Chương 2

3.

Ta lăn lộn trong hậu cung suốt một tháng, vẫn không tìm được chút tung tích nào của Thập Bát.

Một hôm, ta ngồi vắt chân chữ ngũ trên đỉnh giả sơn, vừa phơi nắng vừa suy nghĩ, thì nghe thấy mấy tiểu cung nữ ở phía dưới đang thì thầm bàn tán.

“Nam công công thật là khiêm nhường lễ độ, hoàn toàn khác lũ thái giám chó nhìn người bằng nửa con mắt kia!”

“Nếu không nhờ Nam công công cho bạc thưởng, e là tỷ tỷ ta đã mất mạng vì không có tiền chữa bệnh rồi!”

…

Người mới đến? Có lương tâm?

Nghe rất giống Thập Bát!

Xem ra nàng ấy đi đường nữ giả nam rồi. Ta phải đích thân tới ngự tiền nhìn một phen mới được.

Hôm đó, ta nhận thay việc của Thanh Hòa: bưng canh hoa mai dâng lên hoàng thượng.

Thanh Hòa ngạc nhiên đến nhíu mày:“Mặt trời mọc đằng tây rồi chắc? Hôm nay ngươi siêng năng thế làm gì?”

“Ngươi ngày nào chẳng siêng, đem đồ tới điện Cần Chính?”

“Nói vậy chứ, người người đều đưa, ta có thể không đưa sao?”

Ta mở nắp xem thử, bên trong chỉ có vài cánh hoa mai khô trôi lều bều trong nước lã—quả thật là bát canh lười biếng nhất hậu cung.

Thanh Hòa hốt hoảng đậy lại ngay:“Suất canh của ta ngày nào cũng có định mức. Dù sao hoàng thượng cũng chẳng uống, cần gì lãng phí đồ tốt!”

“Thôi được rồi, ngươi mau mau mang đi. Về sớm còn đánh song lục với ta!”

Ta cầm bát canh đi, dọc đường gặp không dưới ba cung nữ cũng đang bê đồ tới. Thảo nào Thanh Hòa bảo hoàng thượng chẳng thiết gì.

Bọn tiểu thái giám ở điện Cần Chính lần lượt nhận đồ, thấy người tới không phải Hồng Phù thì còn đặc biệt hỏi mấy câu.

Tiếc là—không hề thấy bóng dáng Nam công công nổi danh nào cả.

Ta thấy không cam tâm, mấy ngày kế tiếp liền đổi mọi cách để lượn lờ quanh điện Cần Chính, chỉ mong gặp được một lần tình cờ.

Tiếc rằng, lần nào cũng trở về tay trắng.

Thanh Hòa tưởng ta đem lòng ái mộ Nam công công, liền kéo ta lại khuyên nhủ:“Hắn có đẹp một chút cũng chẳng để làm gì—dù sao cũng là một tên thái giám!”

“Ngươi thích nam nhân đẹp đúng không? Ta giúp ngươi chọn một thị vệ ngự tiền, thế nào?”Thanh Hòa chẳng đợi ta trả lời, đã nheo mắt bắt đầu tuyển người giúp.“Người này thì gia thế bình thường, người kia lại không biết nhìn sắc mặt.”

“Này thì được nè! Cũng là đôi mắt hồ ly giống Nam Trừng…”

Ta ngẩn người: “Nam công công là mắt hồ ly sao?”

Thập Bát, người mà ta nghi là Nam Trừng giả trang, vốn sở hữu đôi mắt tròn xoe như quả hạnh – giống ta.Xem ra, lại nhận nhầm người rồi!

“Thôi, ta không thích mắt hồ ly. Sau này không đi đưa canh nữa.”

Nói lời nào là trời nghe lời nấy.Tối hôm đó, ta bị vả mặt không kịp trở tay—Nam Trừng nửa đêm không hầu hạ hoàng thượng, mà lại… trèo cửa sổ phòng ta!

Vừa nghe thấy động tĩnh, ta lập tức rút dao găm dưới gối, đấu với hắn mấy chiêu.Cho đến khi nhìn thấy đôi mắt hồ ly quen thuộc ấy, ta hơi khựng lại—ngay lập tức bị hắn thừa cơ, hôn lên mặt một cái rõ kêu!

