Chương 1

1

Em dâu Ngô Phương Hoa tái mét mặt, hất mạnh tôi sang một bên rồi lao thẳng ra cửa.Tôi chỉ thong thả bước theo sau.

Khi nhìn thấy người đàn ông hóa trang thành em trai út — chính là chồng tôi, Lâm Kiến Nghiệp, đang đẩy chiếc xe có thi thể phủ tấm vải trắng bước vào sân, Ngô Phương Hoa lập tức thở phào nhẹ nhõm.Ngay sau đó, vẻ mặt cô ta liền thay đổi, hiện rõ nét hả hê, rồi quay sang mỉa mai tôi:

“Tôi đã nói rồi mà, anh Kiến Quốc tài giỏi như thế, sao có thể chết được chứ?”“Nhìn chị đi, mặt mũi nhọn hoắt như chồn, toàn tướng sát phu, chồng chị chết cũng chẳng có gì lạ!”

Tôi không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Lâm Kiến Nghiệp.Những hình ảnh của kiếp trước như cuộn phim chiếu lại trong đầu — từng cảnh, từng chi tiết khiến tim tôi siết lại.Gặp lại người đàn ông mà kiếp trước tôi từng yêu sâu đậm đến thế, giờ đây tôi chỉ thấy buồn nôn.

Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của tôi, bước chân anh khựng lại trong thoáng chốc.Rồi anh nhanh chóng né ánh mắt tôi, quay sang ra hiệu bằng mắt với chị cả.Chị cả lập tức hiểu ý, hai người cùng vào trong buồng, cẩn thận khóa cửa lại.

Tôi lặng lẽ đi theo,và kịp nghe tiếng chị cả ngờ vực vang lên từ bên trong:

“Kiến Nghiệp, sao em lại ăn mặc như em trai ba vậy? Chẳng phải Kiến Quốc đã chết trong tai nạn sao?”

Giọng Lâm Kiến Nghiệp chắc nịch:

“Chị à, em đã quyết định rồi. Từ nay trở đi, em sẽ giả làm Kiến Quốc, thay nó chăm sóc em dâu.Từ giờ em chính là Lâm Kiến Quốc.”

Chị cả hơi lo lắng:

“Thế còn Hồng Mai với con bé thì sao?”

Anh ta chẳng buồn suy nghĩ:

“Hồng Mai vốn là trẻ mồ côi, chịu khổ quen rồi. Hơn nữa, cô ta yêu em như thế, chắc chắn sẽ tự nuôi con được thôi.”“Còn Phương Hoa, từ nhỏ đã được nuông chiều, lại sinh ra đứa cháu trai duy nhất của nhà ta — Thằng Cường không thể lớn lên mà thiếu cha được!”

Tôi khẽ cười lạnh.Kiến Nghiệp à…Vai diễn này, anh nhập tâm thật nhanh đấy.E rằng ngay khi em trai còn sống, anh đã thèm khát chính vợ của em mình rồi chăng?

Tôi không biết Ngô Phương Hoa sau khi mất chồng sống thế nào,nhưng kiếp trước, tôi — người mất chồng thật sự — đã bị họ ép đến chết.

Sau đám tang, tôi thức trắng canh linh một đêm,sáng hôm sau trở về thì thấy nhà bị lục sạch, chẳng còn một thứ gì.Hai cú sốc dồn dập khiến tôi ngã bệnh nằm liệt giường,và dĩ nhiên, gia đình họ — những kẻ đã vào được thành phố — chẳng buồn đoái hoài.

Đến khi tôi khỏe lại, họ cũng chưa từng nhắc chuyện đón tôi lên thành.Vì không muốn phụ lòng “kỳ vọng” của Lâm Kiến Nghiệp,tôi gồng mình sống tằn tiện, ngày ăn cháo cám, đêm uống nước lã,cho đến khi chết, cũng chưa từng được ăn lại một hạt gạo trắng.

Khi ốm, tôi chẳng có tiền đi bệnh viện, vẫn phải gắng lê ra đồng làm việc.Nếu mọi chuyện chỉ dừng ở đó, có lẽ tôi vẫn gượng được,vẫn đủ sức nuôi mình và con.

Nhưng trời lại giáng thêm đòn — một trận đại hạn trăm năm mới có một lần.Toàn bộ hoa màu khô héo, chết rụi trên đồng.Cỏ dại, vỏ cây, mẩu gỗ — thứ gì nhai được, tôi và con gái đều đã thử qua.

