng thanh tú, so với những vị nương nương khác thì vóc dáng cao hơn một chút, mày kiếm đậm hơn một chút, khí chất cũng có phần sắc sảo hơn. Có thể nói, người hội tụ cả vẻ đẹp dịu dàng lẫn anh khí.”

Ta vô cùng nghiêm túc nói xong, không ngờ lại khiến nương nương bật cười thành tiếng.

Thấy người vui vẻ, ta cũng lấy hết can đảm hỏi:

“Nô tỳ cả gan, dám hỏi nương nương danh hiệu là gì?”

Nương nương chậm rãi đưa tay chạm vào cằm mình.

“Gọi là nương nương.”

Ta ngây người:

“… Nương nương?”

Khóe môi người cong lên, hơi cúi người, tiến lại gần ta.

“Ngươi xem, gương mặt này, vóc dáng này, lông mày này… gọi là nương nương, có gì là không hợp lý chứ?”

2.

Ta bịa một lời nói dối thiện ý.

Nương nương không thuộc kiểu mỹ nhân truyền thống.

Cái đẹp trong mắt thế gian thường là thân hình uyển chuyển, dáng đi mềm mại, giọng nói dịu dàng.

Nhưng nương nương thì… ừm, khung xương có phần rắn rỏi, vóc dáng tuy không đến mức khô cứng nhưng cũng không quá thướt tha, giọng nói lại hơi khàn khàn.

Không phải mẫu người mà thế gian hay tán dương.

Tuy nhìn vào vị phần có vẻ không thấp, nhưng bên cạnh lại chẳng có lấy một cung nữ hay thái giám hầu hạ. Tẩm cung cũng có phần hoang tàn, chẳng rõ vì nguyên nhân gì mà lại vừa được sủng ái, vừa bị xa lánh.

Cứ như thể… người bị cấm kỵ điều gì đó.

Lúc còn ở ngoài cung, ta đã từng bị cảnh cáo rất nghiêm khắc:

“Trong cung không giống bên ngoài. Đừng có mà lan tràn lòng tốt với chó mèo linh tinh! Đừng tưởng mình khéo mồm là có thể sống tốt, thực ra đến lúc cần thiết, ngươi cũng chỉ là một kẻ vô dụng! Hãy nhớ kỹ một chữ thôi: ‘Quyết’! Phải quyết đoán, giữ mạng mới là quan trọng nhất. Đợi đến lúc xuất cung rồi hãy nghĩ đến chuyện khác!”

Người nói lời này là Tỷ tỷ Song Sinh của ta.

Nàng vào cung làm cung nữ vì muốn theo đuổi Kiến ca ca, người hàng xóm sát vách mà nàng yêu thích. Nhưng cuối cùng, ta lại bị kéo theo.

Ban đầu ta chỉ là một tạp dịch trong Thượng Cục, làm việc quét tước. Nhưng nửa năm trước, Kiến ca ca bất ngờ được điều đi nhận nhiệm vụ khác, tỷ tỷ ta cũng là người cố chấp, không đạt được mục tiêu thì không chịu bỏ cuộc.

Thế là nàng nắm lấy cơ hội duy nhất khi được về nhà thăm người thân, dựa vào việc từng cứu ta một mạng, năn nỉ ta giúp nàng tráo đổi thân phận.

“Chỉ nửa năm thôi! Một khi ta tìm được Kiến ca ca, lập tức tráo đổi lại! Dù sao chúng ta cũng giống nhau như đúc, chờ lúc xuất cung rồi hoán đổi lại, ai cũng chẳng phát hiện được gì!”

Tỷ tỷ ta là người rất giỏi tính toán, nhưng lại quá cố chấp trong chuyện tình cảm. Để theo đuổi Kiến ca ca, nàng cũng từng trải qua không ít khổ sở.

So ra, làm một cung nữ quét dọn chẳng phải dễ dàng hơn sao?

Thế nên ta suy nghĩ một chút, rồi gật đầu đồng ý.

