Chương 1

1.

Ta đặt bức thư từ hôn lên án thư của Từ Mặc Văn.

Đó là tấm gấm lụa ta bỏ ra không ít bạc để mua, còn thỉnh vị tiên sinh giỏi nhất viết giúp.

Một lời chia ly, đôi bên đều an vui.

Tiên sinh viết thật khéo, lời chữ nào cũng vừa vặn.Một lời chia ly là thật, mà Từ Mặc Văn vui mừng cũng là thật.

Chuyện hôn ước, nghĩ lại khi phụ thân mẫu thân định ra cho ta, ắt hẳn đã từng cân nhắc kỹ lưỡng.Nay muốn hủy bỏ, ta đương nhiên cũng phải thận trọng.Vì vậy mới mời người viết nên bức thư này.

Trước khi bước ra cửa, ta ngoái đầu nhìn lại thư phòng của hắn.Thì ra hắn vốn chẳng hề ưa ta, mọi dấu vết đều đã sớm hiện rõ.

Bút nghiên trên bàn là tiểu thư nhà họ Trương tặng.Bức họa sơn thủy treo trên tường cũng là nàng ta chép lại.Ngay cả con diều giấy trên xà nhà kia, cũng là do nàng thả khi du xuân vào tháng ba.

Hắn thật sự đã đem nàng ta đặt trong tim, chỉ là chưa từng nói cho ta biết.

Mãi cho đến năm ngày trước——

Người trong cung truyền tin đến, báo rằng trong kỳ tam khảo ở Thái Y viện, Từ Mặc Văn đoạt thủ khoa, từ nay có thể chẩn trị cho các bậc quý nhân.

Hắn thoáng sững người, rồi vội vã chạy ra ngoài.Nói rằng phải đến báo tin vui cho ân sư.

Mà ân sư của hắn, chính là phụ thân của tiểu thư Trương.

Ta tuy trong lòng có vài phần nghi hoặc, nhưng vẫn tự nhủ rằng cũng hợp lẽ.Dù sao, một ngày làm thầy, cả đời làm cha.Ta cố gắng thuyết phục bản thân.

Cho đến tận đêm qua, hắn mở tiệc đãi khách, uống say vài chén, lời thật rốt cuộc cũng tuôn ra khỏi miệng:“Trương gia tiểu thư, với ta mà nói, quả thực là người thích hợp nhất.”

“Con gái họ Tích chẳng qua chỉ là một viên đá cuội tầm thường, vốn dĩ chẳng xứng với ta.”

Ta đứng ngoài cửa, vào cũng không được, mà không vào cũng chẳng xong.

Thì ra là vậy.Thì ra trong mắt Từ Mặc Văn, tiểu thư Trương chính là minh châu, còn ta chỉ là cá mắt hạt.

Chẳng cần bàn đến ta rốt cuộc là trân châu hay là cá mắt.Dù sao, đời này vốn không phải ai cũng có thể thành minh châu.Cá mắt cũng có cái tốt của cá mắt.

Đêm hôm ấy, ta ngồi trong ngõ nhỏ suốt một đêm.Không một ai đến tìm.Gió đêm se lạnh, rốt cuộc cũng thổi cho ta tỉnh hẳn.

Trong thư phòng của hắn, thứ duy nhất thuộc về ta, là chiếc chuông gió treo bên cửa sổ.

Khi xưa, tiểu thư Trương lần đầu đến lấy thuốc, thuận miệng khen vài câu, thế là Từ Mặc Văn mới miễn cưỡng để nó lại.

Không biết từ đâu nổi lên một trận gió, ta đưa tay che miệng, không kìm được ho khan hai tiếng.Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy chuông gió lắc lư chao đảo, cuối cùng rơi xuống nền đất vỡ tan.

Nó đã treo bên cửa gần hai năm, ngày ngày chịu gió chịu mưa.Vỡ rồi cũng tốt.Từ nay sẽ chẳng còn ngân vang nữa.Cũng chẳng còn khiến ta nghĩ đến nữa.

Trong lòng dâng lên chút bực tức, ta dậm chân quay lại, lấy đi mấy bình thuốc quý nhất trong phòng hắn.

Những ngày trước, vì giúp hắn chuẩn bị cho kỳ tam khảo ở Thái Y viện, ta đã nhiều đêm thức trắng để tìm ra phương thuốc thích hợp nhất.Kết quả, thuốc thì thử ra được rồi, mà bệnh cũng theo đó mà phát.

Cơn ho dai dẳng lúc nặng lúc nhẹ, đến cả loại kẹo đường ta yêu thích nhất cũng chẳng dám động vào.

Nhưng ta khi đến vốn dĩ khỏe mạnh, thì lúc đi cũng phải lành lặn mà rời đi.

Lấy đi mấy bình thuốc ấy cũng còn xem như ta nể mặt hắn rồi.

