Chương 1

01

Mưa cuối thu mang theo giá lạnh, rơi từng giọt lạnh lẽo lên mặt ta.

Ta không thể tin vào mắt mình khi thấy Thẩm Bạch xuất hiện ở buổi tuyển chọn nữ y lần này. Với thân phận Thừa tướng, hắn vốn không nên nhúng tay vào việc này, vậy mà vẫn cứ cố tình can dự.

“Hầu hạ Thánh thượng, cần phải tỉ mỉ cẩn thận.”

Thẩm Bạch vận triều phục đỏ sẫm, chỉ vào chút bã th//uốc vương trên mặt đất, giọng lạnh như băng: “Giang Chiếu Nguyệt rõ ràng không đạt tiêu chuẩn. Ý kiến của ngài thế nào, Thái y lệnh đại nhân?”

Ngay sau đó, hắn quay sang nhìn muội muội thứ xuất của ta là Giang Chiếu Liên, khẽ gật đầu chỉ định: “Nàng thì lại tỉ mỉ. Chọn nàng đi.”

Thái y lệnh vội lau mồ hôi trên trán, đến giờ vẫn chưa kịp phản ứng vì sao Thừa tướng đại nhân – người xưa nay không can dự chuyện vụn vặt – lại đột ngột nhúng tay vào tuyển chọn một nữ y nho nhỏ.

“Thừa tướng nói rất phải.” Thái y lệnh phụ họa, rồi quay sang ta: “Giang cô nương, cô đã bị loại, mời rời đi.”

Tuyển chọn nữ y vốn có quy chế rõ ràng, nhưng bị Thừa tướng đương triều đích thân chỉ mặt mắng mỏ như ta thì đúng là xưa nay chưa từng có.

Ta siết chặt tay áo, không thể chịu nổi những ánh mắt giễu cợt và dò xét xung quanh, đành quay người rời đi.

Vì đi quá gấp, ta quên mang ô, cứ thế một mình rảo bước trong con ngõ nhỏ trong cung, mặc cho cơn mưa bụi ướt đẫm cả người.

Chẳng rõ Thẩm Bạch đuổi theo từ lúc nào, hắn che ô bước đến, phía sau còn dẫn theo Giang Chiếu Liên.

“Tỷ sao lại bỏ chạy thế?”

Giang Chiếu Liên từ trước đến nay chưa từng hòa thuận với ta, nay thắng được trong cuộc tuyển chọn, tất nhiên mượn cơ hội châm chọc: “Cái câu gì nhỉ? Ừm… Trối ch//ết mà trốn, phải chăng?”

Gương mặt nàng đầy vẻ đắc ý, ánh mắt như thể đang nhìn kẻ thất bại. Ta không thèm nhìn nàng, chỉ nhìn thẳng vào Thẩm Bạch: “Tại sao?”

Vì sao phải cố ý bắt lỗi ta? Rõ ràng chuyện tuyển chọn nữ y chẳng liên quan đến hắn, vậy mà vẫn cứ xen vào.

Thẩm Bạch thở dài:

“Chiếu Nguyệt, chẳng qua là thua Chiếu Liên một lần mà thôi, phản ứng lớn như vậy làm gì? Muội muội ngươi muốn, ngươi làm tỷ tỷ, nhường một chút thì có gì sai?”

“Là nữ tử, sao có thể ghen tuông, kiêu căng? Lần này coi như là một bài học dành cho ngươi.”

“... Nữ y trong cung thân phận cũng thấp kém, sao phải chấp nhất như thế?”

Ta siết chặt nắm tay. Từ đầu đến cuối, Thẩm Bạch chưa từng hỏi ta vì sao lại tham gia tuyển chọn.

“Là lỗi của muội, nên nhường cho tỷ tỷ mới phải.”

Giang Chiếu Liên yếu ớt nói, ánh mắt liên tục liếc nhìn về phía Thẩm Bạch.

Ta vốn không phải người dễ nhẫn nhịn, liền trừng mắt quát:

“Ngươi tự biết bản thân có bao nhiêu bản lĩnh, còn dám nói nhường ta?”

