Chương 2

2

Xe ngựa vừa vào phủ, ta đã viện cớ mệt mỏi, để những người khác vào rừng tìm kiếm đội quân cấm vệ của Thái tử.

Sau khi trở về, đoán chừng Thái tử đã được cứu, nhưng ta vẫn giả vờ không biết gì, để tránh bị truy cứu.

Ta khép mắt, ngả vào lòng tổ mẫu, giả vờ ngất đi, miệng thì yếu ớt gọi: “Cứu Thái tử… cứu Thái tử…”

Sau đó, thích khách bị bắt giữ, Tiêu Trạch quả nhiên sai người đến tra hỏi.

Ta tỏ ra mệt mỏi, yếu ớt giải thích:

“Thái tử điện hạ đi trước, sau đó ta đã cố gắng cầu cứu, nhưng vì sức yếu, ta ngất đi, không thể làm tròn trách nhiệm đối với điện hạ.”

Hắn còn chưa kịp nói thêm gì, tổ mẫu đã siết chặt cây trượng trong tay, mạnh mẽ gõ xuống đất, khiến người đến tra hỏi lùi lại mấy bước trong kinh hãi.

“Kiều Kiều của ta đã bệnh đến mức này, trong cơn mê sảng còn gọi cứu Thái tử, các ngươi còn muốn gì nữa? Một nữ tử yếu ớt, chẳng lẽ còn phải hy sinh tính mạng mới vừa lòng các ngươi sao?”

Người trong cung lúng túng nói: “Lão phu nhân, chúng tôi chỉ là phụng…”

“Phụng mệnh ai thì để kẻ đó tự mà làm!”

“Dạ, cáo từ!”

Đám người trong cung bị dọa sợ, vội vàng rời đi như chạy trốn.

Không hổ là tổ mẫu, thật uy phong.

Dẫu sao, cháu gái bà là Hoàng hậu đương triều, bản thân bà lại là nữ hầu tước được Tiên đế sắc phong. Đến Hoàng thượng và Hoàng hậu còn phải nhường nhịn bà vài phần.

“Kiều Kiều, đừng sợ, có tổ mẫu ở đây, không ai dám bắt nạt con.”

Tổ mẫu xoa đầu ta, ánh mắt đầy từ ái nhìn ta.

Có lẽ chỉ khi ta bệnh, bà mới dịu dàng như vậy.

Bình thường, bà nghiêm khắc vô cùng, quản giáo ta từng ly từng tí, chỉ cần chút sơ suất là bị phạt ngay.

Thế nhưng, chính vì yêu thương ta, bà mới tận tâm quản lý như vậy. Nếu không thương, bà đã mặc kệ ta rồi.

Kiếp trước, ta không hiểu điều này, cứ nghĩ bà không thích ta, nhưng giờ ta đã hiểu rõ.

Trong lòng dâng lên chút chua xót, ta ôm lấy cánh tay bà, nghiêng người dựa vào để nghỉ ngơi.

Bỗng dưng, một loạt bước chân dồn dập vang lên, hai nữ nhân bước nhanh vào trong.

“Kiều Kiều, nhờ trời Phật phù hộ, cuối cùng con cũng bình an trở về!”

Ta không cần ngẩng đầu cũng biết, đó chính là kế mẫu và muội muội cùng cha khác mẹ của ta, hai kẻ ta cực kỳ ghét.

Chúng vừa mới trở về từ chuyến thăm họ hàng, đúng lúc để tỏ vẻ.

“Tỷ không sao là tốt rồi.”

Muội muội kế của ta cầm khăn tay, chấm nước mắt, gương mặt đỏ bừng đầy vẻ quan tâm.

Kiếp trước, ta đã bị sự giả tạo này đánh lừa, đối xử rất tốt với mẹ con họ.

Mãi đến ngày thứ ba sau khi ta thành hôn với Tiêu Trạch, muội muội này đích thân đến gặp Tiêu Trạch, khóc lóc cầu xin hắn tha thứ, ta mới nhận ra bộ mặt thật của họ.

Ta kéo chăn, lạnh lùng quan sát màn diễn kịch trước mắt.