Khi ta đeo bọc hành lý vội vã tới bến thuyền, chỉ thấy người lái đang cất tiếng gọi lớn về phía bờ:“Đi Tô Châu, còn ai nữa không?”

“Có, ta đây!”

Ta hấp tấp chen lên, dâng số bạc đã chuẩn bị sẵn cho thuyền phu.

Thuyền khởi hành, tuyết rơi lác đác, không lớn.Ta không kìm được mà ngoái đầu nhìn lại, trong lòng chỉ thấy trống rỗng.

Từ Mặc Văn, từ nay ngươi được tự do rồi.Ngươi có thể đi tìm Trương tiểu thư của ngươi.

Còn ta, Trầm Hương này, đã làm đúng lời cha mẹ dặn: đến gặp ngươi một lần.

Họ từng dặn ta, nếu ngươi đối tốt với ta, thì ta sẽ ở lại.Nếu ngươi không mấy vừa lòng, thì ta hãy cố gắng thêm chút nữa để giành lấy thiện ý của ngươi, rồi cũng ở lại.Nhưng nếu ta đã cố gắng hết lòng mà ngươi vẫn chán ghét, vậy thì ta phải rời đi.

Chỉ là… cha mẹ nơi cửu tuyền, e rằng lại phải mở to mắt chờ thêm ít lâu nữa thôi.

2.

Từ kinh thành đến Tô Châu, thủy lộ mất hơn một tháng trời.

Cách ngày cập bến vẫn còn xa, lương khô ta mang theo đã sắp cạn sạch.May thay lão thuyền phu là người tốt bụng, cho ta ăn chung cùng ông. Ông thêm một phần mì cá hoàng tiểu, ta thì trả thêm bạc.

Ngày ba bữa, chẳng mấy chốc ta với ông đã thân quen.Ta gọi ông là Nhị ca, ông thì gọi ta là Tiểu Tích cô nương.

“Tiểu Tích cô nương trông chẳng giống người Tô Châu, sao lại nghĩ một mình đi xa thế? Chẳng lẽ là tìm thân thích?”

Ta ngượng ngùng lắc đầu: “Trong nhà chỉ còn lại mình ta thôi.”

Nếu còn thân nhân nào để nương nhờ, thì hai năm trước ta đã chẳng xuất hiện ở kinh thành, nay lại càng không đơn độc xuôi Nam nữa rồi.

Nói đến người nhà ta…

Ta vẫn nhớ ba năm trước có một trận tuyết rất lớn, gạo trong chum đã cạn sạch.Chỉ nhờ mấy bắp ngô còn sót trong hầm, ta cùng cha mẹ mới may mắn sống sót qua mùa đói rét.

Thế nhưng vừa gắng gượng vượt qua giá lạnh, trong làng lại bùng phát dịch bệnh.Cha mẹ ta ngày đêm bốc thuốc chữa trị cho dân làng, cắn răng cầu mong quan trên kịp thời đến cứu.

Chỉ tiếc trời chẳng thuận lòng người, Diêm Vương đã gõ cửa lúc canh ba.

Đợi đến mùa xuân năm sau, đi từ đầu làng phía đông sang cuối làng phía tây, đã chẳng còn mấy bóng người sống sót.

Ngay cả phụ thân ta cũng đã qua đời cách đây một tháng.Mẫu thân nằm trên giường, chỉ còn thoi thóp hơi tàn.

Ta nhận lấy tờ hôn thư đã ngả vàng, hứa với bà sẽ vào kinh tìm vị hôn phu kia, bà mới rơi lệ nhắm mắt xuôi tay.

Nhị ca sững người, khẽ thở dài:“Thế gian này thật khổ, nếu không còn chỗ dựa, Tiểu Tích cô nương chi bằng sớm tìm một nơi tử tế mà nương nhờ, gả cho người tốt.”

Sáng sớm trên dòng Giang, không khí trong lành sáng tỏ.Ta ngẩng đầu, vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối, thẳng thắn đáp:“Bản cô nương vừa mới từ hôn, là ta không cần hắn.”

Phải rồi.

Là ta, Tích Trầm Hương, không để mắt đến Từ Mặc Văn.

Sau khi phụ mẫu rời đi, ta tuân theo di nguyện của họ, cầm hôn thư lên kinh tìm người.

Trong hôn thư họ để lại, có kèm theo một sợi dây buộc tay.Trên dây vốn chỉ có một nút thắt hoa đào.

Mẫu thân từng nói, nút thắt ấy chính là mối duyên định sẵn giữa ta và Từ Mặc Văn.Nếu vô duyên, tất sẽ chẳng thành.

Về sau, hễ ta động lòng vì Từ Mặc Văn một lần, thì lại thêm một nút hoa đào.Nếu bởi hắn mà đau lòng một lần, thì gỡ bỏ một nút hoa đào.

Đợi đến khi ta thắt đủ năm nút, mới nên cân nhắc gửi gắm cả đời mình.

