Chương 1

1.

Tương truyền, Hoàng hậu muốn mượn Thơ họa hội để tuyển Thái tử phi.

Nữ tử tham gia đông không kể xiết.

Trên đài quan chiến, có vị hôn phu của ta — Tạ An, đích tử nhà họ Tạ, tài danh lẫy lừng.

Tỳ nữ vừa mài mực, vừa cười nói: “Tiểu thư, Tạ công tử vẫn luôn nhìn người đấy!”

Ta vẽ tranh mà nghiêng mắt liếc qua.

Ánh mắt của Tạ An quả thực hướng về phía này.

Thế nhưng ta nhìn thế nào cũng chẳng giống như đang nhìn ta.

Nghĩ tới đây, ngòi bút trong tay ta khẽ run lên, may sao chưa để lại dấu tích trên tranh.

Sau lưng ta đứng một nữ tử, chính là vị tiểu thư mới được Thẩm phủ nhận tổ quy tông tháng trước.

Chuyện thật giả thiên kim trong kịch bản nay đã thành hiện thực.

Đáng tiếc, trong vở kịch ấy, ta chỉ là người vô danh không vai không tên.

Lần này thi họa, cho phép thỉnh người đề từ bên cạnh.

Không ít nữ tử đã đến tìm Tạ An.

Nhưng hắn vốn nổi danh thanh lãnh, không gần nữ sắc, khiến mấy vị thiên kim đành ủ rũ quay về.

Tỳ nữ trêu: “Nếu tiểu thư đi, e là Tạ công tử sẽ không nỡ từ chối.”

Lòng ta khẽ động.

Thật ra bức họa mỹ nhân của ta, chẳng cần đề từ cũng đã hoàn chỉnh.

Nhưng lòng người, khó tránh chút hư vinh.

Ta và Tạ An quen biết từ nhỏ, một năm trước đã đính ước bằng lời nói.

Từng cùng nhau xem hội đăng, cùng nhau du xuân, tình cảm vốn chẳng phải tầm thường.

Ta còn đang do dự, chợt thấy một bóng hồng phấn lướt ngang, chạy thẳng về phía Tạ An.

“An Ca ca, huynh có thể giúp muội đề một câu thơ được không?”

Thẩm Tư Nguyệt mặt đỏ bừng, hồi hộp đến mức suýt vò nát bức tranh trong tay.

Vị thiên kim bị Tạ An từ chối khi trước khẽ châm chọc: “Bộ dạng quê mùa, đúng là lớn lên ở nông thôn.”

Lời kia không hề nhỏ tiếng.

Thẩm Tư Nguyệt càng thêm hoảng loạn, dường như sắp khóc đến nơi.

“Nếu… nếu phiền huynh quá thì… thôi vậy…”

Lời còn chưa dứt, trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Tạ An đã nhận lấy bức họa của nàng.

Thẩm Tư Nguyệt vẽ không đẹp.

Ngay cả bố cục cũng chưa vững.

Tạ An trầm ngâm giây lát, rồi đề một bài thơ vào khoảng trống.

Thơ và họa bổ trợ cho nhau, lấp đầy phần trắng thừa, nâng cao phẩm chất toàn cục.

Thẩm Tư Nguyệt cảm tạ không ngớt, Tạ An lại nhẹ giọng: “Thế này, dù không giành hạng nhất, cũng hơn mấy người khi nãy.”

Vài vị thiên kim khi trước sắc mặt đều khó coi.

Thẩm Tư Nguyệt tươi cười rạng rỡ: “Được An ca ca đề thơ, muội nhất định đoạt hạng nhất!”

Tạ An cũng không nhịn được mà mỉm cười theo.

Ta hít sâu một hơi, mang theo bức họa của mình bước về phía hắn.

Ta biết hắn không ưa việc người khác nhục mạ Thẩm Tư Nguyệt trước mặt công chúng, nhưng trong lòng vẫn thấy chua xót.

Ta mỉm cười: “Tạ An, giúp ta đề một câu đi.”

