12
Cuối cùng, Tạ Chinh mang theo người rời khỏi hoàng cung, bình an vô sự.
Cùng lúc đó, chuyện Ngũ công chúa năm xưa vốn không hề cướp đoạt hôn sự của muội mình cũng nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.
Thì ra, mọi người đã trách lầm Ngũ công chúa rồi!
“Không ngờ Cửu công chúa lại là người như vậy!”
“Người đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, ai ngờ Cửu công chúa ngoài mặt xinh đẹp mà tâm địa lại độc ác đến thế.”
“Vẫn là Ngũ công chúa tốt, hôm trước còn thấy nàng cùng tướng quân đi khu tị nạn giúp người ta xây dựng lại nhà cửa.”
“Ta cũng thấy! Ngũ công chúa thật xinh đẹp, kiểu đẹp rất khác lạ ấy.”
“Nàng và tướng quân đúng là xứng đôi. Không như Cửu phò mã, bỏ mặc cả Cửu công chúa mà chạy một mình!”
“Hắn chạy thì cũng thôi đi, thế mà còn không lập tức bẩm báo hoàng thượng rằng Cửu công chúa bị Tạ tướng quân bắt đi. Đợi thi xong mới nhớ ra, chậc chậc, Cửu công chúa gả cho thứ gì thế không biết.”
“Hồi trước còn ngưỡng mộ nàng ta, giờ chẳng chút ghen tị, gả chồng thì vẫn nên gả cho người như Tạ tướng quân vậy – dù không đẹp mấy nhưng đáng tin cậy.”
“Nói gì mà không đẹp, chỉ là trông hung dữ thôi, chứ rõ ràng là tuấn lắm đấy chứ!”
“Thôi đừng nói nữa, càng nói càng thấy hâm mộ Ngũ công chúa!”
Cửu công chúa vừa tỉnh lại đã cho Cửu phò mã một cái bạt tai, rồi lại đòi hòa ly.
Hình tượng mà hai người tốn công gây dựng bấy lâu tan tành chỉ sau một đêm, trở thành trò cười khắp nơi.
Phải đến khi tin Cửu phò mã đoạt được trạng nguyên lan ra, thanh danh hai người mới dần vãn hồi.
Dưới ánh hào quang “Trạng nguyên phu nhân”, Cửu công chúa tạm thời tha thứ cho hắn.
Cả hai lại bắt đầu tay trong tay ngọt ngào, và tiếp tục... tìm cách gây sự với ta và Tạ Chinh.
“Phò mã của ta chẳng qua vì đại cục mới đành bỏ lại ta, khác hẳn với ai đó thi không đỗ liền chơi trò hạ lưu. May mà phò mã của ta vượt qua được tất cả!”
Thế nhưng niềm vui chẳng kéo dài bao lâu, vì Tạ Chinh đã liên kết với các thí sinh bị hại, dâng tấu vạch tội Thừa tướng và Cửu phò mã.
13
Thì ra, họ không chỉ gài bẫy một mình Tạ Chinh, mà còn giở trò với tất cả những thí sinh có thực lực, tiêu diệt họ ngay từ trong trứng nước.
Không dừng ở đó, bài thi của nhiều thí sinh tài năng nhưng không có chỗ dựa bị đánh tráo, khiến họ rơi khỏi bảng vàng trong uất ức.
Chuyện kiểu này không phải mới xảy ra.
Năm xưa, Cửu phò mã vốn không đỗ tú tài, mà là lấy bài người khác đổi tên.
Thí sinh năm đó, vì tưởng mình thi trượt mà quay về quê chăn trâu trồng lúa, giờ biết rõ chân tướng, khóc đến đứt ruột đứt gan.
Những người như vậy còn không ít – cả đời bị hủy hoại chỉ vì một màn gian trá.
Sự việc vừa lộ ra, triều đình chấn động, long nhan nổi giận.
Cửu phò mã sợ đến run như cầy sấy, chưa cần tra hỏi, hắn đã rối trí như kẻ sắp chết.
Ai nhìn vào cũng thấy hắn có tật giật mình.
“Bệ hạ! Tướng quân xưa nay có hiềm khích với nhi thần, hắn đang vu cáo đó ạ!”
Thừa tướng vội vàng quỳ xuống, cầu xin.
“Phải đấy! Hắn đang vu oan! Xin bệ hạ làm chủ cho vi thần!” – Cửu phò mã cũng vội phụ họa.
Sự việc dây mơ rễ má, liên lụy nhiều người. Một số kẻ để bảo toàn thân mình, bắt đầu bôi nhọ Tạ Chinh, ném bùn lên tướng phủ.
Trong khi đó, các thí sinh bị hại và những vị quan liêm chính thì gào thét đòi công lý.
Triều đình rối như nồi canh, hai phe cãi nhau đến trời long đất lở.
Phía Thừa tướng rõ ràng yếu thế, đang trên bờ vực sụp đổ thì một nội thị hấp tấp chạy đến, thì thầm gì đó bên tai hoàng đế.
Sắc mặt hoàng đế đột nhiên thay đổi, liền lật mặt quay ngoắt:
“Lời Thừa tướng nói cũng có lý! Người đâu, đem đám dân đen và đám quan dám làm loạn ấy đánh hết vào thiên lao cho trẫm!”
Tướng phủ lập tức bị bao vây, nội bất xuất, ngoại bất nhập, ngược lại Thừa tướng phủ – chẳng chút tổn hao.
14
Hoàng đế bắt đầu ra tay ép Tạ Chinh nhận tội.
“Ngươi là thần tử của trẫm, hẳn phải biết san sẻ ưu lo cùng trẫm. Ngươi chỉ cần chịu chút oan uổng, trẫm sẽ đền bù ở chỗ khác.”
Triều đình con cháu không ít, nhưng hoàng tử thì chỉ có hai.
Một là Lục hoàng tử – mới được đón về cung, nhưng thể trạng yếu ớt.
Một là Thái tử – con trai Quý phi, hiện là người được chọn kế vị.
Thái tử có dính líu đến vụ gian lận trường thi, mà Thừa tướng đang nắm giữ bằng chứng. Nếu Thừa tướng sụp đổ, Thái tử cũng mất hết lòng dân.
Vậy nên Thừa tướng không thể ngã, mà người thích hợp nhất để chịu tội thay – chính là Tạ Chinh.
“Chẳng lẽ bệ hạ không thấy rõ đám sĩ tử đó sao? Họ dùi mài mười năm, khổ công thi cử, nay bị hại đến thân bại danh liệt. Nếu thần nhận tội, họ biết phải làm sao?”
“Trẫm mặc kệ bọn chúng! Trẫm chỉ biết Thái tử không thể có sơ suất!”
“Thần nhớ rõ, bệ hạ chẳng chỉ có một hoàng tử.”
“Tạ Chinh!” – Hoàng đế gầm lên, sát khí tỏa ra rợn người.
“Ngươi chẳng phải đã câu kết với cái tên tiện chủng kia rồi sao? Định làm lung lay căn cơ quốc gia à?”
“Thần tuyệt đối không có tâm đó.”
“Nói dối! Nó ở trong phủ nhà ngươi lớn lên, còn thân thiết mờ ám với muội ngươi, ngươi coi trẫm là kẻ ngu sao?!”
Giây phút ấy, hoàng đế thực sự động sát tâm. Cả điện người người sợ đến run rẩy.
Vậy mà Tạ Chinh vẫn đứng thẳng không cúi đầu, thản nhiên đáp: