15.

Chu Ngọc Uyển bị trói trong một căn nhà tranh bỏ hoang.

Vì sợ đánh rắn động cỏ, thị vệ không theo sau, chỉ có ta và Chu Diêu cùng tiến vào.

“Người đã đưa đến. Các hạ là nhân vật phương nào, có thể thả muội muội ta ra chăng?”

Không một ai đáp lời.

Chu Diêu thận trọng bước lên, gian trong tối om như mực.

Ánh mắt hắn còn chưa nhìn rõ, liền bị một thanh đoản đao đâm sâu vào lưng.

“Ai?” Hắn rên đau, quỳ rạp xuống đất.

Ta thắp lên một que hỏa tập, ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt ta như u linh hiện hình.

“Là ta đây, đại ca.”

Hắn kinh hãi:

“Là ngươi? Mọi chuyện... là ngươi bày ra?”

Ta mỉm cười:

“Quá khen rồi.”

Người trói Chu Ngọc Uyển là ám vệ của Đông Cung.

Ta chỉ là thuận nước đẩy thuyền, nhân tiện dâng cho Ninh Nguyên Gia một món ân tình.

“Ngươi…” Hắn cố vùng dậy, nhưng toàn thân vô lực, ngã gục liên tiếp.

Không uổng công ta bỏ vào hương liệu một lượng lớn nhuyễn cân tán.

Ta bước vào phòng, lấy ra bút, nghiên và tấu chương đã chuẩn bị sẵn.

“Chỉ cần đại ca thượng tấu xin từ chức, giao ra hổ phù, tiến cử Trung Dũng hầu thay thế chức thống soái, hôm nay, đại ca và muội muội đều có thể bình an trở về.”

Trung Dũng hầu là cựu thần của thái tử năm xưa, không thuộc phe An Vương hay Bình Vương.

Chu Diêu cười nhạt:

“Ăn lộc vua, trung quân mà thôi. Ta vào sinh ra tử nơi sa trường, tưởng ngươi dọa là sợ ư?”

“Ta biết đại ca luôn trung thành,” ta chậm rãi nói, “chỉ là không biết trung với ai?”

“Nếu Hoàng thượng biết đại ca cấu kết với An Vương trong quân, bài trừ dị kỷ, mưu cầu tư lợi... thì sao nhỉ?”

Ngọn lửa cháy bùng, chiếu lên một xấp thư tín — tất cả đều là bút tích của hắn.

Hắn trợn trừng mắt:

“Ngươi… sao ngươi biết được? Không thể nào…”

Ta khẽ cười:

“Là tự nguyện rút lui hay để Đại Lý Tự đến tra xét, đại ca hãy tự cân nhắc.

À, còn có… tính mạng của muội muội nữa.”

Nửa đêm trở lại Chu phủ, ta toàn thân mang thương tích, còn Chu Diêu và Chu Ngọc Uyển đều hôn mê bất tỉnh.

Thầy thuốc bắt mạch xong nói Chu Ngọc Uyển chỉ là kinh hãi quá độ, không nguy hiểm.

Còn Chu Diêu — thương tổn nội tạng, tình hình chưa rõ.

Tết sắp đến, mà bụng Doãn Lệ Nương đã hơi nhô lên.

Trong phủ bắt đầu rộ lên lời đồn — đứa bé lần này có thể là con trai.

Có người cuối cùng cũng không ngồi yên nổi.

Đầu tháng Chạp, mẫu thân dẫn các nữ quyến trong phủ đến chùa Thừa An trai giới cầu phúc.

Đêm khuya gió rét căm căm, một tiếng hét thất thanh vang lên từ thiền phòng của Doãn Lệ Nương.

Đám nha hoàn theo hầu nhà họ Chu và các sư cô trong chùa vội vàng chạy đến.

Rèm giường vén lên, chỉ thấy một nam một nữ quấn lấy nhau, xiêm y hỗn độn dưới đất.

Trụ trì sư thái kinh hoàng:

“Chốn thanh tịnh Phật môn, các ngươi sao dám làm càn như vậy?!”

Bà vú họ Dư bên cạnh mẫu thân lập tức bước lên trước:

“Doãn di nương sao lại đê tiện đến thế!”

Một giọng nói dịu dàng cất lên từ bên ngoài:

“Sao bà chắc người trong đó là ta?”

Mọi ánh mắt lập tức dồn ra cửa — Doãn Lệ Nương ung dung đi vào, tay khẽ đỡ bụng.

Dư ma ma tái mặt:

“Ngươi… sao lại ở đây? Vậy người trong kia…”

“Phu nhân!”

Dư ma ma hoảng hốt kêu lên.

Màn che hé mở, người phụ nhân mặt đỏ phừng phừng, quần áo xộc xệch bên trong — chính là mẫu thân ta.

Một nam nhân lăn từ trên giường xuống, ôm áo chạy trối chết.

