17

Ba ngày sau, Hoa Thành Tiêu dâng sớ cầu hôn đích nữ Mạnh gia ngay giữa triều.

Ban đầu, Hoàng đế không chấp thuận.

Dù sao Mạnh gia là võ tướng, nắm trọng binh trong tay, sao có thể tùy tiện gả nữ nhi cho Thái tử ngoại quốc?

Ngài chỉ cho phép Hoa Thành Tiêu chọn người khác, thậm chí công chúa cũng được.

Thẩm Hoài Đình lại càng nhân cơ hội chỉ trích, cho rằng Hoa Thành Tiêu cưới ta là tâm địa bất chính, lang sói dòm ngó, mưu đồ bất ổn.

Hai người trước mặt văn võ bá quan liền tranh cãi không ngừng.

Cuối cùng, Hoa Thành Tiêu nói một câu khiến bách quan chấn động:

“Thần nguyện nhường ngôi Thái tử, tự nguyện nhập Mạnh gia làm rể.”

Thái tử tự hạ thân phận, làm chất tử!

Chuyện ấy… từ xưa đến nay chưa từng có.

Văn võ cả triều đều sửng sốt, không ai hiểu rốt cuộc hắn có dụng ý gì.

Thế nhưng, thái độ của hắn… lại chân thành vô cùng.

“Cả đời này, không cầu quyền, không cầu lợi—chỉ cầu được một người.

Ta có thể vứt bỏ mọi thứ, chỉ để có được Mạnh Tô Triều làm thê tử.”

Hoàng đế nhìn Hoa Thành Tiêu mà thất thần, hồi lâu không thốt nên lời.

Chỉ còn Thẩm Hoài Đình ra sức can gián, khẩn cầu Hoàng thượng đừng đồng ý.

Nhưng ai cũng biết…

ngài sẽ thuận theo.

Một cuộc hôn sự, đổi lấy một vị Thái tử tài năng xuất chúng.

Giao dịch ấy, có ai nỡ chối từ?

Khi ta nghe được tin, tim liền đập dồn dập—

thật không ngờ, Hoa Thành Tiêu lại có thể vì ta mà làm đến mức đó.

Triệu Như Ngọc nhìn ta, bật cười trêu ghẹo:

“Mạnh tiểu thư, mệnh thật tốt nha.

Phía trước có Thẩm hầu gia liều mình can gián để giữ nàng khỏi bị hòa thân.

Phía sau lại có Thái tử nước Tương nguyện nhường ngôi để cưới nàng về làm chính thất.”

Ta hoàn hồn, lườm nàng một cái.

Cười đùa một lúc, nàng lại có chút lo lắng:

“Nhưng Triều Triều à, nàng có từng nghĩ tới— nay Vũ Văn Sắc yêu nàng, sẵn sàng buông quyền lực. Nhưng nếu mai sau hắn hối hận, đổ hết oán giận lên người nàng thì sao?”

Ta bật cười, nhướng mày đáp:

“Vậy thì hòa ly thôi. Mạnh Tô Triều ta cũng chẳng phải lần đầu.”

Triệu Như Ngọc ngẩn ra một thoáng, rồi mỉm cười mãn nguyện:

“Không hổ là nữ nhi nhà tướng, dứt khoát sòng phẳng thế mới là Mạnh Tô Triều năm xưa đánh bại tất cả trên trường đua Thịnh Kinh!”

Ta nâng chén uống cạn, cười vang:

“Đắc ý thì cứ tận hưởng, cớ gì phải vì chuyện chưa xảy ra mà u sầu lo lắng?”

Từng câu từng chữ, toàn là tiêu sái.

Ta từng vùi mình trong nỗi đau mất đi người thương, từng phút từng giây dằn vặt bản thân.

Nhưng nay, người ấy đã quay trở về.

Mọi ràng buộc trong tim, chẳng đánh mà tan.

Ta lại trở thành Mạnh Tô Triều của năm xưa—kiêu hãnh, quả quyết, tự do như gió Tây Bắc.

