Chương 1

1.

Lăng Diễn cùng đích tỷ từ nhỏ đã được định hôn ước, thanh mai trúc mã, không chút nghi ngờ tình cảm.

Khi ngày thành thân còn chưa đến, Lăng gia gặp biến cố lớn, toàn bộ gia sản bị triều đình tịch thu. May mắn thay, nhờ có một vị phi tần là cô ruột của Lăng Diễn cầu xin, hoàng đế mới để lại tính mạng cho Lăng lão gia.

Đích tỷ nghe tin, khóc lóc ầm ĩ, nhất quyết không chịu gả, từ đó trở đi thậm chí không muốn nghe nhắc đến hai chữ "Lăng gia".

Phụ mẫu thương yêu đích tỷ, liền chuyển ánh mắt sang ta.

Đích tỷ vốn kiêu ngạo, từ nhỏ đã được mọi người hết lòng nuông chiều, nâng niu trên lòng bàn tay.Còn ta, chỉ là kết quả của một lần nhầm lẫn trong cơn say của phụ thân.

Ban đầu, ta vốn nghĩ mình sẽ có thể nương nhờ đích mẫu để sống qua ngày. Thế nhưng đích mẫu thương hại cho số phận của ta, chỉ cho phép ta và mẫu thân sống lặng lẽ trong một góc viện nhỏ, hẻo lánh.

Khi đích tỷ không chịu gả, phụ thân lần đầu tiên hạ mình bước vào viện nhỏ của mẫu thân và ta, bàn bạc một chuyện lớn. Nhưng thực ra, đây vốn không phải là lời bàn bạc, mà là một mệnh lệnh.

"Nếu con là nữ nhi nhà họ Tô, vậy hãy thay nhà họ Tô gánh vác phần trách nhiệm này."

Đích mẫu nắm lấy tay ta, trong ánh mắt tràn ngập sự bất đắc dĩ, nhẹ nhàng nói:"Như Ý, mẫu thân đã yêu thương con bao năm qua, nay giúp mẫu thân một lần, có được không?"

Thế là ta bị vội vàng đẩy lên kiệu hoa.

Trong căn nhà tranh rách nát, khăn voan đỏ bị người ta lạnh lùng vén lên.

Ánh đèn dầu chập chờn mờ nhạt, càng làm gương mặt của Lăng Diễn trở nên mơ hồ, không rõ ràng.

Hắn nhìn ta, nhưng trong ánh mắt chỉ hiện lên bóng hình của đích tỷ.

Hắn nhìn ta hồi lâu, sau đó thở dài một tiếng.

"Đêm đã khuya rồi, đi nghỉ đi."

2.

Lăng Diễn chưa từng hỏi ta vì sao lại đồng ý thành thân.Cũng chưa bao giờ hỏi qua một câu nào về đích tỷ.Tựa như tất cả đều không quan trọng.

Ngày làm lễ bái đường, đèn đuốc trong phòng tân hôn sáng rực suốt đêm, nhưng giữa hai chúng ta lại chẳng có lấy một lời trò chuyện.

Lăng phu nhân ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, không ngừng than thở rằng Lăng Diễn phải rơi vào cảnh khốn cùng này thật sự là một sự mai một tài năng.Những lúc ấy, Lăng Diễn chỉ bình thản trấn an mẫu thân, nói vài lời an ủi.

Lăng lão gia tham gia một đoàn thương đội để buôn bán, thỉnh thoảng gửi về một ít bạc.Tuy không đến mức thiếu thốn phải đói ăn, nhưng gia cảnh cũng chẳng dư dả, mọi chi tiêu đều phải tính toán cẩn thận.

Trước ngày ta xuất giá, phụ thân dặn dò kỹ lưỡng rằng phải đối xử tốt với nhà họ Lăng, vì Lăng Diễn vốn không phải người tầm thường, sớm muộn gì cũng sẽ hóa rồng.Người còn nhấn mạnh rằng, nếu quan hệ với nhà họ Lăng không tốt, mẫu thân và ta ở Tô gia e rằng khó sống yên ổn.

