1.
“A Châu, con đã nghĩ kỹ chưa?”
Di mẫu kinh ngạc nhìn ta, làn da trắng nõn được nuông chiều bao năm vẫn không giấu nổi vẻ mỏi mệt hằn nơi đáy mắt.
“Con đã nghĩ kỹ rồi, A Châu nguyện ý gả!”
Ta ở Trịnh phủ nửa năm, cho dù bị Trịnh Mặc Lâm mắng là vô tâm vô phế, nhưng cũng đủ nhìn ra, nơi cửa cao nhà lớn ấy chẳng hề đẹp đẽ như người ngoài vẫn tưởng.
Tỷ như biểu muội Trịnh Phối Như, xuất thân danh môn khuê tú, là đích nữ của chính thất, nhưng vẫn phải chấp nhận cuộc hôn nhân liên minh vì tiền đồ của gia tộc.
Nếu đối tượng là con cháu nhà thế gia, tu dưỡng nho nhã, phong thái hào hoa thì cũng đành. Ngặt nỗi, vị công tử phủ họ Chu kia lại là một kẻ mang bệnh, từ nhỏ đã lớn lên trong thuốc thang, thể trạng yếu nhược.
Nghe đâu đêm nào cũng ho dữ dội, thân hình gầy guộc như cọng rơm, chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể cuốn bay.Mấy ngày trước còn ho ra máu, xem ra chẳng còn sống được bao lâu.Họ vội vàng đến cầu thân, chẳng qua là muốn cưới vợ xung hỉ.
Chuyện liên hôn không đáng sợ, chỉ sợ sau khi gả đi, lập tức phải thủ tiết, không con không cái, bị vây khốn trong hậu viện cả đời, chỉ mong một cuộc sống no đủ yên ổn.
Nhưng đối với ta, đó lại là cuộc sống trong mơ cũng chẳng dám cầu.
Có một chốn đi về, không phải lo chuyện cơm áo,ta chẳng thiết tha chuyện tranh đấu nơi hậu viện, cũng không mơ quyền thế cao sang.Chỉ mong được sống một đời yên ổn, từng bước vững vàng.
Di mẫu hiểu rõ tâm tư ấy của ta.
Bà mấp máy môi, đôi môi thoa son hồng đã bị cắn đến lốm đốm, mãi một lúc lâu mới khẽ thốt nên lời:“Thực ra, Mặc nhi đối với con… vẫn có phần để ý. Chỉ là nó vẫn chưa hiểu rõ lòng mình thôi…”
Di mẫu vốn khéo miệng, suốt nửa năm qua, ta đã tận mắt thấy bà dựa vào tài ăn nói mà thu xếp chu toàn trong ngoài Trịnh phủ, điều hòa hậu viện, quán xuyến tiền đường.
Vậy mà lúc này, bà lại nói thật chậm, thật khó khăn.
Khi ánh mắt bà lướt qua đầu ngón tay chi chít vết kim của ta, lời định nói cuối cùng cũng nghẹn lại nơi cổ họng, không nói thành câu.
2.
Ba năm trước, ta mười sáu, phụ mẫu đều qua đời.Được thúc phụ đón về nhà, nhân tiện chiếm luôn sản nghiệp trong nhà.
Thúc phụ nói, “Nước béo không chảy ra ruộng ngoài”, tài sản phải để lại cho con cháu tông đường. Huống hồ gì còn phải nuôi ta, lại còn phải lo sính lễ sau này.
Thế nhưng ở nhà thúc phụ, ta chẳng khác nào một nha hoàn. Không được ngồi lên bàn ăn, mỗi ngày đều là củi chẻ không hết, y phục giặt chẳng xong, việc nhà làm không xuể.
Nửa năm trước, di mẫu xót ruột, mới đưa ta về Trịnh phủ.
“Châu nhi à, ta và mẫu thân con lúc sinh thời thân thiết nhất. Từng hẹn nhau, sau này nếu sinh được một trai một gái thì sẽ kết thân. Con là con gái ta, cũng là con dâu ta, thân lại càng thêm thân.”