Ái tình vốn là chuyện của hai người cùng hướng về nhau.

Tương lai thế nào, ta không biết cũng không muốn biết.

Thứ duy nhất ta có thể làm là—

“Nếu quân vô tình—ta liền bỏ.”

Sau khi Triệu Như Ngọc rời đi, một bóng người bước ra từ sau bình phong.

Ta ngẩng đầu hỏi:

“Nghe thấy rồi à?”

Hoa Thành Tiêu nắm lấy tay ta, giọng nói trầm ổn:

“Triều Triều, ta thề—những điều nàng lo sợ, vĩnh viễn sẽ không xảy ra.”

“Không có gì trên đời này, quý giá hơn nàng.”

Ta mỉm cười.

Ta tin chàng.

Nhiều năm sau, khi mái đầu đã điểm sương, con cháu đầy nhà, cả hai nằm trên ghế tựa, khó có được chút rảnh rang.

Chàng bỗng hỏi ta:

“Triều Triều… nếu một ngày ta thật sự sinh oán hận nàng, nàng còn muốn hòa ly không?”

Ta cong môi, cười nhạt, từng chữ rõ ràng:

“Không. Ta sẽ đích thân giết chàng.”

“Là chàng dạy ta—kẻ phản bội, phải trừ khử tận gốc.”

Hoa Thành Tiêu nắm chặt tay ta, bật cười thản nhiên:

“Nếu là nàng… ta cam tâm tình nguyện chết.”

18

Nửa tháng sau, thánh chỉ tứ hôn được ban xuống.

Giữa triều, mặt Thẩm Hoài Đình trắng bệch, còn Hoa Thành Tiêu ý khí dâng cao.

Có không ít người thì thầm rằng Thẩm Hoài Đình tựa hồ có tình ý với ta.

Nhưng ta chẳng buồn để tâm.

Càng không muốn nghĩ đến.

Chuyện xưa đã là chuyện cũ.

Cớ gì còn mãi vấn vương?

Chỉ là, ta không ngờ—Cố Nguyệt Như lại tìm đến ta.

Nàng ta sắc mặt trắng bệch, ánh mắt mờ mịt, rõ ràng sống rất khổ trong phủ Tam hoàng tử.

Nàng nói với ta:

“Thẩm Hoài Đình chưa từng chạm vào ta.

Người chàng ấy thật sự yêu… luôn là ngươi.

Chính chàng cũng không hiểu điều đó.

Ngươi tưởng chàng làm bao điều hoang đường chỉ vì muốn hòa ly sao?”

“Không phải.

Chàng căm ghét bộ dạng vĩnh viễn bình tĩnh của ngươi.

Cả Thịnh Kinh đều đồn ngươi yêu chàng như mạng, chàng đối xử với ngươi tệ đến thế, mà ngươi vẫn một lòng không rời.

Nhưng chàng biết rõ—ngươi chưa từng yêu chàng.

Chàng từng nói với ta: nếu thật lòng yêu một người, tuyệt đối không thể chỉ mang dáng vẻ từ bi như Bồ Tát.”

“Vì thế chàng cho người điều tra quá khứ của ngươi, biết được năm xưa ngươi ở Tây Bắc từng đính ước với Hoa Thành Tiêu.

Khi biết được điều ấy, chàng liền hiểu tất cả.”

“Còn ta… có lẽ chàng từng thích.

Nhưng từ sau khi gặp ngươi, chàng đã thay đổi.

Ta biết.

Ta chỉ là không cam lòng.

Dựa vào cảm giác tội lỗi của chàng mà giữ lấy người.

Nhưng kết quả là—ta mất sạch.”

Vì chấp niệm, nàng mất con, mất tín nhiệm và sủng ái, mất cả danh dự của Hoàng tử phi.

Đến cuối cùng, cả người nàng yêu cũng chẳng còn yêu nàng nữa.

Nhưng tất cả… đều là nghiệp nàng tự gieo.

