Lục Cẩn ôm mèo đứng dưới hành lang, đèn lồng đỏ treo cao, soi rọi giữa anh và tôi như một sợi dây kết nối vô hình.

Anh nói:

“Anh chuẩn bị cho em một món quà.”

Rồi anh kéo tôi đi nhanh về sảnh chính, đứng trước mặt mọi người giới thiệu:

“Đây là em gái của tôi.”

Giữa bữa tiệc, có người nhận ra tôi — từng là vợ cũ bị Cố Lẫm ly hôn.

Nhưng ánh đèn lấp lánh, rượu vang sóng sánh, không một ai nhắc đến quá khứ.

Mãi sau này tôi mới hiểu — thì ra, đây là mùi vị của địa vị.

Tôi chợt nhớ lại lời Lục Cẩn từng nói khi anh bắt đầu chập chững đứng lên:

“Nếu có một ngày anh có thể đưa em đứng trên cao, ngồi ở vị trí cao nhất — anh sẽ làm.”

08

Từ hôm đó trở đi, vợ các vị thủ trưởng trong quân khu lần lượt gửi thiệp mời tôi dự tiệc ngắm hoa, mở tiệc chiêu đãi.

Việc làm ăn của tôi cũng không còn giới hạn trong tầng lớp dân thường nữa.

Tôi gặp lại Giang Yên tại một buổi tiệc giao lưu trong quân khu.

Mấy tháng gần đây, danh tiếng tôi vang dội, Giang Yên có thể né thì đều tránh né.

Nhưng bữa tiệc này là do phu nhân Tư lệnh đích thân tổ chức để kết thân với tôi — cô ta không thể không đến.

Tôi không ngăn cản. Giang Yên ghét tôi, tôi cũng chẳng ưa gì cô ta.

Cô ta mặc một chiếc váy dạ hội màu xanh rêu cũ kỹ, kiểu dáng lạc hậu, khiến cả người trông già nua.

Phu nhân Tư lệnh cau mày trách:

“Cô gả vào nhà họ Cố, danh môn vọng tộc lẫy lừng, thế mà đến tiệc của tôi lại mặc cái thứ này?”

Giang Yên yêu cái đẹp như mạng, dĩ nhiên không cố tình mặc như thế.

Chỉ là những bộ còn lại đều quá cũ, có lẽ chỉ có chiếc váy xanh rêu này là “đỡ tệ” nhất.

Tiệc mới được nửa buổi, không một ai bắt chuyện với cô ta.

Ánh mắt Giang Yên dần ửng đỏ, ngấn lệ nhìn tôi:

“Giang Niệm, em hài lòng rồi chứ?”

“Tôi rất hài lòng.”

“Giống như khi xưa chị khiến bố mẹ không thèm nói chuyện với tôi vậy — thật là hả hê.”

Cô ta có vẻ không ngờ tôi lại nói thẳng như thế, sững người trong giây lát.

Ngay sau đó, ánh mắt lại sáng rực, đầy đắc ý:

“Em để tâm đến bố mẹ đến thế, nhưng họ chẳng yêu em đâu. Họ chỉ yêu một mình chị.”

Tôi mỉm cười gật đầu.

Đúng là họ yêu Giang Yên.

Cũng đúng là… họ chưa từng yêu tôi.

Nhưng nhà họ đâu chỉ có hai đứa con.

“Rất nhanh thôi, chị cũng sẽ mất luôn tình yêu của bố mẹ.”

Cô ta khựng lại, rồi bất chợt lao đến như phát cuồng:

“Em nói bậy! Bố mẹ yêu chị nhất!”

Ngay khi cô ta đứng bật dậy, vệ sĩ của phu nhân Tư lệnh đã lập tức xông tới ngăn lại.

Lúc Cố Lẫm đến đón, Giang Yên đã bị trách mắng.

Lần này, Cố Lẫm không còn giữ thể diện cho cô ta như trước.

Trái lại, ánh mắt anh ta lại nhìn về phía tôi.

Tôi nhíu mày nhìn anh.

Anh khẽ cúi người, trịnh trọng nói:

“Niệm Niệm, trước kia là anh sai, không biết em đã vất vả thế nào khi ở trong nhà. Anh không mong em tha thứ… chỉ xin em, đừng quên anh.”

Lời vừa dứt, sắc mặt Giang Yên – vốn đã mất thể diện – lại càng trắng bệch.

Cô ta kéo tay Cố Lẫm rời khỏi bữa tiệc.

Một vị tiểu thư trẻ tuổi bên cạnh tôi khẽ nói:

“Cố trưởng quan thật là si tình…”

Tôi cười nhạt:

“Anh ta chỉ một câu ‘xin lỗi’ nhẹ tênh, liền muốn rũ sạch tất cả — như thể người từng đuổi tôi ra khỏi nhà không phải là anh ta vậy.”