Từ ngày thành thân, mọi công việc trong nhà, từ việc nấu cơm đến quản lý các vấn đề lớn nhỏ, đều do ta một tay lo liệu.Nhưng trong mắt mọi người, tất cả vẫn luôn mang dáng dấp như thể đây là hôn sự của đích tỷ.Nếu đích tỷ là người gả vào đây, ắt hẳn nhà cửa sẽ ngăn nắp gọn gàng, còn Lăng Diễn sẽ không phải mang vẻ thờ ơ, lạnh nhạt như thế.

Ta không oán trách Lăng Diễn.Hắn đầy bụng kinh luân, là người tài trí hơn người, chỉ là hiện tại bị đè nén bởi hoàn cảnh khốn khó, ngay đến những con sâu ăn rau trong vườn cũng cần hắn tự tay bắt.

Thật ra, nếu là đích tỷ, giữa hai người có lẽ sẽ bàn luận về thi từ, văn chương, thậm chí là mưu đồ chí lớn.Nhưng ta không phải nàng ấy.

Kể từ khi được sinh ra, ta chỉ là nữ nhi bị hắt hủi, phải sống lặng lẽ trong một góc khuất của Tô phủ, dựa vào chút ít bạc mà mẫu thân dành dụm, làm sao dám hy vọng gì xa vời.Ta và Lăng Diễn không cầu sự hòa hợp tâm hồn, càng không mong sự đồng điệu chí hướng.Chúng ta chỉ mong có thể sống sót qua ngày.

Lăng phu nhân thường xuyên soi mói, trách móc ta.Nhưng chỉ cần không ảnh hưởng đến toàn cục, ta đều im lặng nhẫn nhịn, không bao giờ tranh cãi.

Có vài lần, lời của Lăng phu nhân trở nên quá cay nghiệt, Lăng Diễn liền buông đũa, phát ra một tiếng "cạch" lạnh lẽo trên bàn.Âm thanh ấy vang lên, Lăng phu nhân lập tức im bặt.

3.

Kể từ ngày thành thân, Lăng Diễn đối với ta không có chút thương yêu nào, chỉ cần ta không làm ồn khiến Lăng phu nhân khó chịu trong bữa ăn, hắn sẽ chẳng buồn để tâm.

Đối với ta, hắn lúc nào cũng lạnh lùng như băng giá, chưa từng chủ động đến gần ta nửa bước.Chỉ khi nhắc đến đích tỷ, trên gương mặt hắn mới xuất hiện nụ cười, ánh mắt băng giá như được ánh dương làm tan chảy, cả thế gian dường như rực rỡ hẳn lên.

Cuộc sống trong nhà này giống như một cái ổ cũ kỹ, lạnh lẽo.Những việc trong ngoài đều do một mình ta gánh vác.

Ban đầu, ta tự mình chuẩn bị hết thảy trong phòng bếp.Thế nhưng, sau khi Lăng phu nhân phát hiện ta lấy chút bạc mua một khúc vải cho mình và Lăng Diễn, bà liền nổi trận lôi đình.

Ta không được bà ưa thích, càng không được đối xử tử tế.Trong mắt bà, ta chẳng khác nào một con ếch xấu xí ồn ào, chỉ biết làm phiền.

Lăng Diễn dường như chẳng bận tâm gì, hắn thậm chí còn thờ ơ đáp:"Dễ nuôi thôi, không phiền phức gì cả."Câu nói ấy, đối với ta, cũng xem như một sự yên ổn hiếm hoi.

Thỉnh thoảng, ta vẫn nhận được thư từ mẫu thân gửi tới.Ta biết chữ, nhưng không dám trả lời thư vì sợ khiến phụ thân tức giận.

Lần này, mẫu thân lại gửi thư đến.Ta cẩn thận mở ra, ánh mắt mang theo tia hy vọng, nhờ Lăng Diễn đọc giúp.Hắn tạm dừng công việc, cầm lá thư lên, giọng nói thanh lãnh vang lên:"Như Ý, mẫu thân con vẫn ổn, bà nói rằng Vương bà tử đã bị lão gia điều đi, hiện giờ trong nhà..."