“Giang Chiếu Liên, chỉ với y thuật mèo cào của ngươi, cũng xứng khám bệnh cho Hoàng đế sao? Chớ để vài ngày sau đã bị Thái y viện trục xuất khỏi cung!”

Sắc mặt Giang Chiếu Liên xám như tro. Nàng vốn y thuật tầm thường, nếu không nhờ Thẩm Bạch, tuyệt đối không thể được chọn.

“Đủ rồi!”

Thẩm Bạch chau mày, lên tiếng bênh vực Giang Chiếu Liên:

“Chiếu Nguyệt, sao ngươi chẳng có lấy nửa phần nhu thuận như Chiếu Liên? Ngươi xem bộ dạng kiêu căng này của mình đi! Làm sao có thể hầu hạ Thánh thượng chu toàn? Lần này, coi như là cho ngươi một bài học, nhớ lấy!”

Ta giận đến mức đầu ngón tay run rẩy, giây tiếp theo liền vung tay tát thẳng vào mặt Thẩm Bạch:

“Thẩm Bạch, ngươi cho rằng ngươi là Thừa tướng thì có thể tùy tiện giáo huấn ta sao?”

“Ngươi là cái thứ gì mà cũng xứng dạy dỗ ta – Giang Chiếu Nguyệt?”

Giang Chiếu Liên còn định mở miệng, nhưng bị ánh mắt ta lườm cho sợ đến im bặt, e rằng ta sẽ tát nàng thêm một cái.

Nghĩ lại bao năm lớn lên cùng Thẩm Bạch, từng có lúc ta cũng động lòng với hắn.

Nhưng hành động thiên vị trắng trợn vừa rồi của hắn, đã khiến ta hoàn toàn thất vọng.

Trước mặt hắn, ta xé một mảnh áo trên người, ném thẳng vào mặt hắn:

“Thẩm Bạch, ngươi với ta – như chiếc áo này – từ nay đoạn tuyệt ân tình!”

Dứt lời, mặc kệ vẻ mặt cứng đờ trắng bệch của hắn, ta xoay người, dứt khoát rời đi.

02

“Chiếu Nguyệt đúng là có phúc khí, được tiến cung, nói không chừng còn có thể làm quý phi ấy chứ.”

“Đâu như Chiếu Liên, chỉ là nữ y, cả ngày không thấy mặt Thánh thượng.”

Nghe tin ta không được chọn làm nữ y, kế mẫu vội vàng chạy tới châm chọc mỉa mai.

Có thể tiến cung làm phi tần vốn là chuyện vui lớn.

Nhưng đương kim Hoàng đế là bạo quân ai ai cũng biết, hậu cung đến nay vẫn trống không.

Từng có đại thần đưa con gái tiến cung, chưa đầy ba ngày, nàng ta đã ch//ết bất đắc kỳ tử.

Sau đó có vài người không cam tâm, tiếp tục tiến cử nữ nhi, kết quả cũng lần lượt ch//ết vì “tai nạn”.

Bất kỳ phụ mẫu nào yêu thương con gái đều không nỡ để con vào cung.

Nhưng phụ thân ta lại là kẻ mơ mộng vinh hoa, muốn bám lấy quyền quý.

Không có con trai, ông ta chỉ có thể đặt kỳ vọng lên con gái.

Mà nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ là ai?

Dĩ nhiên là Hoàng hậu.

Dựa vào công trạng năm xưa của tổ phụ ta khi liều mình vì quốc, ông ta mặt dày đi cầu xin cơ hội cho con gái tiến cung.

Ta và Giang Chiếu Liên đều không muốn vào cung, nên mới cố tình tham gia tuyển chọn nữ y, mong lấy cớ thoái thác.

Ban đầu ta ngỡ mình sẽ đậu, tránh được cung cấm, ai ngờ bị Thẩm Bạch phá hỏng tất cả.

Giờ thì hay rồi – ta bắt buộc phải tiến cung.