Lần đầu tiên ta gặp biểu ca Trịnh Mặc Lâm, là hôm hắn tan học trở về.
Chiếc khăn tay của Trịnh Phối Như rơi xuống hồ.Đó là khăn dệt bằng chỉ gấm, hoa văn do chính di mẫu vẽ, mời người thêu giỏi nhất kinh thành thêu thành. Cả kinh thành cũng chỉ có duy nhất một chiếc, giá trị mười lượng bạc.
Mười lượng bạc...Thúc phụ ta từng bán cả căn nhà của phụ mẫu cũng chỉ lấy được ngần ấy.Một túi bạc nặng trĩu.
Ấy vậy mà Trịnh Phối Như lại nói khăn dính bùn, không cần nữa.
Sao có thể không cần? Đó là mười lượng bạc cơ mà!
Ta vén váy lên ngang eo, cởi giày cởi vớ, xắn tay áo, giữa tiếng kinh hô liền nhảy thẳng xuống hồ.
Đúng lúc ta giơ chiếc khăn ướt sũng lên đưa cho Trịnh Phối Như, thì Trịnh Mặc Lâm vừa bước qua ngưỡng cửa...
Tuy ta không nhận ra biểu ca, nhưng nhìn y phục hắn tươm tất, sau lưng lại có tiểu đồng xách sách đi theo, ta liền đoán được là ai.
Lập tức bối rối không thôi, lắp bắp gọi một tiếng “Biểu ca”, nào ngờ chiếc khăn tay trong tay lại không chịu nổi lực, bị ta kéo rách ngay tại chỗ.
Hắn nhìn ta mình mẩy lấm lem, dáng vẻ chật vật, sắc mặt lập tức sa sầm.
Hôm đó, hắn và di mẫu cãi nhau suốt một canh giờ.Mà ta cũng đứng bên ngoài suốt một canh giờ ấy.
Trong phòng, giọng hắn rõ mồn một: chê ta tay vụng chân quê, giọng nói khàn khàn, eo lưng thô kệch, chẳng có chút dáng vẻ nữ nhi nào.
Không biết cuối cùng di mẫu đã nói gì, hắn mới chịu mở cửa, liếc ta một cái từ trên xuống dưới rồi lạnh giọng bảo:“Muốn làm dâu nhà họ Trịnh, thì phải sửa hết cái bộ dáng hôi thối này của ngươi cho ta!”
Ta bỗng nhớ tới trước khi rời đi, thúc phụ vừa đếm số bạc đã moi được từ chỗ di mẫu, vừa nhếch mép cười nhạt:“A Châu, đừng tưởng leo được lên cành cao thì hóa phượng hoàng. Cành cao ấy đâu dễ mà trèo!”
3.
Rất nhanh sau đó, ta đã thấm thía — làm dâu nhà thế gia, khó khăn đến nhường nào.
Để biến ta thành một người “xứng đáng”, Trịnh Mặc Lâm đích thân định ra một loạt quy củ nghiêm ngặt.
Trời còn chưa sáng, ta đã phải tập uốn lưng.
Ta từng ngủ trên giường gỗ gồ ghề trong phòng chất củi, cũng từng nằm sàn đá lạnh băng, lưng chưa từng đau.Ấy vậy mà mỗi lần uốn người, lại tưởng như xương sống sắp gãy làm đôi.
Ngã lên ngã xuống không biết bao nhiêu lần, cuối cùng mới gắng giữ được tư thế.
Nhưng chỉ giữ được thì chưa đủ.Phải giữ nguyên suốt một canh giờ.Bà vú mà Trịnh Mặc Lâm mời đến bảo rằng, có vậy eo mới mềm, lưng mới dẻo, mới ra được dáng thiếu nữ khuê môn.
Mùa hè thì mồ hôi ướt đẫm, mùa đông càng thảm hại, nền nhà lạnh buốt khiến tay chân tê dại.
Chỉ cần ta hơi đổ xuống, bà vú sẽ lập tức dùng thước đánh vào bụng ta.Kêu đau cũng phải nũng nịu mà kêu, ép giọng cho mềm mại như hoa lê rơi trong mưa.