Cô gái trẻ biết mình lỡ lời, vội che miệng, không nói gì thêm.

Mẹ cô gái lại nói chen vào:

“Bảo sao tiểu thư Giang mệnh tốt. Vừa rời khỏi nhà họ Cố, nhà họ Cố đã bắt đầu sa sút rồi.”

Nhà họ Cố suy sụp là điều tất yếu.

Thời bình rồi, quân quyền đều nằm trong tay trung ương. Dù Cố Lẫm có tài đến đâu, cũng chẳng leo lên vị trí cao được.

“Nghe nói tiểu thư vừa rời khỏi nhà họ Cố chưa được nửa năm, Cố phu nhân đã phát bệnh. Trước kia ăn toàn tổ yến nhập khẩu, giờ đến thuốc bổ bình thường cũng không có nổi.”

“Cố đội trưởng trong quân cũng bị chèn ép, chuyện gì cũng không thuận…”

Mọi người chỉ thấy tôi có số hưởng, mà không thấy được —

Chính vì tôi mà Cố phu nhân mới từng có được vài năm sống an nhàn sung túc.

Tôi chưa bao giờ là người rộng lượng.

Từ khi vực dậy lại việc kinh doanh, tôi đã âm thầm ra tay kìm hãm sản nghiệp nhà họ Cố.

Chỉ trong một năm rưỡi, phần lớn sản nghiệp họ Cố đã bị tôi thu hồi.

Cố phu nhân từng được tôi chu cấp, đến mùa đông năm nay cũng phải dè sẻn dùng sưởi.

Mối quan hệ giữa Giang Yên và bà ta bắt đầu rạn nứt từ đó.

Cố Lẫm lận đận trong quân ngũ, về nhà lại là cảnh gà bay chó sủa.

Còn bàn ăn thì đạm bạc thê lương — tình yêu dành cho Giang Yên cũng nhạt dần.

Giang Yên lại bắt đầu oán trách nhà họ Cố nghèo nàn, dăm bữa nửa tháng lại về nhà mẹ đẻ ăn bám.

Nhưng em dâu tôi — người đang bàn hôn sự với em trai — vốn đã là “cưới dưới” rồi, nên từ ăn mặc đến dùng đồ đều là loại tốt nhất.

Hôm nay cô ấy cũng đến buổi giao lưu này, và cũng chính là lý do khiến tôi nhận lời tham dự.

Tôi nhỏ nhen, nên cố tình đưa tay chỉnh lại bông hoa cài trên ngực cô ấy.

“Em dâu à, em biết không, trên đời này hoa thì nhiều vô kể — nhưng chỉ có hoa trong vườn quân khu là đẹp nhất.”

Cô ấy liếc nhìn bông hoa, rồi lại nhìn tôi:

“Chắc là vì có người chăm sóc kỹ càng.”

Tôi mỉm cười:

“Không, tôi nghĩ là vì hoa nơi này không có cỏ dại tranh giành ánh sáng.”

Cô ấy nhìn tôi một lúc, rồi bật cười:

“Chị hai thật quyết đoán.”

09

Sau buổi tiệc giao lưu hôm đó, Giang Yên hất tay Cố Lẫm, một mình ngồi xe quay về nhà họ Cố.

Chỉ là — lần này, người đón cô ta không phải mẹ chồng mà là em dâu.

Em dâu nhẹ nhàng cắm hoa trên bàn, giọng ôn hòa:

“Chị không chọc ai, lại cứ muốn chọc vào chị hai giàu sánh với quốc gia. Nếu chị ấy thật sự ra tay chèn ép, thì em cũng sẽ giống chị thôi — làm một quý bà nghèo kiết xác cả năm chẳng có nổi bộ váy mới.”

Trong mắt Giang Yên hiện lên oán hận sâu đậm, nhưng cô ta bất lực, chỉ có thể nhìn về phía mẹ.

Bà ta từng cưng chiều Giang Yên nhất, nhưng tiếc thay — vì tương lai của con trai út, bà chẳng thể bất chấp tất cả vì cô ta.

Suy cho cùng, con gái là con nhà người ta, khổ một chút cũng được, sau này có thể âm thầm chu cấp.

Bà toan tính vậy, nhưng em dâu tôi đã âm thầm nhờ người, điều cha mẹ tôi đi công tác ở vùng biên xa xôi, từ nay không còn đường trở về khu vực trọng yếu.

Giang Yên mất đi chỗ dựa gia đình, bị mẹ chồng khinh khi, chồng lạnh nhạt.

Còn em dâu tôi — với cửa hàng tôi tặng, vui vẻ hẳn ra, còn cười tươi gửi tôi một tin:

“Cố phu nhân sắp không qua nổi rồi.”