Nhưng nay, sợi dây chẳng có lấy một nút thắt, chỉ còn vương vấn đầy bụng tâm kết.

Vậy thì mối hôn sự này — chi bằng chấm dứt cho xong.

3.

“Sao lại từ hôn chứ? Chẳng lẽ bên nhà chồng đối xử tệ bạc với cô nương ư?”Ánh mắt Nhị ca đầy hoài nghi, nhìn ta mà chẳng dám tin.

Không chỉ là “không tốt”.Nay nhớ lại, quả thực là quá tệ.

Hai năm trước, ta mới đặt chân tới kinh thành, muốn xin vào y quán học nghề, để trau dồi y thuật.

Thế nhưng Lưu đại phu không chịu, chỉ cho ta việc bốc thuốc và sắc thuốc.Ban đầu ta ngỡ ông kỵ việc nữ tử hành y, hoặc có người thích hợp hơn ta.

Nào ngờ sau mới hay, chính là Từ Mặc Văn nhắn nhủ ông:“Con gái họ Tích học y không phải vì lòng chí thành, chẳng qua chỉ muốn lấy lòng ta, bám víu vào nhà họ Từ mà thôi.”

Lưu đại phu tin là thật, nếu chẳng phải đã hứa cho ta ở lại, e rằng ngay cả việc bốc thuốc, sắc thuốc cũng không cho ta làm.

Đêm giao thừa đầu tiên ở kinh thành, tuyết rơi phong tỏa đường.Ta mang ít hoa quả đến cho Từ Mặc Văn và phụ thân hắn, rồi chẳng thể trở về chỗ trọ.

Từ bá phụ khuyên ta nài nỉ, muốn ta ở lại một đêm.Ta nghĩ, đã chẳng quay về được, cũng đâu thể ngồi co ro ngoài cửa nhà họ Từ.

Chúng ta cùng nhau đón giao thừa, ta nấu một nồi canh viên tròn, lấy ý đoàn viên.

Khi ấy, trong lòng ta khẽ nhen lên hi vọng:Dẫu cha mẹ chẳng còn bên cạnh, nhưng ta vẫn có thể có một mái nhà.Không cần sợ hãi ai đó đến cướp mất thứ thuộc về mình.Cũng chẳng phải lo lắng, một sáng tỉnh dậy đã bị trói gô, rồi bị gả cho một kẻ xa lạ.

Không hiểu vì sao, sau khi ăn xong, Từ Mặc Văn lại như thể trúng phải loại dược không tiện nhắc tới.

Hắn thoáng như nhớ ra điều gì, bất chợt quay đầu, đôi mắt đầy chán ghét nhìn ta:“Ta biết ngươi vốn quê mùa thô kệch, nhưng chẳng ngờ để được gả cho ta, ngươi lại bày ra thủ đoạn hèn mọn như thế này.”

Thủ đoạn?Thủ đoạn gì chứ?

Ta một cước đạp hắn ngã lăn ra đống tuyết ngoài cửa.Không biết có hiệu quả hay không, nhưng chỉ thấy sắc đỏ trên mặt hắn thoáng chốc tan biến.Xem ra, băng tuyết cũng có chút công hiệu như nước lạnh.

Khi đó ta chỉ lo cứu hắn, lại quên ngẫm nghĩ kỹ càng.Hắn vốn vừa từ Hoa Gian Các cùng đồng liêu trở về, ở nơi phong trần kia, loại dược tạp nham ấy chẳng phải chuyện hiếm.Ấy vậy mà hắn chẳng hề do dự, liền hoài nghi ta.

Đối với ta, hình như hắn chưa từng gạt bỏ thành kiến vô cớ nào cả.

Về sau, Từ Mặc Văn thường nhắc đến tiểu thư Trương.Rằng nàng tinh thông thi thư, giỏi nhạc luật, biết tiến lui đúng mực.Giọng nói lại trong trẻo, chữ viết thì tuyệt đẹp.

Công tử nhà họ Lý vốn là bằng hữu thân thiết với hắn, cũng hay lui tới y quán bốc thuốc cho phụ thân.

Có lần hắn cười ngượng ngập:“Tiểu Tích cô nương là người tính tình tốt, ngươi có nói gì thì nàng cũng chẳng để bụng.”

Từ Mặc Văn hừ lạnh, khinh miệt:“Tính tình tốt, hay là chẳng biết xấu hổ?Ngươi không nên nói nàng không để bụng, mà phải hỏi, nếu nàng thật sự để bụng thì đã sao?Nay nàng muốn bấu víu vào ta, tất nhiên sẽ chẳng dám cùng ta giận dỗi.”

Ta ôm quyển sách đứng ngoài cửa, lòng chua xót khó tả.Sao hắn lại có thể nói ta thành kẻ đáng khinh như vậy?

Rõ ràng… ta đâu có tệ bạc đến mức ấy.