“Tiểu Thập Cửu à, ngươi đúng là thiếu kiên nhẫn. Mới mấy ngày mà đã chịu bỏ cuộc rồi sao?”Người cải trang thành Nam Trừng—chính là Ám Thất—nhanh tay rút dao khỏi tay ta, rồi ôm ngang ta đặt lên giường.

Ta chăm chú quan sát gương mặt mới của hắn: da trắng lạnh, ngũ quan dịu dàng, thoạt nhìn y hệt một tên thái giám biết nịnh nọt lấy lòng.

Ám Thất véo má ta, cười trêu: “Nhìn đến ngây người rồi?”

Ta hừ lạnh một tiếng, bật lại:“Ngươi cho ta biết trước thì tốt rồi, ai mà đoán được ngươi lại đi làm thái giám?”

“Ngươi không thật sự bị thiến rồi đấy chứ?”

Hắn im lặng nhìn ta không đáp.Ta bắt đầu cảm thấy bất an, chột dạ đưa tay dò xuống dưới…Vừa ngẩng đầu lên đã thấy khóe môi Ám Thất cong thành nụ cười gian tà.

Lập tức hiểu ra—lại bị hắn trêu nữa rồi!

Ta phản ứng ngay, quay người véo mạnh vào cơ bụng rắn chắc của hắn, giận dữ trừng mắt.

“Hừ! Đã cho ngươi sờ rồi mà còn đánh người?”

“Im miệng!”Ta đưa tay bịt chặt miệng hắn, nghiêm giọng truy hỏi: “Ngươi trà trộn bên cạnh hoàng đế làm gì?”

Ám Thất nhướng mày, bất ngờ liếm một cái vào lòng bàn tay ta—khiến ta hoảng hốt rụt tay về trong chớp mắt.

Hắn ghé sát tai, thì thầm với giọng nói mang theo ý cười:“Dĩ nhiên là... bảo vệ bệ hạ rồi.”

Đồ lừa đảo!

Chủ thượng rõ ràng hạ lệnh ám sát hoàng đế, sao lại có chuyện phái người đi bảo vệ?Chẳng lẽ... hắn phản bội chủ thượng?

Không thể nào!Không có Tiêu Dao Hoàn, mỗi lần độc phát sẽ chết không kịp trăn trối, hắn lấy gì sống?

Ta càng nghĩ càng rối, nhíu chặt mày như bó chỉ, nắm cổ áo Ám Thất kéo tới kéo lui, ép hắn phải nói rõ.

Hắn lười biếng tựa người lên ta, cong môi cười:“Cầu xin ta đi, ta sẽ nói.”

“Được, ta cầu xin ngươi.”

Hắn vừa lòng gật đầu, chậm rãi nói:“Chủ thượng thu cả hai đầu—bên nào cũng có tiền, bên nào cũng kiếm được.”

Cái gì!?Ta giật mình, lập tức đẩy hắn lăn sang một bên, suýt nữa thì không kiềm được gào to thành tiếng.

“Hai đầu? Hắn không sợ mất uy tín à?”

Làm nghề của chúng ta, danh tiếng là mạng sống.Vậy mà mấy năm gần đây, Ám Dạ Ti liên tục trượt chân, để cho hai đám mới nổi là Tú Y Lâu và Mai Hoa Đài giành hết hào quang.

Ta còn tưởng chủ thượng là thật sự bất lực, hóa ra là tự mình phá nồi bán chảo!

Đáng giận!

Ám Thất liếc mắt đã hiểu rõ tâm tình ta, bổ sung một câu:

“Tú Y Lâu, Mai Hoa Đài… cũng đều là sản nghiệp của chủ thượng.”

“...Hắn rốt cuộc muốn gì?”Ta nghiến răng, hỏi trong cay đắng.

Ám Thất cười, lại dụi mặt vào má ta, cười như hồ ly thành tinh:“Chắc là... muốn kiếm được nhiều bạc hơn?”

“Ngươi cũng biết đấy, chủ thượng tham tiền y như con tỳ hưu—chỉ nuốt vào, không nhả ra.”

Chuyện này... ta không thể không thừa nhận.

Nếu không phải vì chủ thượng keo kiệt đến độ ngay cả cơm ăn cũng phân ba bảy hạng, thì ta đã chẳng đến bước cắn răng luyện sống, cố mà lọt vào top hai mươi sát thủ xuất sắc nhất.