Ánh mắt Tần Từ chạm phải ta, chỉ trong chớp mắt, nàng dường như bị ta dọa sợ, vội rụt người lại, trốn sau lưng kế mẫu.

Cùng lúc đó, một cơn gió lạnh lẽo như len vào tận đáy lòng ta.

Phụ thân xuất hiện.

“Được rồi, A Vưu không sao, các ngươi lo lắng làm gì mà ầm ĩ cả lên, còn giục xe gấp gáp đến mức làm hỏng cả ngựa.”

Phụ thân khoác thêm áo choàng, bước lên hành lễ với tổ mẫu:

“Mẫu thân, nhi tử đã về.”

Tổ mẫu gật đầu, ánh mắt có phần không hài lòng, nhưng cuối cùng cũng không trách phạt.

Tần Từ liếc nhìn ta, định nói điều gì đó.

Ta đã đoán được từ trước.

Kiếp trước, Tần Từ trước mặt phụ thân luôn tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng sau lưng lại cùng kế mẫu buông lời gièm pha, khiến ta thường xuyên tranh cãi với phụ thân.

Cuối cùng, trong mắt phụ thân, ta trở thành một nữ nhi ngang ngạnh, không lễ nghĩa, không hiếu thảo. Trong khi đó, Tần Từ lại được xem là con gái hiền thục, hiểu chuyện, giành hết sự yêu thương của phụ thân.

Kiếp này, ta tuyệt đối không để chiêu trò cũ kỹ đó có cơ hội thành công nữa.

“Á Vưu bái kiến phụ thân.”

Ta nhanh chóng cắt lời Tần Từ, che miệng ho nhẹ vài tiếng, dịu dàng ngồi dậy, hành lễ với phụ thân.

Tổ mẫu vội vàng ngăn ta lại:

“Được rồi, Kiều Kiều của ta, con đang bệnh, không cần hành lễ làm gì, nằm xuống nghỉ ngơi đi!”

“Á Vưu, con cứ nằm nghỉ.”

Phụ thân tiến lại gần, nhìn ta, thở dài:

“Con bệnh thành ra thế này, vậy mà vẫn ngoan ngoãn lễ phép, thật đáng khen.”

Ta đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay áo phụ thân, giọng nói mềm mại:

“Á Vưu cuối cùng cũng trở về, tất cả nhờ phụ thân bảo vệ chu toàn. Từ nay, Á Vưu sẽ không sai lầm nữa, sẽ không bao giờ bướng bỉnh hay làm ngài phiền lòng.”

Phụ thân sững người, đôi mày vốn luôn nghiêm nghị bỗng dịu lại, ánh mắt hiện lên chút ấm áp.

Dù đã từng trách phạt ta vì những sai lầm trong quá khứ, nhưng cuối cùng, ta vẫn là con gái ruột của ngài, máu mủ tình thâm chẳng thể dứt.

“Con gái, phụ thân chưa từng ghét bỏ con. Chỉ mong con nhớ lấy bài học này, sau này đừng bao giờ bướng bỉnh nữa. Nếu không, phụ thân sẽ thật sự buông tay.”

Tần Từ đứng bên cạnh, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Nàng không thể tin nổi, Á Vưu – người luôn nổi loạn và cãi nhau với phụ thân – lại đột nhiên thay đổi đến vậy.

Kế mẫu lén lút đưa tay, chọc nhẹ vào tay Tần Từ.

Tần Từ giật mình, sau đó nhanh chóng đến gần giường ta, nhỏ vài giọt nước mắt, giọng đầy vẻ quan tâm:

“Tỷ không sao là tốt rồi. Sau khi nghe tin dữ, mẹ con đã suốt đêm đến chùa thắp hương cầu nguyện. Thật sự là nhờ Phật tổ phù hộ.”

Ta khẽ cười nhạt. Người ta vất vả thoát nạn, vậy mà bọn họ lại giành công lao một cách trơn tru.

Phụ thân nghe vậy, quay đầu nhìn Tần Từ, gật đầu cười hài lòng:

“Tần Từ đúng là đứa trẻ ngoan. Suốt mấy ngày qua vẫn luôn lo lắng cho tỷ tỷ, chăm sóc tận tình. Nhưng vài hôm nữa là lễ tế tổ, công việc trong phủ sẽ rất bận rộn. Con đừng tự làm mình mệt mỏi quá, hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Ồ, phải rồi. Kiếp trước, kế mẫu và phụ thân đã thành thân được hơn nửa năm, nhưng vẫn chưa được ghi vào gia phả.

