Chương 2

3.

Từ khi vào quân doanh, hắn đã quen với những trò điên rồ của Chu Bỉnh Chi, vậy nên cũng không lấy đó làm lạ.

So với những chuyện nhảm nhí ấy, hiện tại, có một việc quan trọng hơn—Vĩnh Bình công chúa.

Hắn bí mật ra lệnh giả truyền tin tức đến biên cương.

Quả nhiên, không bao lâu sau, có tin báo từ khắp nơi gửi về—kẻ nào nhận được lệnh truy bắt nữ nhân kia, đều nhất loạt tuân theo chỉ dụ: Lột sạch y phục, ném vào thanh lâu, sau đó giao cho mấy tên nam nhân cường tráng hành hạ.

Vĩnh Bình công chúa, một kẻ từng cao cao tại thượng, lại có thể dùng những thủ đoạn hạ tiện bẩn thỉu như thế này, rốt cuộc lấy tư cách gì mà trở thành công chúa, hưởng vinh hoa tột bậc?

Lật giở từng phong thư mật, trong lòng hắn càng thêm căm hận.

Năm Càn Khang, Vĩnh Bình công chúa từng tổ chức vây săn, bắt thú đấu với nhau để mua vui. Khi ấy, nàng còn sai cung nữ thân cận của mình nhốt vào lồng sắt, nhìn thị vệ dùng roi quất nàng ta đến chết, rồi vỗ tay khen hay, khi ấy nàng mới chỉ tám tuổi.

Năm Càn Khang, trong một lần du ngoạn, vì ngựa của nàng bị kinh sợ, nàng liền hạ lệnh đánh chết một người dân vô tội chỉ vì hắn đã vô tình chắn đường.

Năm Càn Khang, Vĩnh Bình công chúa lừa con trai của Mục thị lang đến vùng ngoại ô hoang vắng, rồi đẩy hắn xuống bẫy chông, khiến cả hai chân đều gãy nát.

...

Tất cả những chuyện này, nếu là người khác, đã sớm bị tội chết.

Thế nhưng vì hoàng hậu đứng sau che chở, tất cả tội lỗi của nàng đều bị gạt bỏ sạch sẽ.

Tội danh của những kẻ từng phản kháng nàng ta đều được đổi thành: "Đại nghịch bất đạo, phạm thượng khi quân, có ý đồ mạo phạm công chúa."

Vậy nên đến hiện tại, trong mắt thế gian, nàng ta vẫn là công chúa đoan trang, phúc hậu, xinh đẹp của Vũ Hi cung—

Một Bồ Tát tâm, một nữ nhân tài mạo song toàn, hiền đức vô song.

"Bồ Tát..."

Hắn cầm phong thư trong tay, khẽ lặp lại hai chữ đó, rồi bật cười nhạo báng.

Năm đó, Vĩnh Bình công chúa từng một lần náo loạn từ hôn.

Đối tượng bị nàng ruồng bỏ chính là con trai trưởng của Thượng thư nhà họ Thượng.

Sau khi nghe tin hôn sự bị hủy bỏ, nam nhân kia vui mừng khôn xiết, nào ngờ ngay đêm đó đã bị người của công chúa bắt vào cung, dùng roi đánh suốt ba canh giờ.

Thượng thư đại nhân sau khi biết chuyện liền tức giận đến phát bệnh, trong đêm khẩn cấp dâng tấu chương, cầu xin hoàng thượng nghiêm trị Vĩnh Bình công chúa.

Kết quả, hoàng đế lại cười cợt bác bỏ, còn nói rằng "Hắn vốn có ý đồ xấu, muốn tiếp cận công chúa để lợi dụng, vậy nên phạt là đúng."

Sau cùng, vì hoàng đế có lòng khoan thứ, không truy cứu thêm, chỉ xem như một lời cảnh cáo.

Thượng thư đại nhân dù phẫn nộ đến mức thổ huyết, nhưng cũng chỉ có thể nuốt xuống nỗi oan khuất.

Nhìn xem—

Quyền lực, thật nực cười.

4.

"Dương Ngự sử."

Tô Trường Phong khẽ cười, ánh mắt sắc bén nhìn người đối diện.

"Người giữ chức, thì phải tận tâm với chức trách của mình. Tô mỗ cầm binh đánh giặc, chỉ mong giữ vững giang sơn, đem lại thái bình cho muôn dân. Nhưng hiện tại, biên cương tuy đã yên ổn, mà quốc sự lại chẳng được yên bình."

Dương Ngự sử khẽ chỉnh lại mũ quan, thở dài nói:

"Thánh thượng... Thánh thượng quả thực hồ đồ! Hiện nay đại hạn kéo dài, dân chúng đói kém không có lương thực. Đê điều mục nát, muốn tu sửa cũng cần tiền bạc. Quốc khố đã trống rỗng, bách tính đã khổ sở vì thuế nặng đến mức không thể chịu nổi!

