Chương 2

4.

Ta bật ngồi thẳng dậy.

Không phải nói là nhận ta làm con gái sao, cớ gì lại biến thành con dâu?

Hạ phu nhân đặt tay lên vai ta, dịu giọng an ủi:

“Đứa trẻ ngoan, nếu nhận con làm con gái, cuối cùng cũng vẫn là con riêng, sau này khó mà tìm được nhà chồng tử tế.”

“Phụ thân con đối với Hạ gia có ơn sâu, sao có thể để con chịu ủy khuất như vậy.”

“Chúng ta đã nghĩ đi nghĩ lại, con và Vĩ nhi đính hôn chính là lựa chọn tốt nhất. Về sau con là đương gia chủ mẫu của Hạ gia, sẽ không ai dám ức hiếp con.”

Nhưng ta biết, chắc chắn đây không phải toàn bộ sự thật.

Ta đảo mắt nhìn quanh, lại nhận ra – bà bà đã không còn ở đây.

Người Hạ gia nói vì an toàn nên đã đưa bà rời khỏi kinh thành.

Rốt cuộc là vì an toàn thật, hay để khống chế bà, biến bà thành quân cờ giữ ta trong tay – điều này tạm thời vẫn chưa thể rõ.

Giờ chỉ có thể án binh bất động.

Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, cả kinh thành đều biết ta là Chu Vọng Thư, cháu dâu do cố tổ phụ nhà họ Hạ đính ước từ quê cũ ở Ký Châu.

Vì gia đình gặp biến cố, không còn nơi nào để đi, ta mới vượt ngàn dặm tìm đến.

Hạ Diễn Chương giữ chữ tín, không vì ta mồ côi khốn khó mà phá bỏ hôn ước, nhất thời trở thành một giai thoại được người người ca tụng.

Ngay cả bệ hạ cũng nghe chuyện này, còn khen ngợi Hạ Diễn Chương đôi câu trong triều.

Khi ấy ta mới mười bốn tuổi.

Hạ Vĩ mười bảy.

Quả thật là độ tuổi thích hợp để đính hôn.

Hạ Vĩ dáng người cao ráo, ngũ quan ngay ngắn, ở kinh thành cũng có chút tiếng tăm tài hoa.

Nhưng với hôn sự này, hắn hoàn toàn chẳng coi ra gì.

Hôm ấy, hắn mời ba năm người bạn thân đến đình giữa hồ làm thơ.

Hạ phu nhân sai ta mang theo một nha hoàn, đem trà điểm đến.

Ta tuyệt đối không ngờ – Nghiêm Thanh Yến cũng có mặt.

Ánh dương rực rỡ, ánh sáng rõ ràng, chẳng dễ dàng qua mắt người như đêm mưa hôm trước.

Trong lòng ta cảnh giác, vừa xoay người định lui, hắn liền cất tiếng gọi:

“Hạ Vĩ, nàng ấy chính là vị hôn thê của ngươi sao?”

“Còn chưa gặp mặt, sao lại bỏ đi?”

Hạ Vĩ bất mãn, đáp gọn:

“Nàng ấy xuất thân thấp hèn, chưa thấy qua trường hợp lớn.”

Rồi quay sang ta:

“Vọng Thư, qua đây bái kiến các huynh đệ bằng hữu của ta.”

Ta cúi đầu, từng bước bước đến trước mặt mọi người, hành lễ chào hỏi.

Trên bàn là bài thất ngôn Hạ Vĩ vừa viết xong.

Từ ngữ hoa mỹ, nhưng chỉ là cái vỏ đẹp, rỗng ruột bên trong.

Cái gọi là “hữu tài”, cũng chỉ có vậy.

Nghiêm Thanh Yến nhướng mày:

“Chu tiểu thư, chẳng lẽ không điểm qua đôi lời cho bài thơ của Hạ Vĩ?”

Ta cụp mắt, khẽ đáp:

“Ta chỉ nhận biết vài chữ, nào có bản lĩnh bình thơ.”

