4
Hán tử ném toẹt cái bát, lao vồ lấy ta.
Ta vội lách mình tránh né.
Hắn vừa xoa cằm cười dâm đãng, vừa bảo:
“Tiểu mỹ nhân ơi, Vương phi sai ta giết ngươi.
Nhưng ngươi có gương mặt xinh đẹp thế này, cứ thế chết đi thì uổng quá. Chẳng bằng trước khi chết, theo gia gia đây hưởng lạc một phen?”
Hắn như mèo vờn chuột, đuổi bắt ta khắp nơi, vừa gào:
“Ngươi ngoan ngoãn một chút, có khi bớt khổ.
Nếu chọc giận gia gia, ngươi chắc chắn chết thảm hơn!”
Ta lẩn vòng sau gốc cây, chớp nhoáng móc từ trong ngực áo ra một gói bột.
Hán tử ló đầu qua toan túm lấy ta, ta lập tức vung bột đỏ tạt vào mặt hắn.
Thứ bột ớt cay xè trùm kín gương mặt hắn.
“A—! Khụ khụ…”
Hán tử ôm mắt ho sặc sụa, lăn lộn đau đớn trên đất.
Ta chỉ giả câm, chứ nào ngu dốt, lẽ nào không đoán được Mộc Nghiên có thật tâm cho ta rời đi hay chăng?
Nàng vốn muốn giết người diệt khẩu!
May nhờ ta đã chuẩn bị.
Nhân lúc hán tử chưa gượng dậy, ta lập tức phóng đến cỗ xe, leo lên ghế đánh xe chạy khỏi rừng.
Vừa đến trang viên, mặt trời hãy còn chưa đứng bóng.
Trước khi Mộc Nghiên hay tin, ta vội tìm được mẫu thân, dắt người rời đi ngay.
Người ở trang viên trông thấy ta hớt hải, định ngăn cản. Mẫu thân ta đang mắc cơn điên, xông tới cào cấu cắn xé bọn họ.
Viên chưởng quản bị cào rách mặt, ôm mặt chửi ầm:
“Đồ xúi quẩy! Cút, cút! Muốn đi thì biến!”
Ta dìu mẫu thân lên xe ngựa, ra sức đánh xe về hướng Bắc.
Mãi cho đến khi xe trèo lên đoạn đường núi gập ghềnh, ta mới thở phào.
Rốt cuộc ta đã thoát khỏi gọng kìm của Mộc Nghiên!
Ta còn cứu được mẫu thân!
Quay đầu nhìn mẫu thân trong xe, ta vui đến phát khóc.
Ta nức nở nói:
“Mẫu thân ơi, chúng ta thoát khỏi Mộc phủ rồi.
Con không cần giả câm nữa, người cũng chẳng cần giả điên!”
Mẫu thân xõa tóc nhàu nhĩ, nhào đến ôm chầm ta, hai mẹ con cùng khóc òa.
Xưa kia, mẫu thân ta vốn là y nữ, một lần đi chữa bệnh xa thì bị phụ thân ta ép về làm thiếp.
Chính thất của phụ thân, Lương thị, bề ngoài từ bi, nhưng lòng dạ hiểm độc.
Bà ta giả vờ đối đãi với mẫu thân ta thật tốt, sau lưng lại không ngừng hành hạ.
Hai nhi tử mẫu thân sinh ra đều bị bà ta hại chết.
Ta may là nữ nhi, nên mới được sống.
Ngày đầu, phụ thân còn che chở mẫu thân ta đôi chút.
Nhưng “sắc tàn tình cạn,” chẳng bao lâu ông lại ham mê bóng hồng khác, liền bỏ mặc mẫu thân.
Mẫu thân thất sủng, Lương thị càng không buông tha.
Vì muốn bảo toàn tính mạng, mẫu thân đành giả điên giả dại.
Khi ta mười tuổi, có hôm ta theo mấy tỳ nữ trong viện tập hát.
Phụ thân cùng Mộc Nghiên đi ngang, phụ thân khen ta mấy câu, rằng giọng ta thánh thót như hoàng oanh vừa sổ lồng.
Đêm đó, Lương thị sai người ghì ta xuống, đổ độc dược làm câm.
Mộc Nghiên đứng bên cười ngả nghiêng, còn đùa rằng “mỏ chim oanh đã bị cưa mất.”
Sau khi bọn họ rời đi, mẫu thân lén tìm thuốc giải, cứu được giọng nói cho ta.