Mẹ ruột ta mất sớm, mọi chuyện trong phủ đều giao cho kế mẫu quản lý.

Tuy ta là đích nữ trưởng phòng, kế mẫu không dám quá đáng, nhưng mỉa mai châm chọc thì chưa bao giờ thiếu.

“Phải rồi, kế mẫu.” Ta không đời nào để mặc bà ta bôi nhọ ta như thế. “Kế mẫu nên cẩn thận một chút, với y thuật của Chiêu muội, cùng lắm chỉ lừa gạt được kẻ không hiểu sự đời.

Trong cung lắm quý nhân, nếu nàng ta không chữa khỏi cho ai đó, sợ là sẽ bị truy cứu trách nhiệm!”

Ta cố ý dọa nạt, sắc mặt bà ta lập tức tái nhợt: “Giang Chiêu Nguyệt! Con ăn nói bậy bạ gì thế! Ta thấy con nên tự lo cho mình thì hơn!

Ai mà chẳng biết hắn là bạo quân, coi chừng con chưa vào cung đã mất mạng đấy!”

Ta lật trắng mắt: “Kế mẫu đúng là hồ đồ! Giữa thanh thiên bạch nhật dám cả gan nghị luận thiên tử, chẳng lẽ không sợ bị kẻ hữu tâm nghe được?

À phải rồi, nếu sau khi ta nhập cung, lỡ miệng nhắc tới vài câu trước mặt bệ hạ, bà nghĩ cái đầu của mình còn giữ được chăng?”

Ta vốn miệng lưỡi không tha người, kế mẫu tức giận dậm chân, móc từ trong ngực ra một bọc lớn ném xuống rồi quay đầu bỏ đi.

Ta mở ra xem, bên trong là mấy thỏi vàng sáng choang.

Ba ngày sau là ngày tiến cung.

Không biết từ khi nào, Thẩm Bạch Thừa tướng đã đến. Hắn thấy ta đang thu dọn hành lý, trong mắt hiện lên vài phần nghi hoặc, nhưng rất nhanh liền biến mất.

“Còn giận sao?” Thẩm Bạch giơ chiếc hộp đựng điểm tâm lên lắc lắc: “Loại muội thích nhất, bánh mai cua ở tiệm phía tây thành, ta mua về chuộc lỗi đây.”

“Thừa tướng đại nhân tùy tiện xông vào khuê phòng của ta, sợ là không hợp lễ nghi.” Ta lạnh lùng nhìn hắn, “Mời ngài rời đi cho.”

Thẩm Bạch đặt hộp bánh xuống, thở dài bất đắc dĩ: “A Nguyệt, ta biết muội vẫn còn giận ta. Nhưng không được chọn làm nữ y thì đã sao?

Muội chẳng phải sẽ gả cho ta ư? Không vào cung cũng chẳng sao. Hôm đó muội nói đoạn tuyệt tình nghĩa, thật sự làm ta hoảng sợ, ta biết mình sai rồi.”

Ta ngẩng mắt nhìn người cùng ta lớn lên từ thuở nhỏ.

Bỗng cảm thấy, ta chưa từng hiểu rõ con người hắn.

Thẩm Bạch quá độc đoán, những chuyện hắn làm, chưa từng hỏi qua ý ta.

Thấy ta không đáp lời, Thẩm Bạch kéo tay ta: “A Nguyệt, ta nghĩ rồi, ba ngày nữa, ta sẽ tới nhà cầu thân, được không? Sau này chúng ta sẽ là phu thê.”

Ba ngày sau?

Chẳng phải là ngày ta lấy thân phận tú nữ tiến cung hay sao?

Khóe môi ta khẽ cong, trong lòng bỗng dâng lên một tia thú vị đen tối.

Không biết ba ngày sau, khi thấy Giang phủ không còn ta nữa, sắc mặt Thẩm Bạch sẽ thế nào?

Ta khẽ gật đầu: “Được thôi.”

3.

Ba ngày sau, ta được đưa vào cung bằng một chiếc kiệu nhỏ, thuận lợi diện thánh.

Ta cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn thánh nhan.

