05.
Trước Tết Đoan Ngọ, cha ta hoàn thành chuyến áp tiêu, trở về nhà.
Ông mua rất nhiều quà cho ba tỷ đệ chúng ta, khiến tiểu đệ, tiểu muội vui sướng nhảy cẫng lên.
Cha lần này còn mua cho ta và tiểu muội mỗi người một cây trâm hoa—của ta là hoa mai, của muội ấy là hoa đào.
Thế nhưng, tiểu muội thích đến mức không nỡ rời tay, nhìn cây trâm của ta mà mắt sáng rực, vừa vò vạt áo vừa năn nỉ:
"Tỷ, tỷ vốn không hay chưng diện, vậy cho muội đi, được không?"
Ta vừa định đồng ý thì Chu thẩm đã lập tức túm muội ấy về.
"Trả lại cho tỷ con! Đã nói mỗi người một cái, dù tỷ con có không đeo cũng là đồ của tỷ con!"
Cha ta cũng lên tiếng: "Bình Bình, nghe lời, trả lại cho tỷ con."
Tiểu muội quyến luyến mãi, cuối cùng vẫn miễn cưỡng nhét trâm trở lại tay ta.
Lúc này, cha ta mới để ý đến quý phu nhân.
Chu thẩm đã sớm kể cho ông nghe về nàng, ông không trách ta mà còn khen ngợi đôi câu:
"Nguyên Nguyên đúng là đứa trẻ tốt, còn biết cứu người nữa."
Trong bếp, cha và Chu thẩm đang bận rộn gói bánh chưng, tiểu đệ, tiểu muội thì ở bên cạnh đuổi dế.
Còn quý phu nhân thì dạy ta đọc chữ.
Mọi thứ vốn đang rất bình yên, bỗng nhiên bên ngoài có một toán quan binh xông vào, nói rằng đến để bắt lính.
Tên trong sổ quân dịch có cả cha ta và tiểu đệ!
Chu thẩm như gà mẹ xù lông bảo vệ con, che chắn phía sau cha và tiểu đệ, giọng run rẩy:
"Quan gia, nhà ta đã nộp tiền miễn trưng binh rồi! Đầu năm chẳng phải nói rằng nộp tiền là không phải nhập ngũ sao? Hơn nữa, tiểu tử nhà ta mới có mười một tuổi thôi, sao lại có tên trong danh sách?"
Tên quan binh cầm đầu nhếch môi cười lạnh:
"Đầu năm là đầu năm, bây giờ là bây giờ. Triều đình sắp đánh trận, thánh chỉ vừa mới ban xuống—quy định tuổi nhập ngũ đã thay đổi. Ai trên mười sáu tuổi đều phải đi lính! Mà con trai nhà bà, hôm qua vừa đúng sinh nhật đấy!"
Vừa dứt lời, binh lính lập tức xông lên bắt người.
Chu thẩm mắt đỏ hoe, một tay giữ chặt tiểu đệ, một tay níu lấy cha ta, tiểu muội đứng bên cạnh khóc thét.
Ta vừa định lao tới thì Chu thẩm nhanh tay đẩy ta trở vào trong nhà.
"Vào nhà ngay!"
Nhờ cú đẩy ấy, ta không bị lôi đi cùng.
Nhưng cha và tiểu đệ vẫn bị quan binh áp giải đi.
Chu thẩm chạy theo sau, cha quay đầu lại dặn dò bà:
"A Hương, quay về đi. Chăm sóc tốt hai đứa nhỏ, cha con ta không sao đâu."
Tối hôm đó, Chu thẩm khóc sưng cả mắt.
Ta nấu một bát mì đưa cho bà, nhẹ giọng khuyên nhủ:
"Chu thẩm, người ăn một chút đi."
Nhưng bà không nuốt nổi, chỉ vừa khóc vừa căn dặn ta:
"Nguyên Nguyên, dạo này con đừng dẫn vị Trịnh cô nương kia ra ngoài nữa. Ngoài kia binh hoang mã loạn, không an toàn."