Hạ Vĩ cười nhạt, giọng chứa khinh miệt:

“Nàng lớn lên nơi quê mùa ở Ký Châu, e rằng chỉ nhận được vài chữ trong 《Nữ Giới》《Nữ Tắc》 thôi, các ngươi chớ cười nàng.”

Hắn phẩy tay:

“Trà điểm đã đưa đến, nàng có thể đi.”

Vừa rẽ qua hành lang, ta cố ý bước chậm lại.

Quả nhiên – Nghiêm Thanh Yến đuổi theo.

Hắn nói thẳng, lời như dao sắc:

“Từ con riêng thành vị hôn thê, ngươi tưởng rằng mình bám được vào cành cao sao?”

Ta hạ mình, giọng yếu ớt:

“Ta chỉ là tìm một nơi để nương thân.”

“Hạ gia không phải chốn nương thân, mà là vách núi muôn trượng.”

“Chỉ cần sơ ý, ngươi sẽ tan xương nát thịt.”

Lời phụ thân từng dạy vang lên trong đầu: phải biết nhẫn nhịn.

Thế nhưng ta lùi một bước, hắn lại ép tiến một trượng.

Chi bằng một nhát chém đứt, dập tắt sự hiếu kỳ lẫn dò xét của hắn.

Nghĩ đến đây, ta ngẩng đầu, thẳng thắn nhìn thẳng vào mắt hắn, nở nụ cười sáng rực.

Ngón tay thon đưa lên, khẽ móc vào đai lưng của hắn.

Giọng ta nhuốm hương tơ lụa, quyến luyến:

“Điện hạ đã quan tâm đến an nguy của thiếp thân đến vậy, chi bằng cưới thiếp về, che chở cho thiếp… có được không?”

5.

Nghiêm Thanh Yến thoáng run mắt, lập tức lùi hai bước, kéo giãn khoảng cách với ta.

“Chu Vọng Thư, ta khuyên ngươi về phòng soi gương cho rõ bộ dạng mình đi.”

“Muốn dùng bản quận vương làm bậc thang mà bước lên? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày.”

Hắn xoay người, sải bước rời đi, bóng lưng kia chẳng khác nào bỏ chạy trong chật vật.

Tốt lắm.

Hắn là người nhà họ Nghiêm, biết đâu một ngày nào đó sẽ nhận ra ta.

Khiến hắn ghét ta, tránh xa ta – chính là cách an toàn nhất lúc này.

Hạ phu nhân đối với ta quả thật không tệ.

Ăn mặc, dùng gì cũng không hề bạc đãi; mỗi lần tham dự yến tiệc quan trường, bà đều tỉ mỉ chải chuốt cho ta, đưa ta theo để kết giao.

Ta không hề nhẹ dạ tin vào sự tử tế của hai vợ chồng họ, nhưng cũng tìm không ra lý do – vì sao họ lại đối xử với ta như vậy.

Cho đến hôm ấy, yến tiệc tại phủ Nghiêm Thị Lang, bà đặc biệt trang điểm cho ta lộng lẫy hơn mọi lần.

Chiếc váy ta mặc là vừa mới may xong, dùng loại lưu vân cẩm đắt đỏ nhất kinh thành.

Nha hoàn vấn tóc cho ta, vừa chải vừa tấm tắc khen:

“Nô tỳ nghe nói loại lưu vân cẩm này vô cùng quý hiếm, ngay cả mấy vị tiểu thư trong phủ cũng không có. Phu nhân đối với tiểu thư thật tốt.”

Trong lòng ta lại cứ thấy bất an, hết lần này đến lần khác xin được mặc thứ đơn giản hơn.

Nhưng Hạ phu nhân chỉ mỉm cười:

“Đừng lo, đây là những gì con xứng đáng được hưởng. Đứa trẻ ngoan, ta sẽ bảo vệ con.”

Chủ nhân buổi yến hôm đó – Nghiêm Thị Lang – chính là đường điệt của Nghiêm Lâu.

Với chức quan hiện tại của Hạ Diễn Chương, ông còn chưa đủ tư cách để đặt chân đến yến tiệc của Nghiêm Lâu.