Đám nha hoàn nhìn mà dở khóc dở cười — bắt cũng không được, không bắt cũng không xong.

Bắt gian lại bắt trúng chính thất, cảnh tượng quả thật đẹp mắt vô cùng.

Sau một đêm náo loạn, Doãn Lệ Nương ngồi trong thiền phòng của ta, dựa bên bếp lò hong lửa sưởi ấm.

“Ôi chao, màn kịch của lệnh đường đêm nay, còn đặc sắc hơn cả đào kép giỏi nhất trong gánh hát bọn ta.”

Ta vừa chép xong một trang kinh, bình thản đặt bút xuống:

“Làm nhiều điều ác, quả báo tự đến — đó là nghiệp bà ta tự gieo, chẳng trách được ai.”

Gã nam nhân đêm nay vốn là mẫu thân sắp đặt cho Doãn Lệ Nương.

Chỉ là ta đã sớm phát giác, lặng lẽ hoán đổi phần cơm chay có trộn thuốc.

Sau đêm nay, Chu phủ sẽ đổi chủ.

16.

Dù có cố sức che giấu, chuyện xảy ra ở chùa Thừa An vẫn nhanh chóng lan khắp kinh thành.

Mẫu thân bị đưa tới trang viện biệt giam.

Một tờ hưu thư — chấm dứt cuộc hôn sự hai mươi năm.

Doãn Lệ Nương trở thành chủ mẫu của phủ.

Nàng sắp lâm bồn, nhưng gần đây liên tục bị ác mộng quấy nhiễu.

Phụ thân mời đạo sĩ vào phủ làm pháp, vị đó phán rằng:

“Đại thiếu gia mang sát khí, bệnh tình dây dưa khó dứt. Mệnh cách xung khắc với tiểu thiếu gia chưa chào đời, không tiện ở chung một phủ.”

Thế là phụ thân cũng đưa Chu Diêu rời phủ, về nghỉ dưỡng ở trang viện.

Doãn Lệ Nương tiện tay đưa luôn Chu Ngọc Uyển theo, để cả nhà sum vầy trọn vẹn.

Tối đó, ta ngồi trong từ đường uống rượu suốt một đêm, cười đến thỏa thích vô cùng.

Ngày An Vương phát binh tạo phản, Ninh Nguyên Gia đã sớm mai phục ở cổng Chu Tước.

Kiếp này, Ninh Kỳ không có ta cứu, đến giờ vẫn ngồi xe lăn, chẳng có đất dụng võ.

Ninh Nguyên Gia nhờ công bình loạn, lại thêm Trung Dũng Hầu tiến cử, được lập làm hoàng thái tôn.

Gặp lại Ninh Kỳ, là lúc hắn cho người trói ta đến lầu Tường Vân.

“Chân ngươi… đã lành rồi?”

Hắn nhìn chằm chằm ta, chậm rãi bước lại gần:

“Ta đến Thần U cốc cầu y, uống đủ trăm loại độc mới chữa được, đáng tiếc, vẫn chậm một bước.”

Hắn đưa tay vuốt má ta, ánh mắt sâu thẳm, thì thầm khàn giọng:

“Nhưng có ngươi ở đây… là đủ rồi.”

Ta giật mình trước sự khác thường của hắn, lại nghe hắn khẽ nói như đang đau đớn lẫn tiếc nuối:

“Ta biết… ngươi cũng trở lại rồi, đúng không?”

Ta kinh hãi trợn mắt nhìn hắn.

Trong mắt hắn là hối hận và đau đớn xen lẫn thứ thâm tình sâu như biển cả:

“Ngươi biết không? Kiếp trước ngươi chết rồi… mỗi ngày mỗi đêm sau đó, ta đều sống như chết.”

Lúc này, ta mới xác nhận — hắn cũng nhớ lại tất cả.

“Ngươi nhớ lại khi nào?”

“Lúc thử độc ở Thần U cốc.”

Hắn nhẹ nhàng xoa gò má ta, cúi đầu sát lại gần:

“Kiếp này không có ngươi, ta không còn may mắn như trước. Vài lần cận kề cái chết mới vớt được cái mạng này.”

Ta lạnh lùng lùi lại một bước:

“Là vì kiếp trước ta thay ngươi chịu trăm độc ăn tim rút ruột.”

“Ta biết, ta đều biết cả,” hắn nắm tay ta, ánh mắt rực cháy:

“Kiếp này chúng ta còn ở đây, ta muốn bắt đầu lại với ngươi.”

Ta gạt tay hắn ra, giọng lạnh như băng:

“Ngươi giết ta một lần còn chưa đủ sao?”

“Nghe ta giải thích, lúc đó ta vừa đăng cơ, triều chính ngổn ngang, ta sai Chu Ngọc Uyển chăm sóc ngươi, ta không biết nàng ta…”

“Ngươi quả thật bận, bận đến hai tháng trời không hỏi han, nhưng vẫn nhớ phong nàng làm Quý phi.”