Ta vội vàng thúc giục, mặc dù biết chữ, nhưng vẫn muốn được nghe kỹ hơn.Hắn thoáng dừng lại, giọng điệu hơi chậm rãi:"Hiện tại, thân thể của phu nhân vẫn còn yếu, y phục thiếu thốn, củi lửa cũng không đủ dùng. Phu nhân còn nhắn nhủ, Như Ý, con sống có tốt không? Lăng gia rể tài hoa, tương lai nhất định sẽ phú quý, con phải biết nắm lấy cơ hội, sống thật tốt bên cạnh phu quân."

Nghe đến đây, ta cúi thấp đầu, ánh mắt khẽ rơi xuống đôi bàn tay nứt nẻ vì lạnh của mình.Ta cố nén giọt lệ trực trào, run rẩy lên tiếng:"Lăng Diễn, ngài có thể giúp ta viết một lá thư hồi âm không?"

Hắn dừng lại một chút, nhướng mày nhìn ta, khẽ hỏi:"Sống tốt chứ?"

Ta không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, chỉ cúi đầu khẽ gật.Hắn cũng không nói thêm gì, cúi đầu viết xuống mấy chữ, sau đó đưa lại cho ta, giọng điệu hờ hững:"Đã xong rồi, đợi mực khô ta sẽ bỏ thư vào phong bì."

Ta siết chặt lá thư trong tay, nghẹn ngào cảm tạ hắn.Ta và hắn vốn không có chút tình nghĩa phu thê nào, ta cũng chưa từng mong cầu điều đó.

Sự an phận của ta dường như làm hắn rất hài lòng.

Đêm đó, sau khi rửa mặt, trở về phòng, ta thấy trên bàn có một hộp cao bôi da.Ta mở ra, cẩn thận bôi lên những chỗ nứt nẻ, cảm giác đau rát liền giảm đi đôi chút.

Nhưng đến ngày hôm sau, hộp cao ấy đã bị Lăng phu nhân phát hiện. Bà không ngừng chỉ trích ta hoang phí, ích kỷ.Thậm chí, bà còn định bẻ tay ta, nhưng ta nhanh nhẹn tránh được.

"Lăng Diễn!"Lăng phu nhân gọi con trai đến, lại tiếp tục mắng:"Mày cũng nhìn lại đi! Loại nữ nhân như nó mà xứng với con sao? Nửa điểm tốt của đích tỷ nó cũng không có! Mày thấy nó xứng đáng sao?"

Ta im lặng không nói, cúi đầu chịu trận.

4.

Lần này, Lăng Diễn về nhà muộn hơn thường ngày.Sau khi đặt sách xuống, hắn chỉ thản nhiên nói một câu.Lăng phu nhân lập tức im lặng, giống như ngọn lửa vừa bị dập tắt.

Ta được trả lại hộp cao bôi da, theo sau là bóng dáng của Lăng Diễn.Hắn tháo áo choàng, đôi mày hơi nhíu lại, nhưng giọng điệu mang theo chút ý cười nhàn nhạt:"Cầm lấy đi, không cần cảm ơn."

Hắn khoát tay, ý bảo ta không cần bận tâm. Trong mắt hắn, những việc nhỏ nhặt thế này vốn dĩ chẳng đáng để nói lời cảm ơn.

Ta nhìn hắn, ngập ngừng hỏi:"Có thể dạy ta nhận mặt chữ không?"

Từ nhỏ đến lớn, mẫu thân và ta luôn né tránh mọi ánh nhìn của người khác, khiến ta chưa từng có cơ hội để mở lời như thế này.

Lăng Diễn im lặng thật lâu.Hi vọng trong lòng ta dần tắt lịm, ta cúi đầu, nhẹ nhàng nói:"Thôi vậy, để ta đi nhờ thầy đồ họ Lý."

Không ngờ, Lăng Diễn mở hòm lấy ra một quyển sách, đưa cho ta:"Sau mỗi bữa ăn, theo ta học nửa canh giờ."

Ta vui mừng khôn xiết, nâng niu cuốn sách trong tay như báu vật.Những chữ trong sách đều quen thuộc, nhưng nhờ hắn giảng giải, ta cảm thấy việc đọc hiểu sau này sẽ không còn là trở ngại.