“Ngươi chính là nữ nhi của Giang thị lang, người hắn nói là đã ngưỡng mộ trẫm từ lâu?”

Hoàng đế Tiêu Dung Tư mở lời, giọng nói mang vài phần trêu ghẹo.

Người tinh mắt đều biết, đó chỉ là cái cớ mà phụ thân ta viện ra để trèo cao kết giao, không hơn không kém.

Ta chỉ cảm thấy mồ hôi túa ra như mưa, cúi đầu càng sâu hơn.

“Tâu bệ hạ, thần nữ quả thực đã ngưỡng mộ bệ hạ từ lâu, mong được gả vào cung làm phi.”

Phụ thân đã nói vậy, ta chỉ có thể thuận theo, bằng không chính là phạm thượng!

Tiêu Dung Tư tựa hồ đã đứng dậy, tiếp tục hỏi:

“Vậy sao? Nhưng trẫm nghe nói, các thiên kim quý nữ ở kinh thành đều rất sợ trẫm, ai nấy đều tránh còn không kịp.”

Ta siết chặt tay, mồ hôi lạnh chảy ròng:

“Tâu bệ hạ, đó chỉ là lời đồn thất thiệt. Bệ hạ không chỉ khai sáng nữ học, còn bãi bỏ chế độ hòa thân, nữ tử thiên hạ ai nấy đều cảm kích ơn đức của Người!”

Ta nói thật lòng.

Tiêu Dung Tư bị thiên hạ gọi là bạo quân, nguyên nhân chủ yếu là vì hắn tính tình nóng nảy, thường xuyên mắng chửi và đánh người, lại còn không đi theo lẽ thường.

Trước khi hắn đăng cơ, nữ nhân chỉ là phụ thuộc của nam nhân, việc đem công chúa gả đi cầu hòa cũng không phải chuyện hiếm.

Nhưng sau khi lên ngôi, hắn cải cách mạnh mẽ, không chỉ bãi bỏ hòa thân, mà còn mở nữ học, cho phép nữ tử qua tiến cử và khảo hạch mà vào cung làm quan.

Tuy hiệu quả chưa nhiều, nhưng thực sự đã thay đổi được phần nào vận mệnh của không ít nữ nhi.

Tiêu Dung Tư khẽ bật cười: “Ngẩng đầu lên, để trẫm nhìn xem.”

Lúc này ta mới ngẩng lên, nhìn rõ diện mạo của Tiêu Dung Tư.

Phải nói sao đây, đó là một gương mặt thanh tú, dù quầng thâm dưới mắt khá rõ, cũng không thể che lấp được vẻ tuấn tú ấy. Không giống những nam tử thô kệch thường thấy, mà trái lại, có phần nhã nhặn dễ nhìn.

Thân hình hắn cao ráo, tuy có hơi gầy, nhưng lại khiến người ta cảm thấy vô cùng thoải mái.

Hoàng thượng thật đúng là một vị mỹ nam, ta âm thầm nghĩ.

“Mẹ?!” Tiêu Dung Tư trừng lớn mắt.

Ta không hiểu “mẹ” là có ý gì, nghi hoặc nhìn hắn.

Tiêu Dung Tư lúng túng ho vài tiếng: “Thôi được… từ nay ngươi ở lại trong cung của trẫm, phong làm Mỹ nhân, ban cho chỗ ở tại Trường Lạc cung.”

Hắn vung tay áo rộng, quyết định chỗ ở cho ta.

Đêm đó, hắn giá lâm Trường Lạc cung, nói là muốn thị tẩm tân phong Mỹ nhân là ta.

Tuy ta đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng lòng vẫn không khỏi bất an, nên liền đốt một lò an thần hương do chính tay mình điều chế, mong phần nào giảm bớt hồi hộp.

Nào ngờ, Tiêu Dung Tư chẳng làm gì cả, chỉ đơn giản là ngủ một giấc bên cạnh ta.

Hắn ngủ rất sâu, rất yên.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện này, có thể kéo dài tới đâu hay tới đó vậy.