Chương 2

2.

Hôn sự giữa ta và Lý Minh Kiêu chính thức định vào nửa năm sau.

Thế nhưng, khi hắn đến tận phủ để đề nghị từ hôn, ta vẫn không khỏi kinh ngạc.Ta từng nghĩ, Lý Minh Kiêu mà ta quen biết sẽ dù thế nào cũng giữ đúng lời hứa, cưới ta vào cửa. Dẫu không còn tình cảm, ít nhất cũng sẽ duy trì lễ nghi bề ngoài.Nhưng hắn lại muốn hủy hôn.

Điều khiến ta kinh ngạc hơn cả là chuyện hắn cùng Uyển Đồng du ngoạn, đã trở thành đề tài xôn xao khắp kinh thành.

Uyển Đồng chính là nữ nhi của Ngô thị.Nàng ta giống hệt mẹ mình, sở hữu đôi mắt ma mị, nhìn ai cũng như chứa đựng tình ý. Làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ thắm, dáng người mảnh mai nhưng đường cong đầy đặn, đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.Sắc đẹp của nàng ta, quả thực quyến rũ mê hoặc.

Lý Minh Kiêu đã chìm đắm vào nàng ta.

Uyển Đồng thực sự vô tội sao?

Khi cha ta mê đắm Ngô thị, mẹ ta đã từng ép hỏi một gia nhân thân cận, chuyện đó bắt đầu như thế nào.Lời gia nhân kể lại khi ấy, ta vẫn còn nhớ rõ như in:"Một cô bé trạc tuổi tiểu thư, rất đáng thương, ôm lấy chân Quốc công gia, khóc lóc rằng mình sắp chết đói.Thật sự rất đẹp, như một búp bê sứ sống động. Quốc công gia hai lần muốn rời đi, nhưng đều bị cô bé giữ chân lại.Cô bé rất khéo léo, lời nói lanh lợi đến mức Quốc công gia phải khen thông minh hơn tiểu thư gấp trăm lần.Sau nhiều lần qua lại, Quốc công gia mới ở lại qua đêm trong phòng của Ngô thị. Ban đầu, ông không hề có ý định như vậy."

Cô bé ấy, chính là Uyển Đồng.

Tuổi còn nhỏ, vẻ ngoài trong sáng vô tội, mọi hành động đều có thể thực hiện mà không bị trách cứ.

Lý Minh Kiêu luôn miệng nói rằng cha ta đáng bị như vậy, còn Uyển Đồng thì đáng thương.

Một kẻ bị tính kế, bị lợi dụng đến mức mất cả lý trí, dâng hiến tiền tài, quả thật đáng trách. Nhưng Uyển Đồng, nàng ta vô tội thật sao?Dù có vô tội đi nữa, nàng ta vẫn là kẻ hưởng lợi từ tài sản mà Ngô thị cướp đoạt. Một kẻ hưởng lợi, không có tư cách trách cứ nạn nhân rằng "đáng đời".

Ta lục lọi mọi ngăn tủ, tìm thấy một miếng ngọc bội quý giá mà ta đã cất giữ bấy lâu, rồi mang đến phủ Kiến Bình Hầu họ Nghiêm.

Phủ Kiến Bình Hầu đang ở thời kỳ huy hoàng.Hầu gia họ Nghiêm cũng là một võ tướng, chiến công hiển hách, nắm giữ binh quyền trong tay. Nghiêm quý phi sinh được ba hoàng tử, ai cũng thông minh tài giỏi, được Hoàng đế yêu quý.

Người giữ cổng nghe ta nói mình đến từ phủ Vệ Quốc Công, mặt đầy vẻ ngơ ngác, chẳng hề biết đến cái tên này.Ta bèn ngồi chờ.Chờ suốt bảy canh giờ, từ sáng đến tối, vẫn không ai tiếp ta.

Ngày hôm sau, ta lại đến.Đúng lúc này, gặp được lão phu nhân của nhà họ Nghiêm ra ngoài đi lễ chùa.Một gia nhân lỡ miệng nhắc đến ta với vị quản sự trong nội viện, không ngờ lão phu nhân lại cho gọi ta đến.

Bà rất hiền từ, ân cần hỏi:"Ta và tổ mẫu cháu từng là cố giao, ngày trước từng có qua lại. Những năm qua, gia đình cháu vẫn ổn chứ?""Cháu rất ổn, đa tạ phu nhân quan tâm." Ta mỉm cười đáp, rồi tiếp lời: "Cháu có một món quà muốn kính tặng phu nhân."Lão phu nhân hỏi: "Là gì vậy?"

Ta dâng lên chiếc khăn tay.Lão phu nhân nhận lấy, rồi bảo quản sự dẫn ta vào nội viện dùng trà, lại còn dặn dò nếu ta có khó khăn gì, cứ việc nói ra. Sau đó, bà lên xe ngựa đi lễ chùa.