Cứ như vậy, nhờ mỗi ngày cùng học nửa canh giờ, dường như giữa ta và Lăng Diễn cũng có chút gắn kết.Dù chẳng có gì thay đổi rõ ràng, hắn vẫn lạnh nhạt như cũ, nhưng ta cảm nhận được sự khác biệt nhỏ bé này.

Lăng phu nhân lại không thể chịu nổi, sợ rằng ta sẽ cướp mất con trai bà.Ngay cả khi ăn cơm, bà cũng thường xuyên trách mắng, khiến Lăng Diễn không tránh khỏi khó xử.

Một ngày, khi ta có chút thời gian rảnh rỗi, liền mời một vị hàng xóm, vốn là người am hiểu nấu ăn, nấu cho cả nhà một nồi canh rau dại.Ta không nỡ tự mình dùng, để lại cho Lăng Diễn và Lăng phu nhân.

Đến nửa đêm, cả hai bắt đầu nôn mửa không ngừng.Ta vội kéo mẫu thân vào phòng, chúng ta thay phiên nhau chăm sóc, giúp họ uống nước ấm, đấm lưng, xoa bụng. Mãi đến khi dạ dày được làm sạch, hơi thở của họ dần ổn định, ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Lăng phu nhân đã ngủ say, còn ta vẫn thức, ngồi bên cạnh Lăng Diễn, cẩn thận dùng khăn lau mồ hôi trên trán hắn.

Ta khẽ đưa ngón tay đến dưới mũi hắn, thử xem hơi thở có còn không, lòng đầy lo lắng, thì thầm:"Ngài không được xảy ra chuyện gì..."

Dường như Lăng Diễn cảm nhận được điều gì đó, đôi mày khẽ động, môi hơi mấp máy, giọng nói yếu ớt cất lên:"Như Trân..."

Hơi thở của hắn phả nhẹ vào gương mặt ta, ngón tay hắn chạm vào tay áo ta, rồi buông thõng xuống.Trong giấc mơ của hắn, dường như vẫn đang gọi tên đích tỷ, mọi sự đều không liên quan đến ta.

Ta nằm phục bên cạnh, mệt mỏi chống chọi cơn buồn ngủ, cuối cùng thiếp đi lúc nào không hay.

Trong cơn mơ màng, cổ ta đau nhức vì nằm nghiêng quá lâu, liền đưa tay xoa xoa rồi mở mắt.Ánh nhìn bất ngờ chạm phải đôi mắt sâu thẳm của Lăng Diễn, hắn đang chăm chú nhìn ta như muốn nói điều gì.

Hắn đưa tay chạm lên trán ta, giọng nói khàn khàn nhưng nhẹ nhàng:"Không sao rồi, đừng lo."

Khuôn mặt hắn tái nhợt vì mệt mỏi, nhưng lại chẳng làm giảm đi vẻ tuấn tú, mà còn toát lên một vẻ đẹp mong manh như sương khói.

"Ngươi đã chăm sóc ta cả đêm sao?"Ta khẽ gật đầu, việc rõ ràng như thế, hắn còn hỏi làm gì, chẳng lẽ độc đã khiến hắn trở nên ngốc nghếch?

Gương mặt hắn hiện lên một thoáng kinh hoảng, vội vàng giữ lấy tay ta, giọng đầy lo lắng:"Thật sự không sao chứ? Tay có đau không? Đầu có đau không? Ngươi có quên điều gì không?"

Đối với Lăng Diễn, nếu trí óc bị tổn hại, thì chẳng khác nào cả đời bị hủy hoại. Làm sao hắn có thể để điều đó xảy ra được?

Ta khẽ thở dài, nhẹ nắm lấy tay hắn, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn, trấn an:"Không sao, ngài yên tâm. Ta ổn mà."

Hắn dường như thở phào nhẹ nhõm, trên trán lấm tấm mồ hôi vì sợ hãi, quên cả việc rút tay lại, chỉ lặp đi lặp lại:"Không sao, không sao là tốt rồi..."