Tạ An nhíu mày: “Bức họa của nàng, không cần vẽ rắn thêm chân.”

Ngay lúc đó—

Thẩm Tư Nguyệt bên cạnh lại reo lên: “Tỷ tỷ Giang gia vẽ đẹp quá!”

Ngay sau đó, như nhớ ra điều gì, nàng chùng mặt, rưng rưng nói:

“Vậy thì… muội còn sao có thể giành hạng nhất được nữa đây…”

Nàng dường như có chấp niệm sâu sắc với danh hiệu đệ nhất.

Tạ An khẽ ngẩn ra, chợt đưa tay giật lấy bức họa trong tay ta.

Ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã hạ bút —

Mực rơi xuống — ngay trên khuôn mặt của mỹ nhân trong tranh.

2.

Từ sau ngày Thẩm Tư Nguyệt đoạt giải, ta đã không gặp lại Tạ An suốt một tháng.

Hắn từng hai lần đến tìm, ta đều cự tuyệt ngoài cửa.

Lần đầu, hắn nói:

“Chỉ là một cuộc tỉ thí, năng lực của nàng, ai nấy đều biết. Cần gì vì chuyện ấy mà…”

Lời còn chưa dứt, ánh mắt hắn chạm đến đôi mắt ta sưng đỏ, liền nghẹn lại.

Mẫu thân ta mất sớm, phụ thân tái giá rồi ra ngoài nhậm chức ba năm, chẳng đưa ta theo.

Danh là đích nữ Giang gia, nhưng chẳng ai vì ta mà toan tính tương lai.

Thế gian khắt khe với nữ nhi.

Ta vẫn luôn dè dặt, sợ dính phải nửa phần tiếng xấu, thân bại danh liệt.

Tài vẽ của ta vốn có danh tiếng, lại thua ngay tại một hội thi như vậy.

Ta thừa nhận, bản thân mình thua không nổi.

Dù có thua, cũng không nên là vì lý do đó.

Ta đuổi hắn đi.

Trước khi rời đi, hắn còn nói:

“Giang Khuê, nàng không nên quá coi trọng hư danh.”

Lần thứ hai hắn đến, mang theo đầy sính lễ.

Gia đinh của hắn khuyên nhủ: công tử nhà ta không phải cố ý, mong Giang cô nương lượng thứ.

Có cố ý hay không, ta phân biệt được.

Tạ An mím môi, dường như không chịu cúi đầu nói một câu “xin lỗi”.

Thấy ta không lay chuyển, hắn dường như bực bội.

Hắn nói:

“Trận thi ấy với nàng là chuyện thường, nhưng với Thẩm Tư Nguyệt, lại vô cùng quan trọng.”

Thì ra, Thẩm Tư Nguyệt tuy là chân mệnh thiên kim, song địa vị trong Thẩm phủ lại rất lúng túng.

Giả thiên kim đã đính hôn với Tam hoàng tử, nên được sủng ái hết mực, còn nàng thì bị lạnh nhạt.

Vì muốn khiến Thẩm gia hối hận, nàng nhất định phải trở thành Thái tử phi.

Ta nghe mà ngẩn người.

Không hoàn toàn hiểu hết, nhưng ta tôn trọng lựa chọn của nàng.

Chỉ là… chuyện này liên quan gì đến ta?

Lại có quan hệ gì với Tạ An?

Ta khẽ cười, đề nghị từ hôn.

Tạ An nhíu mày: “Chỉ vì một bức họa thôi sao?”

Dĩ nhiên là không.

Đây chẳng phải lần đầu hắn vì Thẩm Tư Nguyệt mà phá lệ.

Sau khi nàng được nhận tổ quy tông, quả thực sống chẳng dễ dàng.

Tại yến tiệc, bị người châm chọc trước mặt bao người.

Ta không nhịn được mà ra tay giúp đỡ, thậm chí tranh chấp với vài thiên kim.

Khi ấy, Tạ An còn trách ta xúc động.