Vậy mà—vậy mà bệ hạ còn ngang nhiên rút bạc từ quốc khố để xây cung điện xa hoa cho Vĩnh Bình công chúa! Chưa nói đến cung Vũ Hi mới được xây lên, chỉ riêng trong hoàng cung, những cung điện trống bỏ hoang cũng đã có cả hàng chục tòa!

Thật là... Thật là một hôn quân!"

Tô Trường Phong lặng lẽ gõ ngón tay xuống mặt bàn, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ cất giọng:

"Ngự sử đại nhân, cẩn trọng lời nói."

Dương Ngự sử hừ lạnh, vung mạnh tay áo bỏ đi.

Ngay sau đó, hắn liền ra lệnh gửi tấu chương tố cáo Vĩnh Bình công chúa lên thánh thượng, kèm theo đầy đủ chứng cứ.

Khó có được một vị quan thanh liêm như vậy, hơn nữa còn có gan đụng vào tường sắt, dám đập đầu cầu xin hoàng thượng sáng suốt. Vì dân mà dám đứng lên, đây là một chuyện đáng mừng.

Ngày hôm sau, tấu chương của Dương Ngự sử lập tức được trình thẳng lên hoàng đế.

Nội dung tấu sớ rõ ràng chỉ ra Vĩnh Bình công chúa xa hoa trụy lạc, tham lam vô độ, tàn nhẫn giết hại sinh mạng bá tánh, không hề để ý đến nỗi thống khổ của lê dân.

Tội trạng rành rành, từng câu từng chữ đều có bằng chứng cụ thể.

Triều đình dậy sóng, bá quan văn võ đều phẫn nộ quát lớn:

"Hoang đường!"

Nếu là trước kia, tấu chương này sớm đã bị vứt xuống chân hoàng đế, trở thành một tờ giấy vụn vô nghĩa.

Nhưng lúc này, thời cuộc đã khác.

Người người đều đã tận mắt chứng kiến lòng dạ rắn rết của Vĩnh Bình công chúa.

Những bài hát dân gian chế giễu nàng ta đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm, từ trẻ con ăn xin cho đến những kẻ bán hàng rong trên phố đều có thể cất lời ca châm biếm.

Thế nhưng, đối với một vị công chúa tôn quý, những lời đàm tiếu của đám dân đen chẳng qua chỉ là mất đi chút danh dự mà thôi.

Nàng ta vẫn ngồi trong cung điện dát vàng, vẫn khoác lên mình lớp lụa là gấm vóc, vẫn giẫm lên vô số kẻ dưới chân mà chẳng mảy may để tâm.

Cùng lắm, nàng ta cũng chỉ cau mày một chút, ghét bỏ những kẻ dơ bẩn kia làm bẩn chân mình.

Đối diện với Vĩnh Bình công chúa một lần nữa, nàng ta càng ra vẻ yếu đuối đáng thương hơn bao giờ hết.

"Tô lang, những lời đồn kia đều là giả dối. Sao bọn họ có thể nói ta như vậy chứ?"

"Bình thường ngay cả một con kiến ta cũng không dám giẫm chết. Những tên văn nhân kia chẳng qua chỉ là rảnh rỗi sinh nông nổi, viết vài lời để kiếm chén cơm mà thôi. Ngươi nói có đúng không?"

Nàng ta tựa đầu vào lòng bàn tay hắn, làn da mịn màng khẽ cọ vào mu bàn tay hắn, giọng điệu mềm mại mang theo vài phần làm nũng.

Tô Trường Phong cầm lấy chén trà, lướt nhẹ miệng chén lạnh buốt trên mặt nàng ta, khóe môi mang theo một nụ cười nhàn nhạt:

"Công chúa, người thật sự chưa từng vì dung mạo của mình mà cảm thấy tủi thân sao?"

Hắn cố ý nói với giọng điệu trêu chọc, như thể đang cùng nàng ta đùa cợt.

Vĩnh Bình công chúa khẽ nhướng mày, cười kiêu ngạo:

"Bản cung sao phải buồn phiền vì chuyện đó? Những kẻ nói xấu bản cung, cuối cùng vẫn phải quỳ xuống dưới chân bản cung cầu xin tha thứ. Chỉ có kẻ ngốc mới từ chối bản cung mà thôi."

Nói không sai, Ôn Thư Khanh chính là kẻ ngốc đó.

Bởi vì hắn đã từng thực lòng cho rằng, chỉ cần cứu một người, thì người đó sẽ mãi mãi là người lương thiện.

Nhưng thực chất, khi ấy hắn chỉ đơn thuần là đuổi chó dữ đi, chứ không phải cứu người.

Chẳng qua khi đó, hắn vô tình ở đó mà thôi.

Về sau, hắn đối xử với nàng ta quá tốt, vậy nên chưa bao giờ biết được chân tướng sự thật.