Ta mím môi, ánh mắt lướt qua hắn, trong đôi mắt ấy có một tia phức tạp mà ta không cách nào phân định rõ ràng.Hắn rút tay lại, nhưng động tác lại như muốn níu giữ điều gì đó, bàn tay trượt xuống, lặng lẽ buông thõng.

Ta vừa xoa cổ mình vừa khẽ cười gượng, nói:"Trong trường học ở từ đường, ta sẽ nhờ thầy đồ Lý giúp dạy vài buổi. Hiện giờ ngài nên nghỉ ngơi thật tốt, dưỡng thân khỏe lại, mọi chuyện khác không cần bận tâm."

Hắn nhướng mày, nét mệt mỏi trên gương mặt dần trở lại vẻ bình tĩnh thường ngày."Ngươi quen thân với thầy đồ Lý sao?"

Ta hơi sửng sốt, kiểm tra kỹ xem hắn có bị ảnh hưởng gì không, mới đáp:"Ở từ đường chỉ có hai người có thể dạy học. Ngài dưỡng bệnh, ta đành nhờ thầy đồ giúp một tay."

Ta vỗ nhẹ vai hắn, thấy hắn hơi khựng lại liền rút tay về, vội vã nói:"Chuyện học chữ không gấp, đợi ngài khỏe hẳn rồi hẵng dạy cũng được."

Hắn lấy một quyển sách từ trong hòm ra, đặt lên bàn cho tiện."Nếu thấy buồn chán, thì hãy đọc quyển này đi."

Ánh mắt hắn liếc qua quyển sách, sau đó dừng lại trên người ta, thần sắc dường như mang theo một chút dịu dàng:"Cảm ơn... Như Ý."

Ta ngẩn người.Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên ta.

Khóe môi ta khẽ nhếch lên, nụ cười mang theo một chút bất ngờ và niềm vui nho nhỏ."Đó là điều ta nên làm."

Nhìn dáng vẻ của hắn, tinh thần dường như đã khá lên nhiều.Thấy hắn đã hồi phục, ta liền đứng dậy đi ra ngoài.

Lăng phu nhân cũng đang dưỡng bệnh, thân thể yếu ớt, hiếm khi bà chịu nhường nhịn ta đôi chút.Có lẽ bà cuối cùng đã nhận ra, dù có gọi đích tỷ là gì đi nữa, thì người chăm sóc Lăng gia lúc này chỉ có ta.

Tuy vậy, trong ánh mắt của bà vẫn đầy vẻ ghẻ lạnh, ánh hào quang trong dáng vẻ ngày thường nay đã phai mờ.Bà vốn là người luôn tự cao, nhưng trải qua trận ốm này, sự kiêu ngạo ấy dường như đã vơi bớt.

Lăng Diễn nghỉ ngơi dưỡng bệnh, điều này khiến việc học chữ giữa ta và hắn càng thêm thuận tiện.Nhưng vì cả hai đều ngã bệnh, mọi việc trong nhà đều dồn lên vai ta, khiến ta mệt mỏi đến mức lưng nhức, chân tay rã rời.

Những lúc nhìn thấy Lăng Diễn nghiêm túc tập trung vào sách vở, ta lại có thêm chút động lực, tinh thần trở nên phấn chấn hơn.Hắn chăm chỉ như vậy, ngày bảng vàng đề danh chắc chắn không còn xa.

Ta vô tình chống cằm nhìn hắn, đôi hàng mi dài khẽ rung động, đôi mắt chăm chú dõi theo từng dòng chữ.Đột nhiên, hắn ngẩng đầu lên, khẽ hỏi:"Sao thế?"

Ta giật mình nhận ra mình đã ngẩn ngơ nhìn hắn khá lâu, vội đưa tay chạm vào gò má, cố che giấu sự bối rối, rồi nói qua loa:"Không có gì... chỉ là nhìn thấy có bụi trên sách."

Bất thình lình, một bàn tay mạnh mẽ giữ lấy cổ tay ta.Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn chằm chằm vào ta, khiến ta lúng túng không biết làm gì.

"Ta... ta đã phủi bụi đi rồi."