Cố phu nhân từng đứng trên đỉnh vinh quang, nay nhìn gia tộc sa sút, thân thể càng ngày càng tiều tụy.

Cố Lẫm đến tìm tôi, đưa ra một chiếc khăn tay của mẹ mình.

Thái độ cung kính hơn trước rất nhiều, nhưng ánh mắt thì đã không còn yêu — chỉ còn là chấp niệm.

“Mẹ anh chỉ cầu xin được gặp em một lần trước khi chết. Xin em đấy!”

Khi tôi gặp lại Cố phu nhân, quả thực bị dọa sững người.

Bà ta gầy gò đến mức ngũ quan dường như tụ lại một chỗ, má vàng khè như cánh hoa héo úa.

Bà nhìn tôi, ánh mắt đục ngầu bỗng có một tia sáng yếu ớt. Bà phải gắng sức lắm mới thều thào ra tiếng:

“Từ khi nhà họ Cố suy sụp, ta luôn mơ thấy con.”

“Mơ thấy con ngồi dưới chân ta, hỏi vì sao ai cũng không yêu con…”

Bà thở dài một tiếng thật dài:

“Ta biết… con là đứa thiếu thốn tình yêu đến nhường nào, A Lẫm cũng biết…”

“Nhưng chúng ta luôn cho rằng thứ dễ có được thì rẻ mạt, nên chẳng trân trọng.”

Hiếm khi thấy Cố Lẫm lộ vẻ áy náy trong mắt.

“Dù con có tin hay không… ta ngày nào cũng hối hận. Hối hận năm ấy khi con quỳ trước cửa cầu xin, ta lẽ ra nên nói — đó không phải lỗi của con.”

“Nhưng giờ… tất cả đã quá muộn rồi.”

Bàn tay bà ta rũ xuống không còn chút sức lực.

Tôi nhìn ánh mắt mong chờ của bà, chậm rãi hỏi:

“Vậy bà muốn tôi tha thứ sao?”

Bà ta chậm rãi quay đầu lại, nhìn tôi, đôi mắt đờ đẫn như một con cá hấp hối.

“Để bà có thể thanh thản ra đi, để những tổn thương từng gây ra cho tôi, xem như chưa từng tồn tại?”

Cố Lẫm bước đến bên tôi, kéo tay tôi:

“Mẹ anh sắp chết rồi… em không thể để bà toại nguyện một chút sao?”

Tôi bật cười lạnh:

“Bà ấy đâu phải mẹ tôi.”

Câu ấy vừa thốt ra, Cố Lẫm sững người, cũng buông tay tôi ra.

Cố phu nhân tự giễu cười khẽ:

“Phải… ta đã tổn thương con đến tận xương tủy rồi…”

Chữ cuối cùng rơi xuống, ánh mắt bà cũng mất đi tia sáng cuối cùng, nhưng rốt cuộc vẫn không thể khép lại.

Cố Lẫm ôm lấy bà, khóc gọi “mẹ”, còn tôi thì quay lưng rời đi.

Dưới hành lang, Lục Cẩn che ô, đi đến cạnh tôi.

“Cố Lẫm, anh tính sao đây?”

“Nhà họ Cố sớm đã nợ nần chồng chất, nếu chuyện này đến tai Ủy ban Kỷ luật quân đội, anh ta sẽ chẳng thể mặc quân phục được nữa.”

Lục Cẩn khẽ cười:

“Sau này, chỉ có thể mặc vải thô, sống trong căn nhà xập xệ chật chội — như chúng ta từng sống.”

Tôi gật đầu, chợt cảm thấy mệt mỏi lạ thường.

Lục Cẩn cúi xuống, tôi nằm lên lưng anh, ngửi được mùi mực thơm nhè nhẹ vương nơi cổ áo.

Con phố trống trải, mưa rơi tí tách lên mặt đường, bắn lên từng đốm nước li ti.

Tôi chợt nhớ đến lần đầu gặp Lục Cẩn — anh ôm mèo, như một vị thần từ bi giữa nhân gian.

Thế nên tôi hỏi anh:

“Lục Cẩn… em khiến chị gái mình bị xa lánh đến gần như phát điên, khiến cha mẹ sinh thành bị đày ra vùng xa xôi, khiến sự nghiệp của em trai bị chặn đứng, đến cả Cố phu nhân cũng không thể nhắm mắt yên lành… Em như vậy, có phải quá hẹp hòi, quá độc ác không?”

Giọng nói trong trẻo của Lục Cẩn vang lên sau lưng, cộng hưởng cùng nhịp tim tôi:

“Em hỏi anh, là hỏi thế gian. Nhưng Giang Niệm à… điều em nên hỏi — là chính em.”

Tôi khẽ mỉm cười, rồi an ổn ngủ yên trên lưng anh.

Hỏi tôi sao?

Vậy thì — tôi không sai.

[ Hết ]