Nếu người gả cho Thẩm Hoài Đình năm xưa không phải là ta—

có lẽ đời nàng ấy sẽ vĩnh viễn bị nhấn chìm trong sự lãnh đạm và vô tình của hắn, đến hoa cũng chẳng thể nở.

Trước khi rời đi, ta nhìn nàng, nhẹ giọng:

“Cố mà sống tiếp đi.

Chỉ khi còn sống… mới còn hy vọng.

Chết rồi… thì thật sự chẳng còn gì cả.”

19

Khắp triều văn võ, Hoa Thành Tiêu và Thẩm Hoài Đình đã trở thành tử đối đầu không đội trời chung.

Hễ chạm mặt là tranh cãi, giễu cợt, không ai nhường ai.

Ta nghe mà chỉ thấy dở khóc dở cười, chỉ nghĩ chắc là Hoa Thành Tiêu giận thay cho ta nên mới cố tình chọc giận hắn.

Ta cũng chẳng nói gì, chỉ cảm thấy thật thú vị.

Một hôm, ta ra ngoài chọn trâm cài, lại vô tình chạm mặt Thẩm Hoài Đình.

Hắn mời ta cùng ngồi uống chén rượu.

Thấy ánh mắt hắn cố chấp, ta cũng không từ chối.

Cửa phòng mở rộng, chẳng có gì giấu giếm.

Hắn vừa mở lời đã chất vấn:

“Ngươi thật sự muốn gả cho hắn sao?”

Ta gật đầu.

Thẩm Hoài Đình thoáng sững lại, ánh mắt thất thần, nhưng đáy mắt lại lộ ra tia dữ dội:

“Ngươi có biết hắn là hạng người gì không? Những năm qua ở Tương quốc, hắn đã giết bao nhiêu người mới ngồi vững ngôi Thái tử.

Sao có thể dễ dàng buông bỏ? Nhất định là hắn có mưu đồ khác.

Hắn không còn là tiểu tướng quân trong lòng ngươi năm xưa nữa.

Hắn giờ đây là Tương quốc Thái tử, một kẻ tay nhuộm máu huynh đệ!”

Lời hắn đầy phẫn nộ, dường như thật sự lo lắng cho ta.

Nhưng ta từ đầu đến cuối sắc mặt bình tĩnh.

Chờ hắn càng lúc càng kích động, ta rốt cuộc cất lời:

“Thì sao?”

Thẩm Hoài Đình sững người, đôi mắt đỏ ngầu khẽ run rẩy.

Ta khẽ nói:

“Hắn sinh ra trong hoàng thất, huynh đệ tương tàn, phụ tử đối địch—

chẳng phải chính là bộ mặt thật của hoàng quyền đó sao?

Lẽ nào Đại Ung ta không như thế?

Hắn không tranh không đoạt, thì để mặc người khác chém giết mình mới gọi là không đổi ư?”

“Hắn là người thế nào, ta so với ngươi rõ hơn gấp vạn lần.

Ta không cần hắn sạch sẽ không tì vết, ta chỉ cần hắn còn sống.

Sống… để quay về bên ta.”

Những điều Thẩm Hoài Đình nói về Hoa Thành Tiêu, trong mắt ta, chẳng qua là chuyện hắn phải làm để sống sót.

Ta chỉ cảm thấy đau lòng.

Vì để trở về bên ta, hắn đã dốc hết tâm trí, vượt bao hiểm họa.

Ta sao có thể vì mấy lời của người ngoài mà nghi ngờ tình ý hắn dành cho ta?

Thẩm Hoài Đình… vẫn luôn nhìn lầm ta.

Ta không muốn dây dưa thêm, xoay người rời đi.

Nhưng hắn lại đột nhiên thốt lên:

“Mạnh Tô Triều, ta thật sự… hối hận rồi.

Ta từng cho rằng ngươi mật báo với Hoàng hậu việc ta từng cứu ngươi nên mới bị ép gả.

Nhưng sau bao năm, ngươi luôn đối tốt với ta, khiến ta nghĩ rằng ngươi thích ta thật.