Có lẽ bà cho rằng ta đến để xin xỏ.Nhưng ta không hề ngồi lại uống trà, mà quay người rời đi ngay lập tức.

Tối hôm ấy, phủ họ Nghiêm phái người đến mời ta vào hầu phủ.Ta cùng lão phu nhân mật đàm suốt hai canh giờ.

Chưa đầy ba tháng sau, nhà họ Nghiêm chủ động định hôn sự với ta, nhận ta làm kế thất của thế tử.

Kế thất, quả là danh phận không mấy dễ nghe.Nhưng trong phòng thế tử không có thiếp thất, cũng chẳng có con cái. Hơn nữa, nhà họ Nghiêm môn đăng hộ đối, thế tử lại là người anh tuấn không ai sánh bằng, đến mức các công chúa chính thất còn muốn được gả cho hắn.

Chỉ trong một thời gian ngắn, ta trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Lý Minh Kiêu cũng biết chuyện này.Hắn đặc biệt đến tìm ta, nói rằng có chuyện cần bàn bạc.

3.

Sau khi ta định hôn, Lý Minh Kiêu đã đến gặp ta.

Sắc mặt hắn u ám:"A Thư, nhà họ Nghiêm là danh gia vọng tộc cao quý như vậy, vào đó ngươi sẽ phải chịu khổ.Hoàng hậu có ý muốn gả công chúa ruột của mình làm kế thất cho Nghiêm Tán, nhưng đế hậu chưa đồng ý. Ngươi chiếm được vị trí này, chẳng khác nào miếng xương gà – vô giá trị mà lại đắc tội người khác.Thế tử của phủ Kiến Bình Hầu, một vị trí danh giá như thế, làm sao có thể rơi vào tay ngươi? Bao người tranh nhau đến vỡ đầu mà không được."

Hắn khinh thường ta, nên cho rằng thế gian cũng khinh thường ta như hắn.Nhà họ Nghiêm quyền thế như mặt trời giữa trưa lại cầu hôn một nữ nhi sa sút như ta, lại còn vừa bị hủy hôn – điều này, trong mắt hắn, chẳng khác gì một âm mưu.

Hắn có chút thiện ý, nhưng thiện ý ấy lại được phủ lên bởi lớp vỏ khinh miệt, khiến người nghe chẳng thể nuốt trôi.

Ta lặng lẽ nhìn hắn:"Theo lời tướng quân, ta nên làm thế nào đây?"

Hắn đáp:"A Thư, ngươi hãy xuất gia đi. Lánh xa thế sự, từ hôn với nhà họ Nghiêm. Sau này, ta tự khắc sẽ an bài cho ngươi. Mẹ và đệ đệ của ngươi, ta cũng sẽ chăm sóc."

Ta bật cười:"Ngươi sẽ chăm sóc thế nào?""Xe đến núi ắt sẽ có đường," hắn nói. "Dù ta đã hủy hôn, nhưng cũng không nỡ để ngươi rơi vào hố lửa."

Ta nhìn hắn, cười nhạt:"Tướng quân, người đẩy ta vào hố lửa, chẳng phải chính là ngươi sao?Ngươi có biết, hủy hôn là đả kích thế nào đối với một nữ nhân không? Vậy mà ngươi vẫn làm.Ngươi có biết, xuất gia là phá hoại thanh danh của ta, để rồi tương lai chỉ có thể làm thiếp thất, ngoại thất không? Ngươi cũng làm thế."

Ta vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng.Tuổi ta còn nhỏ, không có mẹ chỉ bảo, trong mắt người đời, ta hẳn là dễ bị bắt nạt.Nhưng ta không ngu ngốc.Từ năm mười tuổi, ta đã tự mình lo liệu gia đình, sớm hiểu được lòng người ấm lạnh.

Lý Minh Kiêu bị mấy câu nói của ta làm cho thẹn quá hóa giận, phất tay áo bỏ đi.

Hắn đi rồi, ta tiếp tục ngồi thêu.Ta đang thêu bức "Sơn Hà Vạn Lý", dự định làm bình phong, dài mười thước. Bức thêu này sẽ cần rất nhiều thời gian, nhưng ta có kiên nhẫn, từng chút một mà thêu.Ngày tháng còn dài, ta vẫn còn trẻ.

Nửa năm sau, ta xuất giá.Của hồi môn vô cùng phong phú.Khắp phố phường, mọi người đổ xô đến xem. Ai nấy đều xì xào bàn tán:"Hẳn là nhà họ Nghiêm đã đưa đồ đến phủ Vệ Quốc Công từ trước để làm rạng mặt thiếu phu nhân.""Nhà họ Nghiêm thật hào phóng."

Khi vào phủ, làm lễ bái đường, ta được đưa vào tân phòng.