"Hôm nay ta đẩy con vào trong cũng không chỉ để cứu con, mà còn lo con sẽ dẫn nàng ta ra ngoài."
"Khí chất của nàng ta... chỉ cần nhìn thôi cũng biết không phải người bình thường. Ta sợ sẽ gây ra họa lớn."
"Những thứ con giấu dưới gầm giường, ta đã thấy hết lúc dọn dẹp rồi."
Ta không ngờ Chu thẩm đã biết từ lâu, chỉ là bà vẫn luôn giả vờ như không thấy.
Bà thở dài nói:
"Để Trịnh cô nương rời đi thôi. Nhà ta không thể chịu thêm bất kỳ sóng gió nào nữa."
"Cha con và tiểu đệ đều không còn ở đây, nhà này không thể có thêm chuyện gì nữa."
"Chu thẩm—" Ta muốn nói gì đó, nhưng bà không cho ta cơ hội mở miệng.
06.
Ta còn chưa biết nên mở lời thế nào với quý phu nhân, thì nàng đã đột nhiên biến mất.
Nàng để lại một bức thư cho ta.
Nhưng ta chỉ nhận ra được tên của mình cùng vài chữ lẻ tẻ, còn lại thì chẳng hiểu gì.
Không còn cách nào khác, ta đành giấu bức thư đi.
Ngay trong ngày nàng rời đi, cha và tiểu đệ lại bất ngờ trở về!
Chu thẩm và tiểu muội nhào tới ôm lấy hai người, khóc không thành tiếng.
"Sao cha và đệ lại về rồi? Không phải bị bắt đi tòng quân sao?"
Cha ta nhìn cả nhà, hốc mắt cũng đỏ hoe, giọng nghẹn ngào đáp:
"Trong quân doanh đột nhiên có một vị quý nhân đến, nói rằng không được cưỡng ép bắt lính, thế là họ thả hết mọi người ra."
Chu thẩm liên tục tạ ơn trời đất, sau đó lập tức xuống bếp nấu một bàn đầy món ngon.
Cha và tiểu đệ bình an trở về, khiến nỗi buồn vì quý phu nhân rời đi trong lòng ta cũng vơi bớt đi nhiều.
Gia đình ta lại đoàn tụ.
Trên bàn cơm, cha uống hai chén rượu trắng, hơi say, Chu thẩm đỡ ông về phòng nghỉ.
Ta và tiểu muội vừa thu dọn bàn ăn, vừa trò chuyện.
"Tỷ, tỷ nói xem vị quý nhân kia rốt cuộc là ai?"
Ta đáp: "Không biết."
Tiểu muội suy nghĩ một chút, thầm thì:
"Biết đâu là nhân vật lợi hại nào đó?"
Chẳng mấy chốc, mùa thu đến.
Chiến sự không nổ ra.
Cuộc sống của những dân thường như chúng ta vẫn tiếp diễn như mọi khi—cơm, áo, dầu, muối, tương, giấm, trà.
Cha tiếp tục công việc tiêu sư.
Chu thẩm vẫn bận rộn thêu thùa.
Ta mở lại quán hoành thánh.
Tiểu đệ, tiểu muội đến tư thục để học hành.
Chuyện đưa tiểu muội đi học vốn là do ông ngoại nhà họ Chu sắp xếp.
Ở đây các trường tư thục không nhận nữ nhi, nhưng ông ngoại đã mặt dày đến năn nỉ, nên mới có cơ hội này.
Dù vậy, tiểu muội cũng chỉ có thể học thêm hai năm nữa, sau đó đến tuổi bàn chuyện hôn sự.
Mười ba, mười bốn tuổi bắt đầu nói chuyện hôn nhân, mười lăm, mười sáu tuổi là đã gả đi—đây chính là số phận của những cô gái bình dân.
Ta vì có thể tự mình kiếm tiền, nên người đến hỏi cưới nhiều vô kể.
Nhưng Chu thẩm luôn nói:
"Giữ con thêm hai năm nữa đã."
