Chương 1

1.

Hai năm trước, Thẩm mẫu bỗng nhiên trọng bệnh, níu lấy tay áo ta, khóc lóc nói rằng lão hầu gia đã khuất đang đến đón bà đi.

Phu quân ta, Thẩm Yến Hạc, vội mời thuật sĩ đến trừ tà, nhưng chẳng mấy hiệu quả.

Cuối cùng, hắn quyết định để người thân cận đến Hộ Quốc Tự ăn chay niệm Phật suốt hai năm, tụng đủ vãng sinh chú cho lão hầu gia, chỉ mong có thể mang lại bình an cho Hầu phủ.

Thẩm Yến Hạc chau mày, than ngắn thở dài:

"Ta công vụ bận rộn, làm sao có thể rời kinh được?"

"Trung hiếu khó vẹn toàn, đây chẳng khác nào ép ta vào đường cùng."

Thẩm mẫu vừa len lén quan sát sắc mặt ta, vừa che khăn tay thở dốc:

"Hà tất phải làm khó hài nhi của ta? Không bằng để ta bệnh chết, mới có thể giúp con trọn đạo đại nghĩa."

Cả viện trên dưới đều khóc lóc thê lương, như thể đang để tang người chết.

Ta thong thả nâng chén trà, thưởng thức màn kịch đến hồi đặc sắc, rồi mới ung dung mở miệng:

"Thôi được, ta thay Hầu gia đi vậy."

Thay lão già kia cầu phúc, để rồi rơi vào cái bẫy điều hổ ly sơn mà bọn họ đã giăng sẵn ư?

Ta đâu có ngu!

Biên cương cấp báo, bệ hạ vô cùng lo lắng. Nhân cơ hội này, ta chỉ muốn đến Tây Bắc một chuyến, tra rõ chân tướng về cái chết của phụ thân và huynh trưởng.

Mãi đến khi biên quan đại thắng, ta mới có thể hồi kinh.

Nhưng Hầu phủ... đã chẳng còn như xưa.

2.

Hai năm, thật quá dài.

Người hầu ra đón ta đã đổi thành một nhóm hoàn toàn xa lạ.

Khi nhìn ta, vị chủ mẫu chân chính của Hầu phủ, ánh mắt bọn họ không hề có lấy nửa phần cung kính, thậm chí còn mang theo vẻ khinh thường và giễu cợt.

Trước kia, Thẩm mẫu luôn miệng gọi ta là "nhi tử của ta, nhi tử của ta", nhưng sau khi được ta "cầu phúc cứu sống", bà ta chỉ lạnh nhạt buông đúng một câu:

"Về rồi."

Ngay cả Thẩm Triệt, đứa con ruột thịt của ta, cũng trở nên xa cách, chỉ lo đảo mắt nhìn quanh, chẳng buồn dừng ánh nhìn trên người ta lấy một lần.

Mãi đến khi Thẩm Yến Hạc từ xe ngựa bước xuống, một nữ tử diễm lệ yêu kiều khoác tay hắn, đôi mắt thằng bé mới sáng bừng lên, lập tức chạy ào tới:

"Phụ thân, Vân di! Hai người về rồi!"

"Quà của Triệt nhi đâu? Đã mang về chưa?"

Nữ tử vận xiêm y lộng lẫy kia đưa bàn tay ngọc ngà ra, dịu dàng xoa đầu Thẩm Triệt, giọng nói yêu chiều đến tận xương tủy:

"Tiểu tham ăn, vẫn không quên món bánh đậu xanh ngọt lịm của con đâu nhỉ?"

Thẩm Triệt ôm trọn một hộp bánh đầy ắp, ríu rít chui vào lòng nàng ta, đôi mắt ngập tràn vui sướng:

"Vân di đối với con là tốt nhất trên đời!"

Thậm chí, miếng bánh đầu tiên, nó cũng đích thân dâng lên cho "Vân di" ăn.

Mọi hành động của nó, chẳng có lấy nửa phần do dự, cứ như thể ta chưa từng tồn tại ở đây—một người mẹ đã hai năm chưa gặp lại con trai ruột của mình.