Tân lang đến, vén khăn voan. Bên tai là tiếng cười nói, lời chúc mừng của các nữ khách. Không khí nhộn nhịp, ta tranh thủ ngước nhìn phu quân của mình.

Da trắng như ngọc, tóc đen dày mượt; sống mũi cao, môi mỏng, chân mày hơi nhô lên, đôi mắt thâm thúy, sắc nét.Khi ta nhìn hắn, hắn cũng nhìn ta.

Giữa không khí náo nhiệt, ta nghe thấy ai đó cao giọng:"Hàn công công đến rồi."

Lão phu nhân đang ngồi trong tân phòng, nghe thấy vậy liền đứng dậy.Phu quân ta, Nghiêm Tán, cũng bước ra nghênh đón.

Rất nhanh sau đó, một vị thái giám chừng năm mươi tuổi bước vào.Ông ta quan sát ta, rồi lịch sự nói:"Thật là một mỹ nhân, lão phu nhân quả có mắt nhìn. Nếu quý phi nương nương mà thấy, chắc chắn cũng sẽ rất thích."

Trong đêm tân hôn, ta được thưởng một hộp ngọc, bên trong là một chiếc vòng tay bằng ngọc phỉ thúy.

Ta đứng dậy, cúi người cảm ơn ân thưởng.

Khi khách khứa đến náo động phòng lần lượt rời đi, các tỳ nữ đến hầu ta tháo trang sức và thay y phục.Đến tận khuya, Nghiêm Tán mới trở về tân phòng, mang theo mùi rượu thoang thoảng.

"Thế tử gia." Ta đứng dậy hành lễ.Hắn gật đầu, rồi hỏi: "Hôm nay nàng mệt không?""Cũng không mệt lắm." Ta đáp.

Tỳ nữ hầu hắn thay y phục và rửa mặt.Trong tân phòng, ánh nến lay động, rèm đỏ buông xuống, cả không gian mờ tối.

Ta nằm xuống, tay chân cứng đờ, bên cạnh là Nghiêm Tán vừa nằm xuống.Hắn đột nhiên hỏi:"Nghe tổ mẫu nói, nàng có không ít việc kinh doanh?"

Ta bắt đầu kể:"Khi ông ngoại ta còn sống, từng cứu giúp một cố nhân. Sau khi ông qua đời, người cố nhân ấy mang 500 lượng bạc đến trả nợ năm xưa.Khi đó, ta chỉ mới 10 tuổi, nhưng đã trò chuyện cùng người ấy. Biết được rằng ông ta buôn bán đường thủy, xuất thân từ tiện dân, mong muốn được dựa vào một gia đình danh giá. Ta tự ý làm chủ, cho ông ấy vào phủ Vệ Quốc Công làm môn khách.Sau đó, ta lén bán vài trăm mẫu ruộng tế điền của phủ, gom góp tiền vốn, giao cho ông ấy lập nên một đội thuyền buôn trên biển giúp ta."

Ta kể chi tiết, từng chút một.Nghiêm Tán vốn chỉ biết sơ qua, nghe xong liền kinh ngạc nhìn ta:"Nàng không sợ bị lừa sao?"

"Phải sống, phải báo thù. Không dám mạo hiểm, chỉ có thể cả đời hèn nhát. Ta đã đánh cược. Nếu thua, ta sẽ dẫn theo mẹ và đệ đệ, đốt cháy hầu phủ, rồi tất cả cùng xuống dưới làm ma."

Ta nói, giọng điềm nhiên.

Nghiêm Tán im lặng hồi lâu.Ta cứ nghĩ hắn sẽ chê ta thô lỗ.Không ngờ, hắn bất ngờ kéo ta vào lòng, khẽ nói:"Tổ mẫu quả là có mắt nhìn, nàng đúng là người vừa dũng cảm vừa mưu lược."

Đêm tân hôn, ánh nến đỏ cháy sáng đến tận bình minh.Ta và Nghiêm Tán chính thức thực hiện lễ nghĩa phu thê.

Sáng hôm sau, ta theo phu quân đến chính viện dâng trà.Công công là một võ tướng, vẻ ngoài nghiêm nghị uy vũ.Bà bà là chủ mẫu trong nhà, tính cách nghiêm khắc, quả quyết.Lão phu nhân thì hiền từ, ôn hòa, lại sáng suốt thông minh.

Ta không chút e sợ khi đối diện với họ, rất khéo léo dâng trà, nhận hồng bao từ trưởng bối, đồng thời tặng họ những món đồ thêu tay mà ta đã chuẩn bị.Ta cũng chuẩn bị lễ vật cho đệ muội, tiểu thúc và các chị em dâu trong nhà.

Vậy là cửa ải đầu tiên của ngày thành thân, ta đã vượt qua.

