15.
Vừa về tới phủ, ta lập tức cho người thay toàn bộ khóa trong phủ.
Ngay cả cái lỗ chó mà ta vẫn thường chui qua để tránh bị phụ thân bắt cũng bị xây bịt lại kín mít.
Chỉ sợ Cố Trì cái tên ma quỷ đó… đêm hôm mò đến bắt cóc con ta!
Ai mà biết được những lời hắn nói đêm ấy là thật lòng hay chỉ là… lời đường mật khi lên giường?
Người có thể ngủ, nhưng lời thì không thể tùy tiện tin.
Sau buổi lâm triều hôm sau, Cố Trì lại chủ động tiễn ta hồi phủ. Vừa xuống xe, ta liền nhanh như chớp đóng sầm cửa lại ngay trước mặt hắn.
Bên ngoài, chuyện xôn xao giữa ta và hắn đã bị truyền khắp đầu phố cuối ngõ:
“Chấn động! Nhiếp chính vương gần ba mươi tuổi chưa cưới là vì… thích nam nhân?”
“Nhiếp chính vương si mê đến cuồng dại, Tướng quân mang thai rồi chạy!”
Tin đồn bay khắp thành, chuyện cười thành giai thoại.
Mấy ngày sau, Cố Trì đích thân ra tay. Một đêm thôi, toàn bộ những sách bát quái trên thị trường có nhắc tới ta và hắn… đều biến mất sạch sẽ.
Tất cả những gì hắn gửi đến phủ — từ lễ vật, thuốc bổ, đồ chơi cho con — ta đều nhận đủ.
Nhưng muốn ta mở cửa giao con? Nằm mơ!
Bình yên chưa được bao lâu, một đạo quân báo từ biên cương ập đến, phá tan sự tĩnh lặng.
Hồ tộc bất ngờ tập kích, liên tiếp chiếm năm thành trì, phụ thân ta – lão tướng quân trấn thủ biên thùy – xuất binh ứng chiến, nhưng… mất liên lạc, bặt vô âm tín.
Triều đình chấn động, văn võ bá quan tranh cãi đến khản giọng, không tìm được đối sách hợp lý.
Giữa lúc rối ren, Tướng quân Yến bước ra khỏi hàng, giọng đầy nghi ngờ:
“Lão tướng quân đã xuất binh nhiều ngày không có tin tức, có khi nào… đã phản bội đầu hàng địch?”
Không khí trong điện tức thì ngưng trọng đến cực điểm.
Đúng lúc ấy, Cố Trì lên tiếng, giọng trầm ổn như gió rét giữa mùa đông:
“Tướng quân Yến, lời ngài nói… có bằng chứng chăng?
Không bằng không chứng mà buộc tội đại tướng triều đình, e rằng… chỉ là lời đồn hại người.”
Tướng quân Yến hừ lạnh một tiếng:
“Vương gia và Chu tiểu tướng quân quan hệ thân mật ra sao, chư vị trong triều đều rõ.
Thần cũng chỉ là đưa ra suy đoán, vậy mà Vương gia đã vội bênh vực như thế…
Không chừng… suy đoán của thần lại là sự thật?”
Phụ thân ta từ khi còn trẻ đã không ưa gì Tướng quân Yến, vì thế mới chủ động thỉnh cầu xuất chinh trấn giữ Tây Bắc biên thùy.
Mấy năm gần đây, Tướng quân Yến dựa vào công trạng tiêu diệt thổ phỉ và bình định phương Nam mà dần leo cao. Lại nhờ thân thuộc với Thái hậu, xuất thân từ ngoại thích, thế lực trong triều càng ngày càng vững mạnh.
Hắn vừa cất lời, liền có không ít đại thần hùa theo, đồng loạt tỏ thái độ nghi ngờ.
