Chương 1

1.

“Đã sinh rồi, chúc mừng, là một bé gái.”Tiếng người vọng bên tai làm tôi giật mình tỉnh dậy. Trắng — trắng xóa trước mắt, tôi run bắn.“An An, đến xem đi, đây chính là em gái của con.” Bố ôm một đứa trẻ sơ sinh bước đến trước mặt tôi.Tôi thấy mọi thứ mơ màng. Mình không chết sao? Rồi chết giữa bệnh viện, chịu bao dằn vặt bởi bệnh tật và cô độc.“Giường số 9 bệnh nhân đang nguy kịch, thân nhân đâu?” một y tá hô lớn từ ngoài.Bố vội trao em bé cho y tá rồi chạy đi. Chợt tỉnh hẳn, tôi nhận ra mình đã sống lại.Kiếp trước, con gái của bảo mẫu bề ngoài dịu dàng, thực ra ghê tởm và độc ác. Nó giấu báo cáo giai đoạn sớm ung thư dạ dày của tôi, ép tôi sống qua ngày rồi đến giai đoạn cuối. Sau khi tôi mất, chính em gái ruột đã thay tôi trả thù.Bây giờ được làm lại, tôi sẽ là người bảo vệ em mình.

Bố đi vào phòng thăm mẹ, y tá đã bị mua chuộc bởi bảo mẫu đổi chỗ hai đứa trẻ. Tôi tranh thủ lúc không ai để ý, lại đưa hai bé về đúng chỗ ban đầu.【Bể kèo rồi, nữ phụ bị phát hiện rồi.】【Ôi không, nữ phụ sắp mất đi một em bé mềm mại, đổi lại là một kẻ bẩm sinh độc ác rồi.】【Con gái của tớ cũng sắp mất danh phận tiểu thư rồi.】Đám bình luận phía trước gào thét, nhưng tôi không tức giận. Biết đâu những bình luận này lại cho tôi manh mối quan trọng.

Mẹ tôi vì mất máu quá nhiều, sau khi được cứu sống thì không thể sinh con nữa.Bố đặt tên cho em gái là Thời Noãn – cái tên vốn dĩ thuộc về em ngay từ đầu.

Những ngày sau đó, tôi luôn thấp thỏm sợ người giúp việc phát hiện ra sơ hở rồi giở trò bẩn, vì vậy gần như không rời em nửa bước.

Mẹ thấy vậy thì mỉm cười khen tôi biết suy nghĩ. Tôi chỉ im lặng.May mắn thay, dì giúp việc Vương chẳng nhận ra điều gì bất thường. Nhìn tôi đối xử với em gái hết lòng, bà ta còn cười nói với mẹ:“Đại tiểu thư và Nhị tiểu thư quả đúng là chị em ruột, tình cảm thật khắng khít.”

Bà ta cố tình nhấn mạnh ba chữ chị em ruột, trong mắt còn ánh lên vẻ đắc ý.

【Người giúp việc tưởng rằng đã tráo đổi thành công, vậy chẳng phải ‘con cưng’ của tôi sẽ là người chịu khổ sao?】【Trời đất, mấy dòng phía trước chưa nói tôi còn suýt quên mất đoạn này.】【Xong rồi, xong rồi, con cưng của tôi sắp bị hành rồi, mau có ai nhắc nhở đi chứ.】

Trước những tiếng than khóc của loạt bình luận, môi tôi khẽ nhếch, phụ họa theo lời dì Vương:“Đúng vậy, chúng tôi là chị em ruột.”

2.

Bình luận kia nói đúng, kiếp trước dì Vương đối xử với Thời Noãn chẳng ra gì, thậm chí có thể nói là ngược đãi.Vì sợ chuyện tráo con bại lộ, sau khi ở cữ xong bà ta liền xin nghỉ việc, ôm Thời Noãn quay về quê.

Bà ta không cho em bú sữa, chỉ đút ít cháo loãng nuôi lớn. Mới bốn, năm tuổi em đã phải rửa bát; lớn hơn chút thì giặt giũ cho cả nhà.Ngày ngày chịu chửi mắng, thỉnh thoảng còn bị đánh đập, nhục mạ.

Khi em học xong chín năm nghĩa vụ, dì Vương dứt khoát không cho đi học nữa, còn định gả bán em cho một gã đàn ông già độc thân để lấy mười vạn tiền sính lễ.

Những chuyện này, kiếp trước sau khi tôi và Thời Noãn nhận lại nhau mới tra ra.Thật ra cũng chẳng cần tìm hiểu sâu — người trong quê ai nhắc đến cũng lắc đầu, chửi dì Vương không xứng làm người.