Nghiêm Lâu nắm chặt quyền lực triều đình, bè phái khắp nơi, người thân trong tộc cũng nhờ vậy mà một người làm quan, cả họ thăng tiến.

Bề ngoài ai nấy đều giữ bộ mặt nghiêm chính đạo mạo, sau lưng lại làm đủ chuyện bẩn thỉu.

Giữa yến tiệc, Hạ phu nhân rời bàn để thay y phục, để ta một mình chờ bên hồ sen.

Chính lúc đó, Nghiêm nhị tiểu thư – Nghiêm Linh – mỉm cười thướt tha, bước về phía ta.

Nàng ta khen chiếc váy hôm nay của ta màu sắc rực rỡ, lại khẽ cười hỏi:

“Ngươi có biết hồ sen này sâu bao nhiêu không?”

“Không biết.”

Nghiêm Linh bật cười khanh khách:

“Ta cũng không biết, chi bằng… ngươi xuống thử xem?”

Lời vừa dứt, hai nha hoàn phía sau nàng ta lập tức lao đến, mạnh tay đẩy ta xuống hồ sen.

“Chu tiểu thư, phiền ngươi giúp ta thử xem hồ sen này có thể dìm chết người hay không?”

Bàn chân ta chạm vào lớp bùn nhão, nhưng chẳng tìm thấy điểm tựa, ngược lại còn bị kéo xuống sâu hơn, sâu hơn nữa.

Trong lúc giãy giụa, ta thoáng thấy một vạt áo tím xanh thấp thoáng sau hành lang.

Là Hạ phu nhân.

Ta há miệng kêu cứu, nhưng sắc tím ấy lại vụt biến mất sau bức tường đá.

Ta vừa chới với vừa khó nhọc hỏi:

“Vì… vì sao?”

Nghiêm Linh nụ cười tắt ngấm, ánh mắt lạnh lẽo:

“Ngươi cướp đồ của ta, ta muốn mạng ngươi.”

“Rất công bằng.”

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng bừng tỉnh.

6.

Nghiêm Thị Lang không có con trai, chỉ có hai người con gái.

Đại tiểu thư đã gả đi, còn Nghiêm Linh thì lại để mắt đến Hạ Vĩ, thậm chí còn muốn hắn làm con rể “đảo hôn” nhập vào nhà họ Nghiêm.

Nhưng nhà họ Hạ chỉ có một mạch duy nhất là Hạ Vĩ – sao có thể để hắn làm “con rể gõ cửa”?

Dù vậy, họ cũng không dám công khai đắc tội với nhà họ Nghiêm.

Vậy nên, ta từ “con gái” liền bị biến thành “con dâu”.

Chuyện này còn từng được bệ hạ nhắc tới trong triều, thế nên mối hôn sự ấy chỉ có thể bỏ đi.

Ván cờ của Hạ gia thật cao tay.

Nhưng cao tay hơn, chính là nước đi hôm nay.

Hạ phu nhân cố ý để ta ở lại nơi này cho Nghiêm Linh phát tiết.

Nếu ta chết đuối trong hồ sen này, Nghiêm Thị Lang khó tránh khỏi phải gánh một phần trách nhiệm.

Như vậy chẳng những xử lý xong “vị hôn thê” như ta, tránh để ai phát hiện họ đã cưu mang “mối họa”, mà còn khiến nhà họ Nghiêm mang tiếng sai trái, không bao giờ dám nhắc chuyện ép Hạ Vĩ nhập cưới nữa – quả là một mũi tên trúng hai đích.

Nhưng bọn họ lại không ngờ – ta biết bơi.

Từ khi được bà bà nhận nuôi, bà không dạy ta đàn cầm cờ họa, mà chỉ dạy ta những kỹ năng để bảo toàn mạng sống.

Có lẽ bởi đang trong lằn ranh sinh tử, ta bỗng nhớ đến phụ thân.

Người từng nói với ta:

“Vọng Thư, con phải nhớ, không có gì quan trọng hơn việc được sống.”