Về sau, Thẩm Tư Nguyệt từng vài lần tìm ta cầu viện.

Ta sẵn lòng giúp đỡ, nhưng đôi khi bản thân cũng khó xoay xở.

Một lần, nàng muốn mượn chiếc váy mới nhất để dự yến.

Tỳ nữ biết ta cũng cần dùng, nên thay ta từ chối.

Khi ta đích thân đi tìm nàng, nàng nói không sao, An ca ca đã mời thêu nương trong phủ đến giúp nàng rồi.

Từ sau lần đó, nàng không còn đến tìm ta nữa, mà chuyển sang tìm Tạ An.

Số lần dày đặc, khiến ta cảm thấy bất thường, cũng từng bóng gió bày tỏ sự bất mãn.

Tạ An lại nhíu mày nói:

“Giang Khuê, nàng ấy không như nàng, từ nhỏ sống trong nhung lụa, chưa từng bị thất lạc.”

“Những gì nàng có đã đủ nhiều, cớ sao còn phải cùng người khác hiếp đáp nàng ấy?”

Hôm đó trong hội thi,

bức họa của ta bị Tạ An hủy hoại.

Lúc nguy cấp, ta vội thêm một cành hạnh xuyên qua nét chữ nguệch ngoạc của Tạ An.

Song cũng chỉ là chuyện vá thuyền khi nước đã tràn, chỉ có thể vớt vát đôi phần.

Quả nhiên, tên ta không nằm trong ba hạng đầu.

Thế nhưng sau khi hội thơ họa kết thúc, Hoàng hậu nương nương lại triệu kiến ta.

Người tán thưởng sự ứng biến linh hoạt của ta.

Khi người hỏi ta có nguyện ý thường xuyên nhập cung bồi tiếp, ta liền hiểu rõ ý chỉ.

Ta đáp ứng.

Chỉ là những việc này, không đáng để kể với Tạ An.

Hiện tại,

Tạ An lạnh lùng nhìn ta, nói:

“Được thôi, đến khi không gả đi được nữa, đừng quay đầu cầu xin ta.”

Hắn không biết—

Lễ vật sính hôn từ phủ Thái tử đã bày đầy khắp Giang phủ rồi.

3.

Ta và Thái tử Thiệu Hoàn Hư từng nhiều lần gặp mặt tại chỗ Hoàng hậu.

Khác với sự lạnh nhạt của Tạ An, Thiệu Hoàn Hư mang khí chất ôn hòa mà uy nghiêm.

Tuổi trẻ, phong thái trầm ổn, có dáng dấp của một vị Đông cung chi chủ.

Ta không biết hắn có thích ta chăng,

nhưng nếu có thể mẫu nghi thiên hạ, ta còn điều chi để kén chọn?

Thánh chỉ ban hôn chưa hạ, tạm thời không tiện tiết lộ.

Ta vẫn như thường ngày, dẫn theo tỳ nữ dạo phố.

Vô tình gặp được Tạ An và Thẩm Tư Nguyệt.

Ánh mắt Thẩm Tư Nguyệt tròn xoe nhìn hàng loạt trân bảo nơi quầy, không kìm được thốt lên kinh ngạc.

Nàng phấn khích nói:

“Muội chưa từng thấy mấy thứ này bao giờ, An ca ca, muội thật sự có thể chọn tùy thích sao?”

Tạ An khẽ “ừ” một tiếng, không còn là người cự tuyệt người ngoài ngàn dặm như xưa nữa.

Thẩm Tư Nguyệt vội vàng lắc đầu:

“Không được, không được, không thể để An ca ca tốn kém vì muội như vậy!”

“Muội đi mượn trang sức của tỷ tỷ Giang gia là được rồi, tỷ ấy có rất nhiều rất nhiều, nhất định sẽ sẵn lòng cho muội mượn. Lần trước không mượn được chỉ là ngoài ý muốn…”

Nghe đến tên ta, Tạ An liền tỏ vẻ không vui, nói:

“Nàng ta bụng dạ hẹp hòi, đã không muốn cho mượn thì ta sẽ mua cho nàng.”