Tô Trường Phong nhớ lại khoảng thời gian mình còn nhỏ—

Từ lúc có ký ức, hắn đã sống trong hang sói suốt bảy năm trời.

Năm hắn lên bảy, con sói mẹ đã cào một cái hố sâu, đem hắn chôn xuống.

Năm đó, hắn còn chưa biết gì, chỉ biết mỗi ngày đều phải tranh cướp thức ăn với lũ chó hoang, khát thì bò hàng dặm đường để tìm suối nước, mệt mỏi thì ngủ ngay giữa trời đất.

Sau này, có một nhóm người lang thang gánh xiếc đi ngang qua, hắn lén trốn theo để có cơm ăn.

Khi ấy, hắn phải bò lết trên mặt đất để diễn trò, phải nuốt lưỡi dao, phải đập bát sành trên đầu, phải dùng thân thể gầy gò của mình để nâng đỉnh đồng nặng nề.

Mỗi lần như vậy, hắn chỉ đổi lại được một chén cơm nguội.

Sau đó, gánh xiếc bị quan binh truy đuổi, hắn lại bắt đầu cuộc sống lang thang, cướp giật để sống qua ngày.

Chính vào lúc đó, hắn gặp Ôn Thư Khanh.

Đó là lần đầu tiên có người nhìn hắn bằng ánh mắt dịu dàng.

Bàn tay Ôn Thư Khanh vén lọn tóc bù xù của hắn, để lộ ra một khuôn mặt bẩn thỉu, nhưng hàng lông mày thanh tú cùng đôi mắt sáng rực vẫn khiến hắn đẹp hơn bất cứ viên ngọc nào trong rừng sâu.

Khi ấy, hắn mới bảy tuổi, mà Ôn Thư Khanh cũng chỉ mới mười hai.

Người kia khẽ cúi xuống, mỉm cười nói với hắn:

"Một nữ hài tử, sao có thể gọi là xấu nha?"

"Nữ hài tử."

Tô Trường Phong đáp lời.

Nghe vậy, Ôn Thư Khanh thoáng sững người, ánh mắt bỗng trở nên hoang mang, có chút lúng túng nhìn hắn thật kỹ.

Hắn tiếp tục nói:

"Chó... chỉ cắn chó."

Hắn từng bị đám người trong gánh xiếc gọi là "chó"—bọn họ mỗi ngày đều ném cho hắn một cái bánh màn thầu nguội ngắt, ép hắn bò trên mặt đất như một con súc sinh, thậm chí còn bắt hắn học cách gầm gừ, học cách cắn xé.

Ôn Thư Khanh nhíu mày, có vẻ khó hiểu, khẽ nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Mãi một lúc lâu sau, hắn mới bật cười, nhẹ giọng nói:

"Chó... Chó rất tốt, chúng không có gì xấu cả. Nhưng nữ hài tử cũng rất tốt, giống như ngươi vậy."

Hắn suy nghĩ một lát, chậm rãi nói tiếp:

"Lấy một cái tên đi. Mẫu thân ta họ Tô, vậy ngươi cũng mang họ Tô, có được không?"

"Tô Cẩm Ninh.

A Ninh, có thích không?"

Hắn không hiểu ý nghĩa của cái tên đó, nhưng vẫn khẽ gật đầu.

Mãi sau này, khi biết chữ, hắn mới hiểu—

"Cẩm Ninh" có nghĩa là "Cẩm tú phồn hoa, bình an vững bền".

Một cái tên quá mức tốt đẹp, tốt đẹp đến mức hắn không dám mơ tưởng.

"A Ninh, không được bò như vậy, phải đi bằng hai chân!"

Giọng nói của Ôn Thư Khanh rất dịu dàng, hàng chân mày lúc nào cũng thanh tú như mây sáng trên bầu trời.

"Được."

Hắn nghiêm túc gật đầu, học cách đứng thẳng.

Chầm chậm, chậm rãi từng chút một, cuối cùng cũng có thể bước đi bằng hai chân.

Ôn Thư Khanh mỉm cười, xoa đầu hắn:

"Ngoan, ta sẽ dạy ngươi đi."

Nụ cười ấy đẹp đến mức khiến hắn ngẩn người.

Hắn nhớ lại—

Khi đó, trong khu rừng gần làng, có một con hươu con cực kỳ xinh đẹp.

Mà Ôn Thư Khanh... trông cũng giống như con hươu ấy vậy.

Đột nhiên, hắn nhớ ra—năm ấy, Ôn Thư Khanh cũng mới chỉ mười hai tuổi, vừa hay là lứa tuổi đẹp nhất của thiếu niên.

Khi ấy, hắn vừa đổi một cây bút mới để chuẩn bị khoa cử, quý trọng đến mức mãi vẫn không nỡ dùng.

Ôn Thư Khanh dù nghèo khó nhưng ý chí kiên cường, trong lòng luôn ôm mộng tung hoành chốn quan trường.