Khi ấy ta hỏi lại:

“Vậy tại sao quản gia khuyên phụ thân đừng làm những việc có thể mất đầu?”

Người lặng im thật lâu, sau mới khẽ đáp:

“Phụ thân sai rồi. Thật ra còn có thứ quan trọng hơn việc sống – chính là để nhiều người khác được sống.”

“Xin lỗi con, Vọng Thư.”

“Phụ thân chỉ có mình con là con gái, nhưng lại đang ăn bổng lộc từ thiên hạ bách tính.”

“Có những việc, nếu không làm… ta khó mà an lòng.”

Chỉ tiếc khi ấy ta còn quá nhỏ.

Chưa thể hiểu hết nỗi quyết tuyệt và bi thương trong ánh mắt người.

Dù biết bơi, nhưng nếu lúc này liều mình trồi lên, Nghiêm Linh chắc chắn sẽ tìm thêm cách khác giết ta – ta vẫn khó giữ mạng.

Vậy nên, ta vừa lớn tiếng hô “Cứu mạng”, cố tình để tiếng vang thật xa, lôi kéo thêm người đến.

Vừa giãy giụa, ta vừa từ từ chìm mình vào lớp bùn dưới đáy hồ.

Đang là giữa mùa hạ, lá sen rợp rờn.

Ta giả vờ chết đuối, thực chất lợi dụng tán lá sen che phủ, lặng lẽ bơi đi.

Dòng nước uốn quanh khắp phủ, thông từ hậu viện đến tiền viện.

Sau lưng vang lên tiếng hốt hoảng của Nghiêm Linh:

“Mau tới cứu người, có người rơi xuống nước rồi!”

Giữa tiếng la hét rối ren sau lưng, ta đã men theo dòng nước, lặng lẽ bơi đến gốc liễu lớn ở tiền viện.

Vừa khẽ nhô đầu lên, ta nghe thấy một giọng nữ vang lên:

“Ta vừa thấy nàng ta đấy.”

“Trên người mặc lưu vân cẩm, đầu đội cả bộ trang sức tinh xảo – đủ thấy Hạ phu nhân coi trọng nàng ta đến mức nào. Trong yến tiệc, ai nấy đều khen nàng ta đẹp cả.”

Một giọng nói quen thuộc đột nhiên lạnh lùng vang lên:

“Ngu ngốc!”

“Thôi bỏ đi, xem ra đúng là một con ngốc, chẳng đáng để phí tâm sức lên người nàng.”

Là hắn!

Giờ muốn rời khỏi Nghiêm phủ an toàn, chỉ còn cách dựa vào hắn.

Ý nghĩ vừa lóe lên, ta lập tức úp đầu xuống nước, hít thật sâu.

Cảm giác ngạt thở của người sắp chết đuối tràn ngập, đè nặng toàn thân.

“Ca ca, huynh nhìn kìa!”

Ta bị một nữ tỳ biết võ công kéo lên bờ.

Nước trong miệng tuôn ra, ta ngẩng đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ nhìn về phía nam nhân trước mặt, giọng mỏng manh như tơ:

“Đa tạ điện hạ đã cứu ta.”

Hắn nhìn ta chằm chằm không chớp mắt:

“Ngươi đang uống trà thưởng hoa ở hậu viện, cớ sao lại chết đuối dưới gốc liễu ở tiền viện?”

Ta quấn chặt lấy chiếc áo choàng, cúi đầu hạ giọng:

“Theo dòng nước mà trôi đến đây thôi.”

“Công tử đã cứu ta hai lần, ta thật sự không biết lấy gì để báo đáp.”

Ánh mắt sắc bén của hắn khóa chặt vào mặt ta, khẽ nhếch môi chế giễu:

“Đừng giả vờ nữa. Ngươi thật sự nghĩ ta không nhận ra ngươi là ai sao?”

“Lăng tiểu thư… Ta muốn từ người lấy một thứ — thứ mà phụ thân ngươi đã để lại cho ngươi.”