Cùng đường, tôi mặt dày vào thành phố, cầu xin nhà chồng giúp đỡ,nhưng họ lạnh lùng đuổi đi, không thèm bố thí nổi một chén nước lạnh.

Trở về quê với thân xác tàn tạ, tôi nhìn thấy con gái nhỏ,miệng đầy máu, răng sữa gãy đôi vì gặm chân bàn cho đỡ đói —và khi ấy, tôi đành quyết định bán máu.

Rõ ràng đã thỏa thuận trước hai đồng,nhưng khi cầm túi máu của tôi trên tay, gã mập lại trở mặt.Hắn ném về phía tôi một đồng năm xu, lạnh giọng:

“Em trai cô nói cô lăng nhăng khắp nơi,ai biết máu cô có dơ không, có bệnh gì không?Muốn thì lấy, không thì cút!”

Tôi tức giận, lao vào cãi nhau,nhưng hắn nổi tà tâm, lôi tôi ra ruộng, bịt miệng, xé toạc quần áo.Tôi vùng vẫy điên cuồng, tiếng động khiến con gái năm tuổi của tôi chạy tới tìm mẹ.

Sợ tiếng hét của con sẽ khiến người khác phát hiện,gã mập cầm lên thanh gỗ to,vung mạnh về phía con bé…

Tôi gồng hết sức bò dậy khỏi mặt đất, đôi tay trần trụi quấn chặt lấy eo gã mập, cố ngăn hắn lại.Nhưng hắn hất mạnh tay, tôi ngã ngửa ra sau, đầu đập mạnh vào tảng đá nhọn, chết ngay tại chỗ.Con gái tôi — chứng kiến toàn bộ cảnh tượng — cũng bị hắn giết để bịt miệng.

Những năm thiên tai, chết vài người chẳng ai thèm quan tâm.Tôi và con gái thậm chí còn trở thành món ăn trên bàn của hắn.

Cho nên, được sống lại một lần nữa, kẻ như Lâm Kiến Nghiệp — người chồng sẵn sàng giả làm em trai để “chăm sóc” em dâu —tôi thề sẽ không bao giờ cần nữa!

Giọng nói lạnh lùng, toan tính của Lâm Kiến Nghiệp xé tan dòng suy nghĩ trong đầu tôi:

“Nguyễn Hồng Mai chẳng phải đang nắm suất hồi hương duy nhất của làng sao?”“Ủy viên thôn đã để ý cái máy khâu và xe đạp mà cha mẹ nuôi cô ấy cho làm của hồi môn lâu rồi.Tôi đã bàn xong với cô ta — đem hai thứ đó đổi lấy suất hồi hương cho Phương Hoa.”“Đến lúc đó, tôi với Phương Hoa sẽ đón chị vào thành phố, nuôi chị đến hết đời.”

Lợi ích đặt lên bàn, chị cả lập tức im lặng, không nói thêm lời nào.

Còn tôi — cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện.Hóa ra, bí ẩn về việc nhà tôi bị cướp sạch trong kiếp trước chính là ở đây.Không lạ khi suất hồi hương của tôi cuối cùng lại rơi vào tay Ngô Phương Hoa.

Tôi nuốt xuống cơn phẫn uất, quay người bỏ chạy.Phải tranh thủ trước khi chúng ra tay, giấu hết những gì còn giá trị trong nhà.

Tôi chạy một mạch về nhà, gom số tiền vài trăm đồng tích cóp được bấy lâu, giấu thật kỹ bên người.Sau đó, khóa chặt rương hồi môn, rồi gọi người đến thay luôn ổ khóa cổng.Giữ chặt chùm chìa khóa trong tay, tôi vội vã đến đồn công an,làm thủ tục xóa tên Lâm Kiến Nghiệp khỏi sổ hộ khẩu.

Đã vậy, anh muốn sống dưới danh nghĩa em trai, cùng em dâu đầu ấp tay gối ư?Tôi — người vợ chính thức — sẽ tiễn anh một đoạn cho trọn nghĩa!

Làm xong mọi việc, tôi đến ủy ban thôn điền đơn xin hồi hương,chốt lại chuyện trở về thành phố.Đến lúc ấy, tảng đá đè nặng trong lòng tôi mới thật sự rơi xuống.

2

Tôi vội vàng chạy trở lại linh đường của Lâm Kiến Nghiệp.Vừa thấy tôi, Ngô Phương Hoa liền liếc xéo một cái, giọng chua ngoa:

“Ơ kìa, chẳng phải là sao chổi sát phu vừa hại chết anh hai sao?Sao giờ mới mò về thế?”“Anh hai mới mất có mấy hôm, chị đã chẳng thèm ở lại canh linh,chắc vội đi ăn chơi rồi chứ gì?”“Còn con gái chị nữa — con xui xẻo đó, suốt ngày chỉ biết khóc,khóc đến nỗi như thể cha nó chết thật ấy!”