Nhưng từ đó, thanh âm của ta chẳng thể trong trẻo như xưa.
Mẫu thân dặn ta muốn bảo toàn tính mệnh, ắt phải ẩn giấu tài năng, tuyệt đối chớ nổi bật trước mặt Mộc Nghiên và Lương thị.
Vậy là từ đó, ta bắt đầu đóng vai kẻ câm, ngoài mẫu thân, ta không nói cùng bất kỳ ai.
Nay hai mẹ con rốt cuộc thoát khỏi hang hùm.
Ta lau nước mắt cho mẫu thân, kiên định bảo:
“Mẫu thân, đã rời Mộc phủ, chúng ta không quay đầu lại nữa!”
Mẫu thân rưng rưng gật đầu:
“Chúng ta đến nương nhờ di mẫu con. Năm năm trước di mẫu có gửi tin, nói đã lấy chồng, sống ở trấn Bình Khê.”
Chúng ta hỏi thăm dọc đường, nửa tháng sau mới đến được trấn Bình Khê.
Nhưng nhà di mẫu vắng chủ, người ta bảo người đã quy y cửa Phật.
5
Thì ra phu quân của di mẫu mất vì ôn dịch ba năm trước.
Di mẫu không con cái, nhà chồng đuổi đi, nhà mẹ đẻ cũng chẳng còn ai nương dựa, bèn dứt khoát cắt tóc xuất gia.
Ta cùng mẫu thân tìm đến nơi người quy y, chính là “Ngọc Mã Am.”
Pháp danh của di mẫu là “Tĩnh Trần,” do hiểu biết lễ nghĩa, nên phương trượng cho người làm giám viện, chuyên lo việc chi thu của am.
Di mẫu và mẫu thân ta mười mấy năm xa cách, nay hội ngộ, cả hai vừa trông thấy nhau đã ôm mặt khóc ròng không dứt.
Khi nỗi niềm được giãi bày, mẫu thân ta mới nói rõ duyên do lần này đến.
Biết ta đã có thai, di mẫu bèn xin với sư phụ trụ trì, cho mẹ con ta tạm ở ngôi tiểu viện cách am không xa.
Căn viện ấy tuy cũ kỹ, nhưng vẫn sạch sẽ gọn gàng.
Di mẫu kể:
“Sư phụ bảo, hơn bốn mươi năm trước, có một tiểu thư nhà quan thất thế từng ở nơi này.
Sau đó, tiểu thư ấy lên núi gặp được một vị quý nhân, cả hai vừa chạm mắt đã quyến luyến.
Tiểu thư bèn theo người ấy rời đi, nhưng vẫn thương nhớ mấy vị sư cô, cách dăm bảy năm liền sai người mang tiền hương dầu đến.”
Ta băn khoăn hỏi:
“Nếu vị tiểu thư ấy biết chúng ta mượn chỗ ở, liệu có trách tội?”
Di mẫu cười xòa:
“Không sao, tiểu thư ấy nay cũng đã ngoài lục tuần, có lẽ hữu duyên với nhà Phật, hẳn người nhân hậu.
Thấy chỗ cũ của mình còn có thể che chở kẻ khốn khó, có lẽ người cũng an lòng.”
Nghe di mẫu nói thế, ta và mẫu thân mới yên dạ ở lại.
Chúng ta gieo trồng rau dược trong viện, thỉnh thoảng mang dược liệu xuống núi bán lấy ít tiền.
Cuộc sống tuy đạm bạc, song an ổn, tự tại—
Bốn năm sau.
Mới lập thu, dương khí thu liễm, âm khí dần sinh.
Sáng nay khí trời mát mẻ, mẫu thân xuống núi.
Ta dắt nữ nhi tên “Tiểu Nguyệt” ra sân phơi dược thảo.
Tiểu Nguyệt chỉ từng vị thảo mộc trong rổ, giòn giã gọi tên:
“Liên kiều, đan sâm, đương quy, hoàng kỳ…”
Ta xoa đầu con, khen ngợi:
“Tiểu Nguyệt của mẹ giỏi lắm, nhớ được hết.”
Nhi tử ta, Tiểu Cảnh, hiếu động nghịch ngợm, đang chạy đuổi theo thỏ bên cạnh.
Trên tay nó cầm một cành cây, rượt đến nỗi con thỏ nhảy loạn.
Ta vừa lật đám dược, vừa nhắc:
“Tiểu Cảnh, đừng chạy lung tung, cẩn thận giẫm nát mấy luống tử tô của bà ngoại.”