Tháng tám, hoa quế vàng rực, hương thơm ngào ngạt lan khắp ngõ xóm, các sĩ tử mang theo kỳ vọng của gia môn, lũ lượt đổ về các phủ thành ứng thí kỳ Hương thí ba năm một lượt.
Chớp mắt đã gần tháng mười, tiết trời cuối thu đầu đông, người đi đường ai nấy đều khoác ngoài một lớp áo kép, đề phòng giá lạnh.
Hôm nay chính là ngày yết bảng Hương thí. Tại các phủ thành cùng châu huyện, đồng loạt treo bảng vàng, sĩ tử nơi huyện thành không cần chạy đến tận phủ thành để tra bảng.
“Tỷ, lát nữa nếu không đi thì chẳng còn chỗ tốt nữa đâu! Chúng ta mau lên thôi!”
Tiểu Hoàn từ tiền viện chạy vội ra hậu viên, vừa đến hoa viên thì trông thấy một đôi nam nữ sóng vai bước ra.
“Đoan Mộc thần y! Người đến tự khi nào vậy?”
Tiểu Hoàn khoác lấy tay Thương Vãn, cười tươi chào hỏi Đoan Mộc Khôi.
Đoan Mộc Khôi mỉm cười đáp: “Vừa mới đến không lâu.”
“Vậy thì hay lắm, cùng đi nha môn xem bảng đi ạ.”
Tiểu Hoàn quay đầu nói với Thương Vãn:
“Tỷ phu đã đưa Viên Viên đi giữ chỗ trước rồi, chúng ta cũng mau lên thôi, bằng không lát nữa đến chẳng chen vào nổi.”
Lúc bấy giờ, trước cổng nha môn huyện đã chật kín người, kẻ đứng người ngồi, phần lớn đều là sĩ tử và thân quyến chờ đợi yết bảng, bên cạnh không thiếu những người nhàn tản đến xem náo nhiệt.
Lục Thừa Cảnh và Thạch Đầu chọn đứng nơi rìa ngoài, chỗ ít người hơn một chút.
Thạch Đầu nóng ruột trông về phía nha môn, lòng bàn tay đầy mồ hôi, bộ dạng còn căng thẳng hơn cả hồi tự mình thi đồng sinh năm xưa.
Trái lại, Lục Thừa Cảnh, người trong cuộc, lại ung dung tự tại, thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía ngã tư đường, dường như không mấy để tâm.
Viên Viên được cha bồng trong lòng, tầm mắt cao hơn người thường một cái đầu, vừa liếc đã trông thấy xe ngựa nhà mình, vội vỗ vai phụ thân, vui mừng kêu lên:
“Cha ơi, xe ngựa tới rồi kìa!”
Lục Thừa Cảnh vừa định bế con rảo bước qua đó, thì sư gia cùng hai nha dịch trong nha môn bước ra, tay cầm bảng vàng, dán lên cổng chính.
Chúng nhân lập tức náo động, ai nấy đều hối hả chen lên phía trước, mong là người đầu tiên nhìn thấy tên thân nhân trên bảng.
Thạch Đầu bị đám đông chen lấn đến thở không ra hơi, song thấy bản thân đang dần tiến gần đến bảng đỏ, cũng dứt khoát từ bỏ phản kháng, mặc cho người đẩy tới tấp.
Đám đông xô đẩy tới lui, Lục Thừa Cảnh đành gác lại việc tìm Thương Vãn, một tay ôm chặt hài tử trong lòng, tay kia chắn ngang đám người, che chở cho Viên Viên, rồi từ từ dịch thân ra phía ngoài đám đông, tránh để con bị kẹt trong dòng người hỗn loạn.
Dù sao Thạch Đầu cũng đã chen vào rồi, không thiếu y một người này.
"Ối giời!"
Lục Thừa Cảnh vừa đứng vững, một thiếu niên bị đám đông chen ra, đứng không vững, trực tiếp ngã phịch xuống đất.
"A Lạc, thiếu gia nhà ngươi đâu rồi?"
A Lạc đang xoa mông, nghe tiếng liền ngẩng đầu nhìn: "Lục công tử, sao người lại ở đây?"
Vừa hỏi xong y đã biết mình hỏi một câu thừa thãi, y đến để xem bảng thay cho thiếu gia nhà mình, Lục công tử đương nhiên cũng là đến xem bảng.
"Thiếu gia nhà ta ngại chen lấn, đang đợi trong xe ngựa đó." A Lạc đứng dậy, hớn hở nói: "Lão gia và phu nhân cũng ở đó."
Từ khi nhị phòng tách ra sống riêng, lão gia và phu nhân cũng không còn cãi nhau nữa, ân ái còn hơn trước, tiểu thư cũng đã có nơi có chốn, ngày tháng của thiếu gia nhà y bây giờ khỏi phải nói thoải mái đến nhường nào.
A Lạc quay đầu nhìn quanh một vòng, vẻ mặt nghi hoặc:
“Sao chỉ có một mình công tử vậy?”
Chưa đợi Lục Thừa Cảnh mở miệng, y đã tự mình tiếp lời:
“Chẳng hay có phải Linh Dược Các quá bận, nên Thương chưởng quầy không thể rời thân chăng? Công tử bế theo tiểu hài tử thì chớ chen chúc làm chi, tìm chỗ nghỉ ngơi đôi chút đi, để tại hạ thay mặt xem bảng là được.”
Dứt lời, y liền nắm lấy một khe hở giữa đám đông như bắt trúng thời cơ, tựa như cái then cửa vừa mở, thoắt cái đã lách mình luồn vào.
Thân hình y nhỏ nhắn, động tác linh hoạt như cá lươn, chỉ chớp mắt đã bị đám người nuốt chửng.
Lục Thừa Cảnh đứng yên lặng, nửa câu cũng không kịp nói: “…”
“Phụ thân!”
Viên Viên níu lấy vạt áo phụ thân, nhẹ nhàng lay lay, giục chàng mau đi tìm mẫu thân.
Từ xa, xe ngựa đã dừng lại, Tiểu Hoàn đứng trên xe giơ tay vẫy mạnh:
“Thiếu gia…! Bên này!”
Lục Thừa Cảnh vội bước nhanh tới.
Viên Viên thấy mẫu thân, liền vui mừng nhào ngay vào lòng.
Không đợi Thương Vãn mở lời, Lục Thừa Cảnh đã chủ động giải thích:
“Thạch Đầu chen vào xem bảng, vi phu e rằng chen lấn sẽ khiến Viên Viên bị ép, nên đã lui ra trước.”
Thương Vãn khẽ gật đầu:
“Vậy thì cứ đợi ở đây đi.”
Nàng ngước mắt nhìn về phía bảng đỏ treo nơi cổng nha môn.
Cách quá xa, dù nhãn lực có hơn người cũng chẳng thể trông rõ được chữ viết trên bảng.
Bỗng nghe trong đám đông có tiếng reo vang:
“Đỗ rồi! Thiếu gia nhà ta đỗ rồi!”
“Là ta, chính là ta! Ha ha ha, ta đỗ rồi!”
“Hu hu hu, lại bảng thượng vô danh, ta muốn đi nhảy sông!”
“Để ta xem đệ nhất danh là ai.”
“Tam thẩm của hắn, tìm thấy tên Đại Thuận chưa?”