Ta nhìn gương mặt đắc ý kia, không khỏi siết chặt tay áo, bước ra giữa triều đường, đối diện long ỷ, trầm giọng:
“Bẩm Hoàng thượng, phụ thân vi thần đã trấn thủ biên cương hơn mười năm, hận nhất chính là đám Hồ tộc dã man kia. Người sớm đã coi nơi ấy là nhà, quyết chẳng bao giờ bỏ mặc biên ải mà đi làm phản.”
Lời ta vừa dứt, khắp điện liền có thêm vài tiếng lên tiếng phụ họa, bênh vực cho phụ thân ta.
Ta tiến thêm một bước, khấu đầu:
“Thần nữ Chu Dục Ninh xin được xuất chinh, nếu thần không thể đẩy lui Hồ tộc, đoạt lại năm thành đã mất — nguyện dâng thủ cấp tới trước ngự tiền chịu tội.”
Một tờ quân lệnh trạng được viết, đóng ấn, dâng lên ngự tọa.
Trong nhất thời, toàn điện lặng ngắt như tờ.
Ta lấy quyết liệt mà trấn áp thị phi, tạm thời chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ.
16.
Trước khi xuất chinh, ta đưa Nghênh An cùng hai túi hành lý lớn nhỏ giao thẳng tới phủ Cố Trì.
“Vương gia, như ngài mong muốn… ta đưa hài tử tới cho ngài rồi. Mong ngài từ nay hãy chăm sóc nó cho tốt.”
Nghênh An ôm chặt lấy cổ ta, không chịu buông. Dù chưa học hết mặt chữ, nhưng lại đặc biệt nhạy cảm với chuyện chia ly:
“Nương ơi… người không cần con nữa sao? Con muốn theo người đi tìm ông ngoại…”
Ta gỡ từng ngón tay nhỏ bé đang siết cổ mình, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Nghênh An, mẹ lừa con đấy. Vị Vương gia này… chính là cha ruột của con.
Từ nay, con hãy theo người ấy sống thật tốt, biết chưa?”
Dứt lời, ta gạt lệ, xoay người lên ngựa, thúc cương thẳng tiến.
Sau mười ngày cấp tốc hành quân, cuối cùng cũng đến được biên thùy.
Phó tướng Dương quỳ rạp trước mặt ta, xin chịu trách nhiệm, tự trách bản thân không bảo vệ được tướng quân tiền nhiệm – cha ta.
Sau khi Hồ tộc đột ngột xâm lấn, phụ thân ta đích thân dẫn binh đánh úp tiền doanh của chúng. Nào ngờ, đi rồi bặt vô âm tín.
Kể từ khi mất liên lạc, sĩ khí Hồ tộc tăng mạnh, liên tiếp đoạt mười tòa thành trì, nay đã áp sát phủ thành.
Theo tình báo tính toán, quân Hồ lần này huy động khoảng hai mươi vạn binh mã.
Mà phía chúng ta, quân thủ thành chỉ còn năm vạn, cộng thêm mười vạn binh sĩ ta mang đến, tổng cộng mới được mười lăm vạn.
Không chỉ thua kém về quân số, mà quân Hồ phần lớn đều là kỵ binh thiện chiến, thân hình cao lớn, sức mạnh kinh người, quả thực rất khó đối phó.
Nếu liều mình giao tranh chính diện, chỉ sợ thắng ít bại nhiều.
Sau khi hội ý quân sự, ta hạ lệnh:
Tạm thời không đánh chính diện. Trước hết, ta sẽ tấn công vào những tòa thành ít quân Hồ trấn giữ, từ đó giành lại từng bước.
Phần còn lại, ta ngày ngày dẫn binh ứng chiến, bên ngoài đối địch, bên trong ngầm tính kế chặt đứt nguồn lương thảo của Hồ tộc.
Hồ tộc vốn sống nhờ du mục, không như Đại Uyên ta ruộng đồng màu mỡ, lương thảo dồi dào.
Muốn đánh bại chúng, cắt đứt lương thực chính là cách hữu hiệu nhất.