Ta nhớ rất rõ, trong lễ tế tổ kiếp trước, khi pháo bất ngờ nổ vang bên cạnh, kế mẫu hoảng sợ hét toáng lên, làm mất mặt trước toàn tộc, bị chê trách là thất lễ.

Phụ thân đã trách mắng bà rất nặng nề, khiến bà phải chịu không ít nhục nhã.

Trong khi đó, Tần Từ lại tỏ ra bình tĩnh, xử lý mọi việc thỏa đáng, nhận được vô số lời khen ngợi.

Khi ấy, ta vẫn nghĩ nàng chỉ đơn thuần là một người giỏi giang.

Nhưng giờ đây, ta hiểu rõ, mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy.

Ta giấu đi cảm xúc trong lòng, tiếp tục đóng vai một cô con gái ngoan ngoãn.

Đến tối, ta liền gọi nha hoàn thân cận, dặn dò kỹ lưỡng:

“Hãy theo sát và để mắt đến mẹ con Tần Từ, không được để chúng có cơ hội giở trò.”

Nha hoàn bên cạnh ta là Chiếu Bích, do tổ mẫu bồi dưỡng từ nhỏ. Nàng thông minh lanh lợi, không có chuyện gì qua được mắt nàng.

Kiếp trước, khi tổ mẫu sai nàng giám sát ta, ta luôn giữ thái độ lạnh nhạt, cũng không thường trò chuyện. Nhưng kiếp này, đây là lần đầu tiên ta nghiêm túc nói chuyện với nàng.

“Tiểu thư, thật sự… hình như người đã thay đổi.”

Chiếu Bích dè dặt nói một câu.

Ta nhìn nàng, mỉm cười hỏi:

“Thay đổi? Là thay đổi thế nào?”

Nàng gãi đầu, lúng túng:

“Cũng… cũng không rõ. Tóm lại, người chắc chắn đã thay đổi, trở nên tốt hơn trước rất nhiều! À… ý nô tỳ là vậy…”

Nói xong, nàng vội vàng che miệng, sợ mình nói điều gì sai.

Tất nhiên ta đã thay đổi. Tận mắt trải qua một kiếp trở về, ta không còn là cô tiểu thư ngây thơ không biết sự đời như trước nữa.

Kiếp này, tất cả những gì ta đã mất, đã nợ, đã bị hại… ta đều sẽ lấy lại công bằng.

Chưa đầy một ngày sau, Chiếu Bích đã đem tin tức về cho ta.

Đúng như dự đoán, Tần Từ và mẹ nàng quả nhiên có mưu đồ.

3

Đến ngày tế tổ, ta được dìu vào trong từ đường.

Vì trong hàng con cháu, ta là thế hệ nhỏ, Tần Từ cũng vậy, cả hai đều đứng ở hàng sau cùng.

Cuối buổi lễ, khi các nghi thức kết thúc, pháo bắt đầu được đốt, trống chiêng rền vang khắp nơi.

Khi tộc trưởng đọc xong đoạn cầu nguyện cuối cùng, từ khóe miệng của Tần Từ, ta thoáng thấy một nụ cười nham hiểm.

Ta cũng mỉm cười, khẽ che miệng ho nhẹ một tiếng.

Tiếng pháo “đùng đùng” vang lên liên hồi, ngay sau đó là tiếng hét thất thanh của kế mẫu.

Tần Từ kinh ngạc, sững người nhìn về phía trước.

Một dây pháo, không biết vì lý do gì, lại nổ ngay bên cạnh kế mẫu, làm cháy rụi một góc váy của bà, thậm chí còn làm bà hoảng loạn ngã xuống đất.

“Ôi trời, chuyện gì xảy ra thế này?”

Tần Từ vội vàng bước tới, lo lắng đến mức chen lên trước mặt ta, chạy đến đỡ kế mẫu dậy.