Ta mặt không biểu cảm, đẩy hắn ra.

Bên ngoài bỗng ồn ào — Kim Ngô vệ vây lấy tòa lầu, Ninh Nguyên Gia xuất hiện.

“Tĩnh Cơ Tỷ tỷ,” thiếu niên nhìn ta lo lắng, rồi giơ cao thánh chỉ trong tay:

“Thánh thượng truyền Bình Vương lập tức vào cung.”

May mà ta đã sớm mật báo cho Trung Dũng Hầu — việc Ninh Kỳ nuôi quân riêng đã bị nắm được. Hôm nay hắn bị triệu kiến, e là không dễ thoát thân.

Lúc hắn bị áp giải đi, ta nghe phía sau có tiếng nỉ non mất hồn:

“Lúc ta định viết chiếu lập hậu để đón nàng, nàng đã không còn nữa…

Là ta ngộ ra… quá muộn…”

Thanh âm càng lúc càng xa, ta không còn nghe rõ. Nhưng… chẳng còn quan trọng nữa rồi.

Ngày Doãn Lệ Nương hạ sinh, phụ thân nôn máu chết trong từ đường.

Hắn bị tức đến chết.

“Dù gì Chu gia cũng chẳng trọng huyết thống, đứa trẻ này là của ai, lão gia cần gì chấp nhặt đến thế?”

Nàng ôm đứa bé trai trắng trẻo mũm mĩm, cười dịu dàng tựa thánh hiền.

Cùng lúc ấy, từ trang viện truyền tin —

Chu Ngọc Uyển không chịu nổi cảnh khổ, phóng hỏa bỏ trốn, ai ngờ lửa cháy trúng người, nửa cái mạng cũng mất.

Mẫu thân trở nên điên dại, ngày ngày ôm gối gọi “con gái”.

Khi mọi việc đã kết thúc, ta ngồi trong phòng thu xếp hành lý.

Người ngoài viện vào bẩm: hoàng thái tôn đến.

“Tĩnh Cơ Tỷ tỷ, tỷ thật sự muốn đi sao?”

Ta gật đầu:

“Sư phụ truyền cho ta y đạo, vốn mong ta hành y tế thế, cứu người độ thế. Chỉ là trước đây ta quá chấp mê, mới vướng bận vào một mình Bình Vương.”

Chuyện ta và Ninh Kỳ vừa rồi, hắn đều nghe thấy.

Trước mặt hắn, ta không có bí mật.

Hắn bước lên một bước, bóng người cao lớn rọi xuống phủ trùm lấy ta:

“Ta tiếc rằng chưa từng tham dự quá khứ của tỷ, nhưng ta muốn cùng tỷ viết nên tương lai.

Tĩnh Cơ tỷ, hãy cho ta một cơ hội, được không?”

Ánh mắt hắn dịu dàng chân thành, lông mày thanh tú, toàn thân toát lên phong tư hào sảng của thiếu niên mới lớn.

Ta khẽ thở dài:

“Điện hạ, người còn trẻ, tương lai sẽ gặp nhiều người, trải nhiều chuyện. Sẽ có nữ tử cùng tuổi cùng chí, phù hợp hơn với người.

Khi đó, người sẽ hiểu rõ, giữa ta và người, cách biệt là cả một đời.”

Hắn còn trẻ, làm sao đưa ra được lời hứa trăm năm?

Huống hồ, để gạt bỏ hôn ước với Ninh Kỳ, ta sớm đã đoạn tuyệt mọi đường bước chân vào hoàng thất.

“Nếu hôm nay tỷ nhất quyết rời đi, ta không cưỡng ép. Nhưng ta sẽ chứng minh cho tỷ thấy.”

Hắn siết chặt tay ta, ánh mắt kiên định rực cháy:

“Ta phân biệt rõ giữa tình thân và ái tình. Tâm ý ta dành cho tỷ, không phải nhất thời vui thích.”

Thiếu niên trẻ tuổi khoác trường bào đen thêu mãng, trên người đã có chút khí khái của bậc đế vương.

Hơi ấm từ lòng bàn tay hắn truyền sang, ta khẽ rũ mi, lặng lẽ một lúc, chẳng biết nên nói gì thêm.

Ngày ta rời đi, mới vừa qua Tết.

Gió đông lạnh buốt, ta quấn chặt lớp hồ cừu đỏ rực quanh cổ, mới đỡ được phần nào giá lạnh.

Từ tay nha hoàn nhận lấy hành lý, ta từ biệt Doãn Lệ Nương, lên ngựa, rời khỏi Chu phủ.

Trên lầu thành, Ninh Nguyên Gia đang đứng nhìn ta.

“Chu Tĩnh Cơ, ta nhất định sẽ tìm được tỷ!”

Giọng thiếu niên sáng sủa vang vọng thật xa.

Núi non vạn dặm, nếu hữu duyên — ngày sau tất có hội ngộ.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]