Cho đến một ngày, khi Chu thẩm từ chối mai mối, bên ngoài bỗng xuất hiện một lão thái giám.
Giọng hắn the thé, kéo dài, nói mười chữ mà nghe như chỉ được năm chữ.
Hắn chậm rãi cất tiếng:
"Ai là Từ Nguyên Nguyên?"
Ta vừa định lên tiếng thì đã bị Chu thẩm ấn xuống.
Bà lập tức cười niềm nở, lôi ra một thỏi bạc vụn nhét vào tay lão thái giám, giọng lấy lòng:
"Quan gia, ngài tìm con bé nhà ta có việc gì vậy?"
Lão thái giám vò vò thỏi bạc, nhưng không thèm liếc mắt, cuối cùng trả lại cho bà.
Sau đó, hắn lạnh nhạt nói:
"Hoàng hậu nương nương có chỉ, triệu Từ Nguyên Nguyên vào cung làm bạn đọc cho thái tử."
Chu thẩm còn bán tín bán nghi, không dám tin tưởng, siết chặt tay ta.
Nhưng lão thái giám không biết thế nào, lại nhận ra ta ngay lập tức.
"Ngươi chính là Từ Nguyên Nguyên?"
Ta không dám nói dối, chỉ có thể gật đầu.
"Hôm nay đúng là phúc khí lớn của ngươi, theo ta vào cung thôi!"
Ta có chút hoảng sợ, trốn sau lưng Chu thẩm, thấp giọng nói:
"Nhưng... nhưng ta chẳng biết gì cả, ta chỉ biết gói hoành thánh thôi!"
Lão thái giám híp mắt, suy nghĩ hồi lâu, rồi đáp:
"Ồ... vậy thì vào cung dạy thái tử gói hoành thánh đi."
07.
Chúng ta nhìn nhau ngơ ngác, cảm thấy lão thái giám này có thể là kẻ lừa đảo.
Dạy thái tử gói hoành thánh?
Nếu không phải chính tai nghe thấy, chúng ta chắc chắn sẽ không tin nổi.
Thái tử cao quý đến mức nào, đó là người như tiên nhân giáng thế, làm sao có thể liên quan đến việc gói hoành thánh chứ?
Nhưng trên người lão thái giám có lệnh bài của nội đình, cha ta không dám chắc, bèn quỳ phịch xuống trước mặt lão, dập đầu liên tục, giọng run rẩy:
"Quan gia, có phải nhà tiểu nhân đã phạm phải tội gì không? Nguyên Nguyên còn nhỏ, có chuyện gì xin cứ tìm ta, đừng làm khó con bé!"
Cha ta cao bảy tám thước, cả đời chưa từng quỳ trước ai, vậy mà lúc này vì ta mà nước mắt giàn giụa, ôm lấy chân lão thái giám mà cầu xin.
Tiểu đệ, tiểu muội cũng quỳ xuống dập đầu.
Thấy tình hình càng lúc càng hỗn loạn, lão thái giám có chút mất kiên nhẫn, liền ra hiệu cho binh lính bắt ta đi.
Nhưng đúng lúc ấy, Chu thẩm chắn trước mặt ta, cúi người hành lễ, giọng bình tĩnh:
"Quan gia, các ngài đã có chỉ triệu Nguyên Nguyên vào cung làm bạn đọc, nhà chúng ta đương nhiên không dám trái lệnh. Chỉ là chuyện này gấp gáp quá, chúng ta muốn cho con bé thu dọn hành lý, từ biệt gia đình một chút. Quan gia và các vị có thể vào nhà uống chén trà, nghỉ ngơi một lát chăng?"
Cha ta không hiểu vì sao Chu thẩm lại nói vậy, ngờ vực nhìn bà.
Chu thẩm quay sang ta, gõ nhẹ lên vai ta, giọng nghiêm túc:
"Nguyên Nguyên, còn không mau đỡ cha và các em dậy, vào phòng trong thu dọn hành lý?"