Chuỗi pháo đã cháy hết, cảnh tượng hiện tại thật thảm hại. Váy áo của kế mẫu bị cháy xém, bà ngồi bệt dưới đất, khóc lóc thảm thiết, làm đổ cả vài bài vị tổ tiên xung quanh.

“Mẫu thân, mau đứng dậy, lau sạch mặt mũi đi! Trước mặt tổ tiên mà thất lễ thế này, sao có thể chấp nhận được!”

Tần Từ lấy khăn tay, vội vàng lau nước mắt cho kế mẫu.

Những người trong tộc xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán, ánh mắt dần trở nên không mấy thiện cảm.

“Dâu cả, mau đứng dậy đi, bộ dạng này thật chẳng ra làm sao cả!”

Phụ thân cũng vội chạy tới, vừa đỡ kế mẫu dậy, vừa cau mày hỏi:

“Pháo này là ai đặt ở đó?”

Tần Từ lúc này nước mắt lưng tròng, bất ngờ chỉ tay về phía ta, giọng đầy căm phẫn:

“Là tỷ! Khi nãy tỷ vừa ho một cái, còn làm một động tác gì đó, ngay sau đó pháo liền nổ tung!”

Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía ta.

Đúng là con bé này, chỉ toàn vu khống bừa bãi!

Ta lập tức giả vờ ho dữ dội, giọng yếu ớt nói:

“Khụ khụ, Tần Từ, muội nói vậy thật không đúng chút nào. Ta bệnh lâu ngày, đêm nào cũng ho liên tục, tất cả mọi người trong phủ đều biết. Khi nãy ta cũng chỉ cố gắng nhịn mà không nổi, không ngờ lại bị muội hiểu lầm thế này. Là bệnh của ta sai sao? Nhưng ta nào có làm gì, sao có thể bị đổ lỗi như vậy chứ?”

Phụ thân nhíu mày, quay sang quát lớn:

“Ai là người phụ trách đốt pháo ở đây?”

“Mạt tướng có mặt!”

Một nhóm nam nhân lôi một người trẻ tuổi ra trước mặt mọi người.

Thấy phụ thân, người bị bắt vội vàng cầu xin:

“Thưa lão gia, pháo không phải do tiểu nhân ném. Khi nãy, ở trong sân có ai đó xông vào, cướp pháo từ tay tiểu nhân rồi gây ra họa lớn này!”

Nói rồi, hắn chỉ tay về phía một nhóm trẻ con đang trốn phía sau, cười khúc khích.

Những đứa trẻ đó thấy bị phát hiện, liền hoảng hốt bỏ chạy.

Một người trong tộc lên tiếng hòa giải:

“Có lẽ chỉ là trò nghịch ngợm của trẻ con. Đứa nào cũng quá hiếu động, sau này phải quản lý nghiêm hơn.”

Phụ thân quay sang nhìn Tần Từ, mặt lạnh như băng:

“Chuyện gì đây? Không có chứng cứ mà con dám đứng trước mặt mọi người vu khống tỷ tỷ?”

Tần Từ cứng họng, lí nhí:

“Phụ thân, con…”

“Còn không mau đỡ mẫu thân dậy, con cảm thấy mất mặt chưa đủ hay sao?”

Phụ thân giận dữ kéo kế mẫu dậy, sau đó cúi người xin lỗi tộc trưởng và mọi người, nhanh chóng hoàn thành nghi thức còn lại rồi dẫn cả nhà quay về phủ.

Sau khi về, phụ thân đích thân đưa ta trở lại viện, ân cần dặn dò ta nghỉ ngơi dưỡng bệnh cho tốt.

Tuy nhiên, từ khi trở về, ánh mắt phụ thân nhìn Tần Từ dường như đã có thêm vài phần lạnh lùng.

Đêm đó, ta sai Chiếu Bích đưa hai đứa trẻ đã giành pháo đến và thưởng cho chúng.

Khi quay về, Chiếu Bích cười tươi như hoa, không giấu được niềm vui sướng:

“Thật đã quá, tiểu thư! Mẹ con ả họ Dư muốn hại chúng ta, ai ngờ lại tự hại chính mình. Đúng là muốn cắp gà lại mất nắm thóc!”