Trên chiến trường, ta từng mấy lần trải qua cảnh cận kề cái chết, chưa từng khiếp sợ.

Trong biển máu, ta không biết bao nhiêu lần cứu người, thân thể đầy thương tích, cũng chưa từng kêu đau.

Nhưng hôm nay, khi thấy Thẩm Yến Hạc mắt mày ôn nhu chỉ hướng về nữ nhân kia, còn Thẩm Triệt ngoan ngoãn nép vào lòng nàng ta, vui vẻ ăn bánh thừa, trái tim ta bỗng nhiên nhói buốt.

Tựa như vết thương từ đao kiếm trên chiến trường nay mới bắt đầu rỉ máu, từng tấc da thịt, từng đốt xương cốt, đều đau đến tê dại.

3.

"Con vừa thay răng, sao có thể ăn ngọt như vậy?"

Ta lên tiếng, giọng nói pha chút chua xót.

Lời còn chưa dứt, Tô Nhược Vân bỗng giật mình như thể vừa mới nhìn thấy ta, hốt hoảng lùi ra sau, nép mình sau lưng Thẩm Yến Hạc.

Thế nhưng, đôi tay đang bấu chặt lấy tay áo hắn lại chẳng có lấy nửa phần run rẩy, vẫn cứ bám chặt không buông.

Trên cổ tay trắng nõn của nàng ta, thứ sáng lóa đập vào mắt ta—chính là chuỗi tràng hạt mà phụ thân đã tặng ta làm của hồi môn.

Đây là vật được tiên hoàng ban thưởng, ta luôn cất giữ cẩn thận, chưa từng nỡ đeo, để dành cho con cháu sau này.

Vậy mà lúc này, nó lại nằm trên tay Tô Nhược Vân.

Là Thẩm Yến Hạc đã tặng cho nàng ta.

Ta siết chặt nắm tay, ánh mắt rét lạnh nhìn chằm chằm vào chuỗi hạt trên cổ tay nàng ta.

Thẩm Yến Hạc phát hiện ánh mắt ta liền vội vàng bước lên, chắn trước mặt nàng ta, giọng nói trầm xuống đầy trách cứ:

"Cố Cửu An, chớ quá đáng! Nàng định làm mất mặt Hầu phủ sao?"

Người mà hắn bảo vệ sau lưng, không ai khác chính là biểu muội ruột, cháu gái thân thích của Thẩm mẫu—Tô Nhược Vân.

Vốn dĩ nàng ta ở tận Giang Nam, thế nhưng lại trùng hợp đến kinh thành chỉ ba ngày sau khi ta rời đi.

Mang theo vẻ dịu dàng e ấp của nữ tử Giang Nam, nói năng nhỏ nhẹ, nhu thuận ngoan hiền, nàng ta rất nhanh đã chiếm được thiện cảm của tất cả mọi người.

Ở bên giường hầu hạ Thẩm mẫu thay ta, được Thẩm mẫu cưng chiều như con gái ruột.

Ở trước mặt Thẩm Yến Hạc thêu thùa rót trà, cướp đi cả viện chính và của hồi môn của ta.

Ngay cả nhi tử của ta, cũng bị nàng ta lấy lòng từng chút một, chỉ nhớ đến sự nuông chiều của "Vân di", mà quên đi người đã mang nặng đẻ đau sinh ra nó.

Trước khi trở về, ta đã sớm đoán được cảnh tượng hôm nay—bị phản bội, bị chối bỏ, bị ruồng rẫy.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến, vẫn không khỏi cảm thấy đau lòng.

Tô Nhược Vân hơi nhếch môi, cố ý giơ bàn tay đeo chuỗi hạt lên che miệng, giọng điệu mềm mại tựa như đang an ủi:

"Hầu gia chớ giận, chắc hẳn tỷ tỷ đi đường mệt mỏi nên tâm trạng mới không tốt, đợi..."

Chát—

Tiếng vỡ giòn tan vang lên!

Nhanh như tia chớp, ta rút kiếm từ tay hộ vệ, vung lưỡi kiếm sắc bén chém đứt chuỗi tràng hạt kia.

Chuỗi hạt rơi xuống, lăn lóc dưới chân.