“Vậy nên… chủ thượng muốn chúng ta tự tàn sát lẫn nhau?”

“Bồi dưỡng một sát thủ mất bao nhiêu bạc, ngươi nghĩ chủ thượng nỡ vứt đi sao?”Ám Thất cười nhạt.“Nhưng mạng của hoàng đế còn đáng giá hơn.”

Nghe hắn nói xong, trong lòng ta bỗng lóe lên một ý tưởng không tồi.Đã thế thì…

Chủ thượng quý tiền như mạng, đến cả đạo đức nghề nghiệp cơ bản cũng ném đi, chi bằng ta thuận nước đẩy thuyền, gom hết sản nghiệp hắn lại mà gặt một mẻ lớn.

Còn chuyện làm thế nào để nắm chắc được phần thắng?

Đừng quên, ta còn có một người mẫu thân làm... Thái hậu.

Ám Thất thấy mắt ta đảo liên hồi, rõ ràng đang mưu tính điều gì, bèn giơ tay vỗ một phát lên đầu ta:“Lại nghĩ ra trò quỷ gì đấy?”

“Không phải trò quỷ, mà là kế hay.”Ta ghé sát tai hắn, thì thầm:“Làm ăn thì phải biết nâng giá. Hai người các ngươi cứ kéo dài nhiệm vụ, chủ thượng bên kia nóng ruột, thế nào chẳng phải bỏ thêm bạc ra thúc đẩy?”

Ám Thất cúi đầu, bất ngờ ngậm lấy vành tai ta.Chiếc răng nanh sắc nhọn chạm vào da thịt khiến ta giật mình rụt cổ lại.Tai kề tóc má, hơi thở hắn phả vào cổ ta, giọng khàn khàn mê hoặc:“Bảo sao chủ thượng luôn dung túng ngươi… Đúng là bụng dạ toàn nước đục!”

Ta đẩy hắn ra, cố tình vênh mặt kể công:“Ngươi nhớ nhắc với chủ thượng đấy. Ý là ta nghĩ ra, công là của ta, phải ghi sổ cho đàng hoàng!”

“Hừ!”

4.

Ta quyết định đi nhận thân với Thái hậu!

Phụ thân từng nói, ánh mắt và đường nét chân mày ta giống mẫu thân như đúc, bà chắc chắn sẽ nhận ra.

Nào ngờ gần đây Thái hậu tu hành lễ Phật, không tiếp người ngoài.

Đã vậy... thì chỉ còn cách mặc dạ hành y, âm thầm đột nhập Từ Ninh cung thôi.

Đêm khuya canh ba, trăng mờ gió lặng, ngay cả chó cũng không thèm sủa.Ta cẩn trọng nhảy lên nóc điện Từ Ninh, chân còn chưa đứng vững thì trượt một cái—“bùm” một tiếng rơi thẳng vào bồn tắm của Thái hậu, nước bắn tung tóe.

Mắt ta toàn nước, tay chạm vào thứ mềm mềm ướt ướt, là cánh hoa.Tai lại vang lên tiếng cung nhân thất thanh:“Có thích khách!”

“Khụ khụ khụ!”Ta ho sặc sụa, phun ra mấy cánh hoa hồng, ngay lập tức cảm thấy một vật lạnh toát chạm vào cổ—là một cây trâm, và người cầm nó, chính là Thái hậu.

Ta nhanh tay túm lấy vạt áo bà, quỳ sụp xuống trượt theo nền đất:“Mẫu thân! Là con đây!”

Đôi mắt phượng giống hệt ta thoáng qua một tia nghi hoặc, nhưng chỉ một khắc sau bà đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bịt miệng ta lại, ra lệnh cho tất cả cung nhân lui xuống, không ai được hó hé nửa lời.

Ta quỳ tiến mấy bước, vừa kể những năm tháng gian truân, vừa chớp mắt rưng rưng chực khóc.

Thái hậu kéo áo khoác, tâm tư hoàn toàn đặt trên cái chết của phụ thân, chẳng buồn quan tâm gì đến cảnh ta sống lay lắt suốt bao năm.

Ta nói: “Mẫu thân, con tìm người khổ biết bao nhiêu...”Thái hậu thở dài: “Lang quân của ta, chết thật thê thảm!”