Vừa dứt lời, cô ta lại giả vờ như vừa “chợt nhớ ra”,hai mắt tròn xoe, hít mạnh một hơi tỏ vẻ hối hận:

“Ôi, xin lỗi nhị tẩu nhé, tôi lỡ lời quá… quên mất là cha của Tiểu Thúy thật sự đã—”

Nói đến đây, khóe mắt cô ta còn ngân ngấn nước,giọng run run như thể đầy ân hận:

“Thật xin lỗi nhị tẩu… nhà gặp chuyện lớn thế này, tôi đau lòng quá hóa hồ đồ,chị đừng chấp kẻ dại như tôi.”

Nhưng tôi chẳng buồn đôi co,chỉ lao đến ôm chầm lấy con gái,siết chặt nó trong vòng tay đang run rẩy.

Nhìn gương mặt bé nhỏ đẫm nước mắt,trong đầu tôi lại hiện lên cảnh Tiểu Thúy kiếp trước bị gã mập đánh vỡ đầu, máu me be bét trên đất,lòng tôi vỡ òa trong nước mắt —sống lại mà còn có thể ôm con nguyên vẹn thế này,đối với tôi đã là một phép màu.

Thấy tôi không đáp lời, Ngô Phương Hoa lập tức đổi vai,xoay người nhào vào lòng Lâm Kiến Nghiệp, nức nở:

“Em thật sự không cố ý mà…Sao nhị tẩu lại không chịu tha thứ cho em chứ?”

Lâm Kiến Nghiệp vội vàng ôm lấy cô ta, giọng dịu dàng như dỗ trẻ:

“Em quên à, lần sinh con để lại chứng đau đầu,cứ khóc là nhức. Đừng khóc nữa, ngoan nào…”

Rồi anh ta quay sang tôi, khuôn mặt liền đổi khác —ánh mắt lạnh tanh, giọng gay gắt:

“Phương Hoa đã xin lỗi rồi, chị còn muốn gì nữa?”“Với lại, có nói sai gì đâu!”

Tôi nhìn người đàn ông trước mặt,đang mặc bộ đồ của em trai,đầu cũng cạo sát giống hệt hắn,khóe môi khẽ nhếch, một tiếng cười lạnh trượt qua tim.

Có nói sai ư? Ai là người đã chết, có ai hiểu rõ hơn Lâm Kiến Nghiệp đâu.Nếu ai đó biết được sự thật rồi nhìn lại cảnh tượng trước mắt, chắc chắn chỉ có thể thở dài thán phục —người đàn ông này, đúng là một kẻ biết diễn đến tận cùng.

Tiểu Thúy vừa nín khóc, nghe những lời mỉa mai cay độc ấy lại không kìm nổi mà òa lên nức nở.Con bé thật lòng đau buồn vì cái chết của cha.Ngày trước, hễ con gái khóc, Lâm Kiến Nghiệp luôn dịu dàng ôm con vào lòng,kiên nhẫn lấy kẹo dỗ dành.Nhưng lúc này, anh ta lại trợn mắt quát lên, giọng lạnh như dao cắt:

“Im ngay!”“Chẳng phải mày khóc mãi, làm dì mày cũng khóc theo sao?”“Lát nữa dì mày đau đầu, xem tao có đánh mày không!”

Con bé nấc nghẹn, sợ hãi đến ho sặc sụa, nước mắt chảy dài trên má.Tôi đau xót, ôm con chặt hơn,trong lòng mối hận với Lâm Kiến Nghiệp càng sôi sục.

Ngô Phương Hoa đỏ mặt, giả bộ nũng nịu lấy nắm tay nhỏ đánh khẽ lên ngực anh ta,giọng ướt át:

“Nhị tẩu vừa mất chồng, anh nói vậy chẳng phải xát muối vào tim chị ấy sao?”

Lâm Kiến Nghiệp nắm lấy cổ tay cô ta,ngón tay lướt qua làn da trắng muốt lộ ra ngoài tay áo,ánh mắt thoáng đen sẫm một giây, rồi nhanh chóng giả vờ bình thản:

“Chồng cô ta chết là do mạng cô ta xui.Có đau lòng cũng chỉ nên trách bản thân mệnh cứng, khắc chồng thôi.”