Chẳng ngờ, ta còn chưa kịp quen với công việc quét tước, thì cùng một đám cung nữ khác bất ngờ bị điều vào hậu cung, trở thành tiểu cung nữ cấp thấp nhất.

Tỷ tỷ ta từng nói, hậu cung có một số nơi rất kỳ quái. Không chỉ cung nữ, thái giám, mà ngay cả phi tần cũng có người biến mất một cách khó hiểu, đến cả thi thể cũng không tìm thấy.

Mới vào cung chưa bao lâu, ta đã cảm thấy lo lắng bất an.

Quyết định của ta là: Phải chủ động tìm chỗ dựa!

Dựa vào bản lĩnh duy nhất của mình – miệng ngọt khéo nịnh.

Dù sao, trước mắt cứ giữ được mạng qua nửa năm rồi tính tiếp.

Lúc này, ta bất giác bị một con trùng nhỏ thu hút.

Ngay khi đang cúi người, dùng cành cây chọc chọc vào con trùng ấy, thì nương nương đã ngồi xổm xuống bên cạnh, cũng dùng cành cây chọc chọc theo.

Dáng vẻ của người dù có lanh lợi đến đâu, thì nhìn thế nào cũng giống như một chủ tử đang bị tra tấn vậy.

Nhưng… dù sao đi nữa, chủ tử vẫn là chủ tử.

Ta lặng lẽ nuốt nước bọt.

Từ nhỏ, phụ mẫu ta thường nói, đầu óc ta vốn không phải thông minh xuất chúng, nhưng trời sinh vẫn có một chút vận khí tốt…

Không biết lần này, vận may ấy có còn tồn tại nữa không đây?

Có qua có lại, mới toại lòng nhau.

Giờ mới thấy… hóa ra là thật!

Cửa cung điện đột nhiên mở rộng.

Một bên là hàng dài cung nữ, một bên là hàng dài thái giám, lần lượt tiến vào theo hàng lối ngay ngắn.

Ai nấy đều cúi đầu cung kính, trên tay nâng đủ thứ vật phẩm: hộp báu, bình lưu ly, lư hương trầm…

Từ đầu đến cuối, không một ai lên tiếng. Mỗi người đều thành thạo làm việc của mình, dọn dẹp sạch sẽ, tay chân nhanh nhẹn, phối hợp ăn ý.

Chỉ trong chớp mắt, Mỹ Điện đã bừng sáng rực rỡ, sàn nhà bóng loáng đến mức có thể soi gương.

Mà ta…

Ta hoàn toàn hoảng hốt!

Là một cung nữ, theo lý mà nói, ta nên nhanh chóng nhập cuộc. Nhưng nhìn đại trận thế trước mắt, ta chẳng biết chen vào đâu, đứng cũng không xong, làm gì cũng không được, chỉ có thể sững sờ đứng bên cạnh nương nương.

Nương nương dường như đã chơi chán, lười nhác đứng dậy, phủi phủi tay, tùy tiện chỉ về phía ta:

“Bóp.”

Dứt lời, người xoay người, uể oải tựa lên chiếc gối điêu khắc trên nhuyễn tháp.

“Hả?!”

Hai thái giám bỗng xông tới, mạnh mẽ ghì chặt ta, bóp lấy cổ lôi đi.

Ta hoảng sợ giãy giụa, nhưng cổ họng bị siết chặt, không thể thốt ra dù chỉ một tiếng.

Nương nương thảnh thơi nằm trên nhuyễn tháp, hờ hững liếc mắt nhìn qua, chậm rãi hỏi:

“Các ngươi làm gì vậy?”

Hai thái giám thoáng sững sờ, lắp bắp đáp:

“Bẩm… bẩm nương nương, chẳng phải người bảo ‘bóp’ sao?”

Nương nương khẽ đảo mắt.

“Ta bảo bóp con trùng kia! Bóp con trùng!”

Lực siết trên cổ đột nhiên buông lỏng, hai chân ta mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất, cả người run rẩy, sợ hãi đến phát khóc:

“Nương nương… lần sau… người có thể nói cho tròn câu được không ạ?!”