Nghĩ đến đây, tôi căm hận đến mức nghiến chặt răng. Nhưng bàn tay xoa lên gương mặt non nớt của em lại càng dịu dàng hơn.Em bé nhận ra, liền đưa bàn tay nhỏ xíu nắm lấy ngón tay tôi, miệng bi bô cười.Khoảnh khắc đó, trái tim tôi như mềm nhũn, hóa thành một vũng nước.

Quả nhiên, giống như kiếp trước, sau khi ở cữ xong dì Vương lại mở miệng xin nghỉ việc, viện cớ không muốn con mất đi tình thương của cha, muốn về quê để nó có một “gia đình trọn vẹn”.Ngay khi mẹ tôi còn định gật đầu, tôi nhanh chóng nói:“Mẹ à, hay mẹ nhờ chú ấy lên đây, như vậy con của dì Vương cũng có thể lớn lên ở đây, còn em gái cũng có thêm bạn chơi.”

Đôi mắt mẹ sáng rực, lập tức đồng ý, không để dì Vương có cơ hội từ chối.

Tôi bật cười.Để Tôn Nhị Nữu quay về chịu sự hành hạ của dì Vương đương nhiên cũng hả hê, nhưng tôi càng không muốn bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào được chứng kiến ả ta đau khổ.

À đúng rồi, đời này giả thiên kim mang tên Tôn Nhị Nữu.Kiếp trước, mẹ tôi cũng chẳng mấy quan tâm đến cô ta. Sau thời gian ở cữ, bà giao hẳn cho vú em chăm nom, còn mình thì chẳng để tâm. Bố thì lấy lý do bận công việc, chỉ buổi tối mới ghé nhìn cô ta một cái.Người thật sự trông nom hằng ngày — chính là tôi.

Tôi vẫn nhớ rõ, có lần giả thiên kim bị sốt, mẹ đang bận đi làm đẹp, bố vùi đầu trong công ty. Thế là một đứa trẻ mười tuổi như tôi phải cùng bảo mẫu bế cô ta chạy đến bệnh viện.Kết quả là, lại nuôi lớn một con bạch nhãn lang.

Nhưng đời này, “con gái ruột” đã ở ngay trước mắt. Dì Vương tất nhiên dốc hết tâm sức.

Đúng như tôi dự đoán, dì coi Thời Noãn như tròng mắt, hoàn toàn không cần tới vú em.Em khóc, dì Vương lập tức chạy tới dỗ.Em nổi một nốt mẩn nhỏ, dì quýnh quáng ôm em lao thẳng tới bệnh viện, về đến nhà còn chẳng thèm hỏi mẹ tôi một đồng viện phí.

Còn Tôn Nhị Nữu? Con bé gào khóc xé lòng trong phòng cũng chẳng ai ngó ngàng.

Điều lạ là tôi chưa từng nghe thấy Nhị Nữu khóc vào ban đêm, ban ngày lúc bố mẹ có mặt thì con bé cũng hiếm khi khóc.Cho đến một ngày, tôi vô tình nhìn thấy dì Vương cho thêm bột thuốc vào sữa bột của cô ta.

Dì vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt tôi, luống cuống giải thích:“Đại tiểu thư, đây là sữa của Nhị Nữu, dạo này con bé cảm cúm nên tôi mới bỏ chút thuốc cảm vào thôi.”

【Thuốc cảm cái gì chứ, rõ ràng là thuốc ngủ!】【Trời ạ, trẻ con thế này mà dùng thuốc ngủ thì nguy hiểm lắm. Ảnh hưởng phát triển, thậm chí còn hỏng cả nội tạng. Tội nghiệp nữ chính của tôi.】

Khóe môi tôi khẽ nhếch lên.Kết cục như vậy, tôi thấy quá hài lòng.

“Nhớ đừng đưa nhầm cho Tiểu Noãn.” Tôi dặn một câu, rồi quay về phòng tiếp tục nựng em gái.

3.

Có lẽ thật sự vì uống quá nhiều thuốc ngủ nên cơ thể bị ảnh hưởng, khi Thời Noãn đã biết nói thì Tôn Nhị Nữu vẫn chỉ ê a, ú ớ.

Lần đầu tiên em gái cất tiếng gọi, từ trong miệng bật ra chữ “chị”.Tôi vui mừng đến mức suýt rơi nước mắt.

Mẹ ở bên cạnh lại hơi khó chịu:“Con nhà người ta, tiếng đầu tiên đều là gọi ba gọi mẹ, sao Tiểu Noãn lại gọi chị trước chứ?”

Bố thì chẳng bận tâm:“Hằng ngày An An chăm nó nhiều hơn em, nên việc nó gọi chị trước cũng bình thường thôi. Em chịu khó dành nhiều thời gian hơn với Noãn, nó sẽ thân với em.”

Bố bênh tôi cũng chẳng lạ.Năm đó, nhờ có lời nhắc của tôi mà ông giành được một dự án lớn.Ông vốn hơi mê tín, từ đó coi tôi như phúc tinh của cả nhà.Còn tôi, dĩ nhiên rất hài lòng.