Kiếm tra lại vào vỏ, tiếng hạt lăn trên mặt đất mới vang lên lộp bộp.

Ta cười lạnh, giọng nói vang lên sắc bén như đao:

"Không có đao, không có máu, ta chỉ mới nói một câu mà đã quá đáng rồi sao? Nếu hôm nay ta không chặt tay chặt chân kẻ trộm của hồi môn của ta, vậy thì lời nói của ngươi mới là quá đáng!"

Tô Nhược Vân hoảng hốt hét lên, mềm nhũn ngã vào lòng Thẩm Yến Hạc.

Thẩm Yến Hạc lập tức ôm lấy nàng ta, tức giận gầm lên với ta:

"Cố Cửu An, vì sao nàng lúc nào cũng hung hãn như vậy? Nàng đã dọa Nhược Vân sợ rồi!"

4.

Trong ánh mắt hắn, sự chán ghét và mất kiên nhẫn lộ rõ mồn một, như từng mũi kim nhỏ nhưng dai dẳng, đâm xuyên bảy năm phu thê giữa ta và hắn, đâm nát đến mức rách tả tơi, gió lùa tứ phía.

Ta nhớ, đêm tân hôn, khi vén khăn voan, hắn từng nói:

"Tuy là hôn ước định sẵn, không có tình cảm, nhưng ta là phu quân của nàng. Ta sẽ bảo vệ nàng, cho nàng đủ thể diện."

Thế nhưng giờ đây, hắn lại tự tay ném thể diện của ta xuống đất, rồi nhẫn tâm giẫm đạp lên.

Thực ra, tình cảm đã đoạn tuyệt từ hai năm trước rồi.

Ngày ta rời kinh, hắn thuận theo ý mẫu thân, đem nha hoàn hồi môn của ta bán đi.

Nhũ mẫu trung thành với ta, chỉ vì nói một câu công bằng về của hồi môn mà bị đánh ba mươi đại bản, suýt mất nửa cái mạng.

Còn nhi tử do ta mười tháng hoài thai sinh ra, hắn lại giao vào tay Tô Nhược Vân, để nó ngày ngày thân cận nàng ta, thân thiết như mẫu tử ruột thịt.

Hắn thậm chí còn chủ động dâng tấu, đề nghị trị tội phụ thân và huynh trưởng ta với danh nghĩa "bảo vệ quốc gia không chu toàn", để thể hiện sự công bằng.

Là huynh trưởng ruột thịt của Thẩm phi, vậy mà hắn lại đột nhiên trở mặt, bắt tay với Quý phi trong hậu cung, dồn ép đến mức cô cô duy nhất của ta bị đày vào lãnh cung, khó sinh mà chết.

Khi đó, ta còn đang trọng thương trên chiến trường, một mũi tên xuyên ngực, cơn sốt cao liên miên.

Ngay cả trong những cơn ác mộng, ta cũng bị sự phản bội của người thân cận nhất dày vò đến mức nôn ra máu.

Hôm nay, ta có thể sống sót trở về, không phải vì Thẩm gia nhân từ nương tay.

Mà là vì số ta chưa tận.

Hôn nhân và cuộc đời đều đã bị dồn đến đường cùng, ta sớm đã biết, muốn tiếp tục sống, thì phải phá núi mở đường, đi tìm lối khác.

Hắn bội tín bội nghĩa trước, vậy thì đừng trách ta ra tay, lấy máu hắn để chấm dứt mối nghiệt duyên này.

"Trong phủ nạp thiếp, chẳng lẽ không cần thông báo với chính thất sao? Hầu phủ lụn bại đến mức muốn nâng đỡ thiếp thất cũng chẳng cần xem xét tài trí phẩm hạnh, lại để một kẻ chẳng ra gì đứng trước mặt chủ mẫu mà lớn giọng quát tháo?"

"Là quy củ của Thẩm gia, hay là quy củ của Hầu gia đây?"

Giọng ta không lớn, nhưng từng câu từng chữ lại đủ để giáng thẳng vào thể diện của Hầu phủ, vốn dĩ nổi tiếng là trọng quy củ và thể diện nhất.