Chiếu Bích vừa dứt lời, từ ngoài cửa, giọng nói của tổ mẫu vang lên:

“Ai cắp gà lại mất nắm thóc?”

Chiếu Bích hoảng hốt, cả hai lập tức quỳ xuống.

Tổ mẫu chống gậy trượng, ánh mắt sắc bén, bước vào phòng với vẻ giận dữ:

“Á Vưu, con thật to gan!”

Tổ mẫu nhất định đã biết chuyện này.

Tổ mẫu là người ghét ác như thù, căm ghét nhất những hành vi mờ ám. Dù có biện bạch thế nào cũng vô ích, ta đành thở dài, dứt khoát giơ tay ra, thành khẩn nói:

“Tổ mẫu, A Vưu sai rồi. Người cứ phạt đi.”

“Con sai ở đâu?”

“Con sai vì đã không dùng cách trong sạch hơn để đối phó.”

Lời vừa dứt, tổ mẫu lập tức nhấc roi mây lên, quất mạnh một cái.

Tiếng roi vang lên, đau đến nỗi lồng ngực ta như thắt lại, nhưng ta không hé một lời.

“Con là một tiểu thư khuê các, lại dám làm những chuyện thế này. Nếu chuyện này bị người ngoài biết được, danh tiếng nhà chúng ta sẽ ra sao? Gia tộc này còn biết giấu mặt mũi vào đâu?”

Ta cúi đầu, không phản kháng, chỉ im lặng lắng nghe.

Kiếp trước, vì giữ gìn cái gọi là thể diện, ta đã sống cả đời giả tạo, đóng vai một cô gái hiền lành, nhẫn nhịn, chịu đựng bao ấm ức.

Kiếp này, ta vẫn sẽ nhẫn nhịn, nhưng không phải để chịu thiệt thòi nữa. Tổ mẫu cũng là vì tốt cho ta, nên ta không muốn làm trái ý bà.

“Vâng, A Vưu đã sai.”

Ta cúi người nhận lỗi, dáng vẻ ngoan ngoãn.

Tổ mẫu thở dài, đặt roi xuống:

“Được rồi, đến tuổi thành thân, con cần phải học cách kiềm chế tính tình, tránh gây thêm phiền phức.”

Bà dừng một chút, rồi nói tiếp:

“Một thời gian nữa, cậu Lâm ở Lương Sơn sẽ về kinh. Đó là một đứa trẻ ngoan, sau khi gặp, con nhớ cư xử đàng hoàng, cố gắng tạo thiện cảm.”

Cậu Lâm?

Kiếp trước, ta từng từ chối gặp Lâm ca ca. Sau này, Lâm ca ca trở thành trọng thần triều đình, được phái đến biên cương nhậm chức. Khi kinh thành bị phá, nhờ ở xa, Lâm ca ca không bị liên lụy.

Nếu kiếp này ta thật sự gả cho Lâm ca ca, có lẽ ta đã được cùng hắn rời khỏi kinh thành, giữ được sự bình yên.

Ta khẽ gật đầu, ngoan ngoãn đáp:

“Vâng, tổ mẫu.”

Tổ mẫu ngẩn người, dường như không ngờ ta lại đồng ý dễ dàng đến vậy.

“Con không lừa tổ mẫu chứ? Trong lòng con thật sự không còn nghĩ đến Thái tử nữa sao?”

“Nếu A Vưu còn nghĩ đến Thái tử, thì ngay bây giờ hãy ném con ra ngoài cũng được.”

Tổ mẫu im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu.

“Như vậy thì tốt. Chỗ nào bị đánh có đau không?”

Ta cười, nhẹ nhàng lắc đầu:

“Không đau, vì là tổ mẫu đánh.”

“Đáng lẽ phải đánh con thêm vài roi nữa mới phải! Nhớ đấy, sau này đừng gây chuyện nữa. Nếu mẹ con nhà họ Dư còn làm phiền, tổ mẫu sẽ tự xử lý giúp con, được chưa?”

Tổ mẫu vừa trách yêu, vừa nghiêm khắc dặn dò. Sau đó, bà quay sang quở trách Chiếu Bích mấy câu, rồi mới quay về phòng mình.