Ta nói: “Nếu con không gặp may, giờ đã thành kỹ nữ tiếp khách rồi.”Thái hậu lại lẩm bẩm: “Lang quân, thiếp nhất định sẽ đòi lại công bằng cho chàng!”

Ta nói: “Mẫu thân, con thật sự rất nhớ người...”

Bà khóc ướt cả một chiếc khăn tay, vẫn đang chìm trong mộng tưởng về đoạn tình dang dở cùng phụ thân.

Ta bực bội hét lên:“Người có đang nghe con nói không vậy?”“Cha mất rồi, người chỉ còn lại mỗi con, chẳng lẽ không thể nhìn con một cái cho đàng hoàng sao?”

Cuối cùng ta không nhịn nổi nữa, bật dậy chỉ trích bà.

Rõ ràng ta là con ruột của bà với phụ thân.Vậy mà từ nhỏ đến lớn, trong mắt bà chỉ có phụ thân—ta ở trong lòng bà, e là còn không bằng con chó giữ cửa mà cha từng nuôi!

Ít nhất… bà còn chịu cho chó ăn thịt, chứ chưa từng thèm hỏi ta một câu rằng ta thích gì, ghét gì.

Phụ thân biết ta có oán giận. Ông luôn nói mẫu thân ta có nỗi khổ riêng.Thân là phi tần mà tư thông với người khác rồi mang thai, chỉ riêng chuyện giữ mạng sống cho ta đã là tốn hết tâm lực.Ta không được trách bà.

Nhưng từ khi ta tiến cung, lén lút lật xem hồ sơ bắt mạch trong Thái y viện, ta mới biết rõ đầu đuôi.Hóa ra thân thể bà vốn yếu sẵn, nếu không phải vì ngoài ý muốn, cái thai khi đó có khả năng rất cao là một xác hai mạng.

Nói là vì thương ta, kỳ thực bà chẳng qua chỉ là… quá yêu quý mạng sống của chính mình mà thôi.

Nếu không, sau khi phụ thân qua đời, sao bà không hề sai người đi tìm ta lấy một lần?

“Tương Nghi, con… đang trách ta sao?”Một đôi mắt đẹp ướt đẫm lệ nhìn ta, đáng tiếc—ta không phải người thương hoa tiếc ngọc.

“Nếu không phải là trách, thì là gì?”Ta hỏi ngược lại, bà câm lặng.

Sau một hồi trầm mặc, bà lui lại nửa bước, cuối cùng cũng buông ra câu mà ta mong ngóng bao năm:“Con muốn bù đắp gì, cứ nói.”

Ta nhìn quanh điện nội cung Từ Ninh lộng lẫy vàng son, đảo mắt một vòng, rồi không ngần ngại bày ra bản tính ham tiền ham quyền của mình:

“Con muốn bạc. Muốn quyền.Con và hoàng đế đều do mẫu thân sinh ra.Tại sao hắn được ở ngôi cao vạn trượng, còn con phải làm một tiểu cung nữ quét sân bưng trà?Chỉ vì cha hắn là hoàng đế, còn cha con thì không sao?”

Lời nói thô thiển khiến chân mày Thái hậu nhíu lại.Ánh mắt nhìn ta cũng có chút chán ghét, nhưng cuối cùng vẫn vứt cho ta một chiếc khăn lụa, bảo ta lau người cho tử tế.

Ta chưa chịu thôi, níu lấy ống tay áo thêu rồng phượng của bà không buông:“Người đừng có mà gạt con.Dù sao con giờ cũng chẳng còn gì để mất, liều mạng cũng chẳng ngán đâu!”

“Nếu con thật sự nổi điên, chẳng ai trong cung này yên ổn được!”

“Đủ rồi! Bỏ cái thói vô học lỗ mãng ấy đi!Cha con—người như ánh dương rực rỡ—sao lại sinh ra một đứa nông cạn, thiển cận như con chứ!”

“Chẳng phải vì cha có vấn đề về mắt… nên mới chọn người làm thê tử hay sao?”

Thái hậu trừng mắt lườm ta, tức đến nỗi mặt đỏ bừng nhưng lại không thốt nổi nửa câu.Không rõ là bởi cạn lời… hay là vì trong lòng bà, thực sự có một chữ hổ thẹn với phụ thân.