Thẩm Tư Nguyệt lựa chọn một hồi, cuối cùng chọn một cây trâm hoa nhung rẻ tiền nhất, nói:

“An Ca ca, muội lấy cây này thôi, đây đã là cây trâm đẹp nhất mà muội từng có, mấy thứ đắt hơn muội không xứng mang.”

Tạ An tất nhiên không để nàng tự ti như thế,

hắn lập tức chọn một cây trâm bích ngọc giá trăm lượng tặng nàng.

Thẩm Tư Nguyệt lập tức cài trâm lên đầu,

soi gương ngắm nghía trái phải, thẹn thùng hỏi:

“An Ca ca, muội như thế này, Thái tử có vui lòng chăng?”

Tạ An đáp:

“Lần trước nàng đánh bại Giang Khuê đoạt giải, đã khiến Hoàng hậu và Thái tử lưu ý.”

“Hơn nữa, nàng thân phận tôn quý, lại không có vẻ kiêu căng thường thấy ở tiểu thư thế gia, tâm tính thuần lương, quả là hiếm có.”

“Không ai là không thích nàng… Ý ta là, Thái tử sẽ thích nàng.”

Đây là lần đầu tiên ta nghe Tạ An nói nhiều đến thế.

Nghe vậy, Thẩm Tư Nguyệt tựa như được tiếp thêm dũng khí:

“Mọi người đều nói, hôm hội thơ họa, Hoàng hậu đã định sẵn Thái tử phi, mà muội lại là người đứng đầu, hẳn Thái tử phi sẽ là muội!”

“Chờ đến yến hội ngày mai, Hoàng hậu sẽ công bố người được chọn.”

Trong mắt nàng đầy hưng phấn và tự tin.

Còn trong mắt Tạ An—

thoáng qua một tia mất mát, đến chính hắn cũng không nhận ra.

Ta đứng một bên nhìn hết thảy, chỉ thấy nực cười.

Chiều hôm đó,

ta trở về phủ.

Chẳng bao lâu sau, tỳ nữ đến bẩm báo: người của nhà họ Tạ đưa lễ vật Tạ An mua riêng cho ta.

Ta và Tạ An quen biết nhiều năm,

hắn cũng từng tặng ta vài món lễ vật.

Không nhiều, đếm trên đầu ngón tay cũng chỉ có ba lần.

Mỗi lần ta đều rất vui, nghe tin là liền chạy tới tiền sảnh.

Tỳ nữ trong phủ cũng thường tấm tắc khen ngợi,

rằng một người như Tạ công tử, lạnh lùng kiêu ngạo, chỉ đối với ta mới chịu bỏ tâm tư.

Người hầu nhà họ Tạ đến lần này vẫn là gương mặt quen thuộc.

Hắn khéo ăn nói, giỏi thay Tạ An biện giải.

Lần này cũng vậy.

“Hôm nay công tử nhà ta vẫn luôn nhớ thương Giang cô nương, đặc biệt chọn cây trâm này cho người!”

Vừa nói, vừa dâng lên một cây trâm hoa nhung.

Rất quen mắt.

Chính là cây mà Tạ An cho rằng không xứng dùng cho Thẩm Tư Nguyệt.

Ánh mắt ta đầy vẻ mỉa mai.

Người hầu kia không nhận ra, vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt:

“Giang cô nương, công tử nhà ta còn nhờ ta chuyển lời…”

“Chuyện người nói muốn từ hôn, công tử liền xem như chưa từng nghe thấy, muốn cho người một cơ hội nữa.”

“Chờ yến tiệc ngày mai kết thúc, công tử sẽ chính thức tới cửa cầu thân.”

“Người sau này làm vị hôn thê của công tử, đừng tùy tiện giận dỗi nữa.”

Ta mân mê cây trâm hoa nhung rẻ mạt kia, mỉm cười nói:

“Được thôi.”

Người hầu hớn hở rời đi.

Chớp mắt,

đã đến ngày mai.