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, nụ cười như ẩn như hiện, nhưng ánh mắt vẫn không thay đổi."Cảm ơn... Như Ý."

Ta cười gượng, nhẹ nhàng rút tay khỏi bàn tay hắn."Không cần cảm ơn, chỉ là việc nhỏ thôi."

Từ sau khi Lăng phu nhân hồi phục phần nào, Lăng Diễn bắt đầu có những hành động khác lạ.Nếu như trước đây hắn luôn giữ khoảng cách với ta, thì nay khi đã khỏe lại, hắn lại chủ động đứng gần bên, thậm chí còn giúp đỡ ta làm việc vặt.

Hắn rõ ràng không quen làm những công việc vặt trong nhà, mỗi khi ra tay đều lóng ngóng, làm vướng chân vướng tay. Ta thậm chí còn phải lựa lời để tránh khiến hắn tổn thương mà bỏ đi mất.

Một hôm, từ từ đường trở về, hắn mang theo vài sợi dây và một lọ dầu mỡ mua từ người bán hàng rong.Hắn đặt chúng lên bàn, nhìn chằm chằm, đôi mày hơi nhíu lại như đang chìm vào suy nghĩ.Lẽ nào hôm nay hắn đã thay đổi tính tình?

Bên ngoài gió lạnh thấu xương, trời mưa phùn rả rích. Nghe nói hôm nay Lăng Diễn đi từ đường nhưng không mang ô.Ta cầm một chiếc ô, bước ra ngoài tìm hắn. Gió lạnh thổi làm bàn tay tê cóng, chân đi trên con đường lầy lội càng thêm khó khăn.

Khi ta đến từ đường, mọi người lần lượt rời khỏi.Cuối cùng, Lăng Diễn cũng xuất hiện, dáng vẻ thanh tú mà lạnh lùng, trong màn mưa như một bức tranh tĩnh lặng.

Hắn thoáng sững sờ khi nhìn thấy ta.Ta co rụt cổ, bước đến đưa chiếc ô cho hắn.

Gió lạnh thấu xương, nếu hắn bị cảm thì mẫu thân ta còn biết dựa vào ai?

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, không nói gì nhiều, nhận lấy chiếc ô, đầu ngón tay hắn lướt nhẹ qua tay ta, lạnh buốt như băng."Đây không phải lần cuối cùng."

Ta chỉ đáp nhẹ, đã quen với thái độ hờ hững ấy.

Khi quay lại, ta nhìn thấy thầy đồ Lý đang co ro, bộ dạng run rẩy vì lạnh.Nhìn thấy vậy, ta không nhịn được bật cười – đây mới là dáng vẻ thường thấy khi phải chịu rét mướt.

Thầy đồ Lý chào ta:"Cô nương, ô của cô hãy để lại dùng đi."

Ta liền nhét cán ô vào tay ông ấy:"Không cần khách sáo, thầy cứ dùng đi."

Dù ông ấy cố từ chối, nhưng ta vẫn ép buộc, sau đó cầm một chiếc ô khác đi tìm Lăng Diễn.

Cuối cùng, khi đã nhận được chiếc ô, thầy đồ Lý cảm kích nói:"Đợi ta trả lại, sẽ dâng lời cảm tạ sau."

Nhìn theo bóng dáng thầy đồ, ta khẽ mỉm cười. Đám trẻ trong từ đường đều rất nể sợ ông ấy.

Trên đường về, ta đưa mắt nhìn chiếc ô đang che trên đầu Lăng Diễn, không gian dưới ô vẫn còn dư.Ta không đợi hắn mời, liền bước sát lại, cất lời trêu đùa:"Để ta đi cùng ngươi, như vậy cũng tiện hơn."

Ta vừa nói vừa xoay người, gió lạnh thổi tung tóc ta, khiến mái tóc rối bù.

Bỗng nhiên, một bàn tay nắm lấy cổ áo ta, kéo giật về phía sau.Lưng ta va vào bức tường, không khỏi ngỡ ngàng.

Lăng Diễn cúi đầu, ánh mắt thăm thẳm, thần sắc khó đoán:"Ngươi mang ô đưa cho ai cũng được, phải không?"