Sau bữa trưa, bà bà giữ ta lại.Bà không mảy may tỏ vẻ dịu dàng, chỉ thẳng thắn nói:"Ta cũng giống như con, là kế thất. Lão phu nhân đối xử với ta công bằng, thưởng phạt phân minh. Ta cũng sẽ đối đãi với con như thế. Con yên tâm, chỉ cần con đứng đắn, sẽ không ai dám ức hiếp con."

Không hề có lời nào an ủi hay thân tình, nhưng lại khiến người nghe thấy vững lòng.Ta thích cách nói chuyện rõ ràng, dựa trên năng lực và sự thật, hơn là dùng cảm tình để ràng buộc.

"Đa tạ mẹ." Ta đáp.Bà gật đầu, cho ta lui, không hề nói thêm lời thừa thãi nào.Cách làm việc quả thực rất gọn gàng.

Tối đến, lão phu nhân gọi ta đến viện của bà.Trong phòng chỉ có công công, bà bà, phu quân ta, và không còn ai khác.Sau khi cho người hầu lui hết, lão phu nhân bảo ta kể lại chuyện năm xưa cho mọi người nghe.

Ta chậm rãi nói:"Tận mắt ta thấy một gia nhân bỏ độc vào chén trà, ẩn sau hòn giả sơn, còn rắc thêm chút bột phấn. Chén trà ấy được mang đến cho phu nhân phủ Kiến Bình Hầu."

"Phu nhân sau khi uống trà không có biểu hiện bất thường, còn nói vài câu với mẹ  ta. Khi rời đi, bà vô tình làm rơi miếng ngọc bội, ta nhặt được và định mang trả lại.

"Mẹ ta bảo rằng, bà và phu nhân Kiến Bình Hầu không thân thiết, không thể tùy tiện đến phủ. Đợi hôm khác, sẽ gửi thiệp mời và đích thân đến trao trả miếng ngọc bội.Ai ngờ, ngay hôm sau liền nghe tin phu nhân đột ngột qua đời trong đêm. Hôm đó là tiệc nhà họ Trần chiêu đãi, mọi người đều nói rằng gia đình Trần phi đang nhằm vào nhà họ Nghiêm.Mẹ ta vừa không dám đắc tội nhà họ Trần, lại chẳng quen biết sâu với nhà họ Nghiêm, nên chỉ có thể im lặng. Lúc ấy ta mới bảy tuổi, nhỏ bé, lời nói không có trọng lượng, cũng chẳng thể chỉ ra kẻ hạ độc.

Vài năm sau, nhà ta xảy ra biến cố, ta mới gặp lại Ngô thị, khi đó mới biết bà ta chính là kẻ năm xưa giả làm gia nhân để hạ độc. Ngô thị làm việc cho người khác, sau khi thành công, liền quen biết với Uyển thừa tướng."

Ngô thị, chính là kẻ đã gây ra tai họa cho cả gia đình ta. Tên thật của bà ta là Bảo Anh.

Những lời ta vừa nói, có nửa thật nửa giả.Năm xưa tại nhà họ Trần, ta thực sự nhìn thấy Ngô Bảo Anh giả làm gia nhân.Bà ta đúng là đã dâng trà cho phu nhân Kiến Bình Hầu, chính là mẹ của Nghiêm Tán.Mẹ ta cũng thực sự đã nói chuyện với phu nhân Kiến Bình Hầu, và ta đã nhặt được miếng ngọc bội ngay tại hiện trường.Sau đó, khi chuẩn bị mang trả, lại nghe tin phu nhân Kiến Bình Hầu đột ngột qua đời.

Chuyện này khi đó ảnh hưởng rất lớn. Mẹ cấm ta hé răng nửa lời để tránh rước họa vào thân.Kiến Bình Hầu bị triệu hồi gấp về kinh, quân quyền được chuyển giao, khiến cháu trai của Hoàng hậu nhờ vậy mà lập được công trạng.

Không lâu sau, Ngô Bảo Anh gả vào nhà Uyển thừa tướng.Dẫu bà ta có bản lĩnh thế nào, cũng không thể nhảy cao đến mức ấy, chắc chắn sau lưng có người hỗ trợ.Nhìn cách bà ta trở thành phu nhân thừa tướng, lại thân thiết với Hoàng hậu, ta đoán rằng năm xưa họ đã đồng mưu với nhau.

Miếng ngọc bội của phu nhân Kiến Bình Hầu, ta vẫn giữ lại.Không phải vì mong sau này sẽ dùng đến, mà là vì bà ấy đã qua đời, ngọc bội này không thể vứt đi, cũng không còn cách nào trả lại, nên ta chỉ có thể bảo quản.Không ngờ, một hành động thiện ý nho nhỏ, đến khi ta lâm vào đường cùng, lại trở nên hữu dụng."