Khi ấy, ta ghét ngươi, uống rượu, vào thanh lâu, chỉ để chọc giận ngươi…

Nhưng hôm đó, khi ngươi vừa khóc vừa hỏi ta có đau không, ta bỗng nhận ra—

vết thương kia không đau, nhưng tim ta thì đau đến tê dại.”

“Lúc ấy, ta mới hiểu… ta không hề ghét ngươi.

Ta chỉ sợ—sợ rằng nếu lỡ thích ngươi, sẽ không thể chịu đựng nổi…”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt mang theo thê lương:

“Có phải… ta đã nhận ra quá muộn rồi không?”

Lời hắn buồn đau, chân thật.

Nhưng ta chỉ thấy ngỡ ngàng.

Ta chưa từng biết, trong lòng Thẩm Hoài Đình cũng từng giằng xé và động tình đến thế.

Nhưng thì sao?

Ba năm thành thân, hắn chưa từng cho ta lấy một chút ấm áp.

Ta từng có lỗi với hắn, nhưng hắn cũng từng khiến ta tan nát lòng can.

Đôi ta… không ai nợ ai.

“Thẩm Hoài Đình, ngươi không nên thích ta.”

“Bởi vì ta chưa từng yêu ngươi.

Những điều ta làm… chỉ là để trả ân cứu mạng năm xưa.”

“Nếu có gì khiến ngươi hiểu lầm, thì ta xin lỗi.”

Ta quay người lên xe ngựa.

Sau lưng truyền đến tiếng hắn khàn khàn:

“Mạnh Tô Triều… chúc ngươi tân hôn viên mãn, cả đời vạn sự như ý.”

Ta khựng lại, ngoảnh đầu, khẽ cười:

“Tạ ơn.”

Ta nhất định sẽ như ý.

Vừa lên xe, liền bị người ôm chặt vào lòng.

Nam nhân không vui, dụi mặt vào vai ta, giọng có chút dỗi hờn:

“Chờ lâu đến ngủ gật rồi, nàng còn mải nói chuyện…”

Ghen rồi.

Ta khẽ cười, quay sang hôn lên khóe môi hắn.

Thấy hắn ngẩn người, ta càng cười tươi hơn.

Nhưng giây sau, Hoa Thành Tiêu đã cúi xuống, ghé sát nói nhỏ:

“Triều Triều, thơm nữa đi…”

Ta gõ nhẹ lên trán hắn:

“Hoa Thành Tiêu, chừng mực chút.”

Hắn vẫn rúc trong lòng ta, lầm bầm gọi tên ta không ngớt.

Ta chẳng buồn đáp, vén rèm nhìn ra ngoài, mới hay tuyết đã rơi.

Trắng xóa cả một vùng, đẹp đến ngẩn ngơ.

Chợt như thấy lại đêm trước mười sáu tuổi—

năm ấy, tiểu tướng quân đứng trên tường thành nhìn xuống, gió thổi áo giáp tung bay, phong tư dũng mãnh, tuấn lãng vô song.

Hắn cười, hỏi ta:

“Triều Triều, cuối cùng nàng cũng được gả cho ta rồi phải không?”

Ta nghiêng đầu nhìn người bên cạnh, thấy hắn lẩm bẩm sắp đặt tiệc cưới, náo nhiệt như đứa trẻ.

Chẳng còn vẻ gì của một Thái tử cao ngạo lạnh lùng.

Ta khẽ siết tay hắn, khẽ đáp:

“Như nguyện rồi.”

Năm mười sáu tuổi, thiếu nữ Mạnh gia từng tha thiết muốn gả cho Hoa Thành Tiêu.

Năm hai mươi tuổi, rốt cuộc đã được trở thành thê tử của hắn.

Tuy đường đi quanh co, nhưng quay đầu nhìn lại, ta chỉ yêu mình Hoa Thành Tiêu.

Tình khởi từ chàng, trọn đời cũng kết thúc nơi chàng.

Và ta vẫn luôn tin—

Thanh mai trúc mã, cuối cùng nên là bạc đầu giai lão.