Sắc mặt Tô Nhược Vân lập tức tái mét, bàn tay đang níu chặt tay áo Thẩm Yến Hạc bỗng nhiên buông thõng, bịch một tiếng, quỳ rạp xuống đất.

5.

"Là Nhược Vân không đúng quy củ, để A Triệt ăn bánh ngọt khiến tỷ tỷ không vui. Nhược Vân xin nhận lỗi với tỷ tỷ."

"Nhưng Nhược Vân cũng là nữ nhi của gia đình tử tế, nếu tỷ tỷ đã muốn sỉ nhục ta đến vậy, chẳng thà giết ta đi, có lẽ sẽ dễ chịu hơn!"

Nàng ta quỳ rạp trên mặt đất, giọng nói đầy bi thương, tiếng khóc lóc vang vọng.

Trước cổng Hầu phủ, người đến người đi không ít, có kẻ hiếu kỳ liền đứng lại, vươn cổ hóng chuyện, ánh mắt đều đổ dồn lên người ta.

"Sớm đã nghe nói Cố Cửu An kiêu căng ngang ngược, chẳng có chút phép tắc quy củ gì. Không ngờ đã bị đưa đến Hộ Quốc Tự tu tâm dưỡng tính suốt hai năm, mà vẫn chẳng chút tiến bộ."

"Đúng vậy, cô nương đang quỳ dưới đất kia là cháu gái của lão phu nhân Hầu phủ, đã phải nương nhờ nhà ngoại, vốn dĩ đã đáng thương lắm rồi, sau này chỉ sợ càng khó sống hơn."

"Ai… lấy phải người đàn bà như vậy, đúng là bất hạnh của gia môn."

Thẩm mẫu nghe vậy, gương mặt hài lòng thấy rõ, lập tức lớn tiếng quở trách ta:

"Cố thị! Ngươi vừa mới hồi kinh, chớ có gây chuyện thị phi, làm mất mặt Hầu phủ!"

"Mau mau xin lỗi Nhược Vân!"

"Xin lỗi?"

Ta cười lạnh, ánh mắt quét qua từng người một, giọng nói không nhanh không chậm:

"Nàng ta ôm chặt phu quân ta, kéo tay nhi tử ta, lại lớn giọng thị uy trước mặt ta. Dựa vào cái gì? Dựa vào sự chống lưng của mẫu thân, hay dựa vào sự thiên vị của Hầu gia?"

"Khó trách dám ngang nhiên nạp thiếp sau lưng ta. Nếu ta không quay về, e là đến vị trí chính thất này cũng bị nàng ta chiếm mất rồi?"

Lời vừa dứt, Thẩm Yến Hạc như bị bỏng lửa, vội vàng rút tay ra khỏi Tô Nhược Vân, nét mặt có chút hoảng hốt.

"Nàng nói năng hồ đồ gì vậy? Nhược Vân là biểu muội của ta, chỉ là thân thiết với Triệt nhi mà thôi. Chẳng lẽ ngay cả chút chuyện này mà nàng cũng ghen?"

"Nhược Vân không giống nàng, nàng ấy nhút nhát, mỏng manh, làm sao chịu nổi sự vu khống của nàng? Mau xin lỗi Nhược Vân đi!"

Thẩm Triệt thấy "Vân di" rơi nước mắt, lòng tràn đầy xót xa, liền ngẩng cổ lên quát ta:

"Phụ thân muốn cho Vân di một mái nhà thì có gì sai? Nàng ấy cô độc không nơi nương tựa, tổ mẫu và phụ thân thương xót nàng ấy, mới đồng ý để nàng ấy làm bình thê, cũng đâu có tranh đoạt vị trí chủ mẫu của mẫu thân. Như vậy có gì không đúng?"

"Mẫu thân vừa về đã bắt nạt Vân di, quả nhiên đúng như tổ mẫu nói, thô lỗ ngang ngược, hoàn toàn không thể lý lẽ!"

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Thẩm mẫu và Thẩm Yến Hạc lập tức thay đổi, sự giả tạo bấy lâu nay bị xé toạc, nhất thời cứng đờ, không biết phải phản bác thế nào.