Về phần Tôn Nhị Nữu, không biết vì thuốc ngủ ảnh hưởng đến phát triển hay nguyên nhân nào khác, phải đến tận hai tuổi cô ta mới biết mở miệng gọi.Nhưng ngoài mấy dòng bình luận lướt qua trước mắt tôi, chẳng có ai thật sự quan tâm.

Thời gian thấm thoắt trôi, thoáng chốc đã bảy tám năm.Nhờ sự cố ý bồi dưỡng của tôi, Thời Noãn và tôi thân thiết vô cùng, như chiếc “đuôi nhỏ” lúc nào cũng dính lấy chị.Sống cùng một mái nhà, Thời Noãn chẳng khác nào công chúa nhỏ được cưng chiều hết mực, còn Tôn Nhị Nữu thì phải theo dì Vương làm không hết việc nhà.

Điều khiến tôi hơi bất ngờ là — ngay trong hoàn cảnh ấy, Tôn Nhị Nữu vẫn tỏ ra ngoan ngoãn, dịu dàng, khéo léo trước mặt người lớn.

So với vẻ “ngoan ngoãn” của Tôn Nhị Nữu, Thời Noãn từ nhỏ đã không phải kiểu bé gái mềm mại, dễ chiều.Em không thích váy công chúa, cũng chẳng thích búp bê Barbie.Em mê những chiếc xe đồ chơi, thích cách ăn mặc gọn gàng, thoải mái.

Một hôm, tôi đi học về, vừa đến cửa đã nghe tiếng mẹ gắt gỏng trong phòng Thời Noãn:“Con không thích thì có khối người thích. Từ giờ mẹ sẽ không mua gì cho con nữa!”

“Con không phải không cần, mà là những thứ đó con không thích thôi.” Giọng Thời Noãn nghèn nghẹn, xen lẫn tiếng nức nở.

Tôi lập tức ném cặp xuống, chạy ùa vào phòng, ôm chặt em vào lòng che chở.Đôi mắt em ngấn lệ, cố chấp không để nước mắt rơi xuống.

Còn Tôn Nhị Nữu thì đứng cạnh mẹ, nhỏ tuổi nhưng đã biết hùa theo, khéo léo khích thêm:“Dì ơi, dì cũng đừng giận Tiểu Noãn nữa. Tiểu Noãn không giống cháu đâu. Nếu cháu có một người mẹ như dì, nhất định cháu sẽ biết trân trọng.”

【Hu hu, tôi muốn khóc rồi, tất cả những thứ này vốn phải là của nữ chính.】【Bị một bà mẹ nhẫn tâm ngược đãi như thế mà nữ chính vẫn thiện lương, thật sự hiếm có.】【Ơ kìa, có người thấy nữ chính hơi ‘trà’ đấy.】【Trà cái gì chứ, nữ phụ có được cũng chẳng biết quý trọng. Cô ta vốn không xứng.】

Những dòng bình luận lại lướt qua trước mắt tôi.Mẹ nhìn Nhị Nữu, liền dịu giọng:“Vẫn là Nhị Nữu ngoan, vậy thì mấy thứ này để hết cho con.”

Mẹ nói dứt lời, lại quay sang lạnh lùng nhìn Thời Noãn, giọng điệu bề trên:“Từ nay mẹ sẽ không mua cho con bất cứ thứ gì nữa. Lòng tốt của mẹ đúng là bị coi như tro rác.”

Thời Noãn run rẩy ôm chặt lấy chân tôi, cơ thể nhỏ bé khẽ co rúm.Tôi vòng tay ôm em, lạnh giọng:“Mẹ nói là tốt cho em, hay chỉ muốn ép em phải theo ý mình, mẹ rõ hơn ai hết.”

“Mày—Thời An! Đây là thái độ gì hả? Tao là mẹ mày đấy!” Mẹ tức giận đến nỗi mặt đỏ bừng. Khuôn mặt vừa mới tiêm chưa hồi phục, sưng phồng như cái bánh bao, cho dù đang giận dữ cũng chẳng biểu lộ nổi mấy phần sắc thái.

Kiếp trước, cũng chính vì tôi không chịu thuận theo ý bà, mà Tôn Nhị Nữu thì khéo dỗ ngon dỗ ngọt, nên bà ngày càng thiên vị nó hơn.Đó là lẽ thường tình, tôi có thể chấp nhận.

Nhưng… bà ta không thể cùng Tôn Nhị Nữu giấu nhẹm bệnh tình ung thư của tôi.Bà luôn miệng nói là mẹ tôi, nhưng thử hỏi, những việc bà làm có giống như một người mẹ nên làm hay không?

Tôi không muốn tranh cãi thêm, chỉ ôm lấy Thời Noãn quay về phòng mình.