1
Lưỡi đao rơi xuống, ta rõ ràng cảm nhận được đầu mình rời khỏi cổ, vẽ nên một đường vòng cung trong không trung, sau đó rơi xuống đất, lăn vài vòng, cuối cùng dừng lại trước đám dân chúng đang vây quanh.
Ta nhìn họ — có kẻ ôm đầu khóc rống, trong tiếng nức nở lộ rõ khoái cảm khi đại thù được báo; có kẻ vỗ tay hoan hô; lại có người dường như vẫn chưa hả giận, nhặt đá bên đường ném mạnh lên th/i th/ể của ta.
Những gương mặt quen thuộc ấy lần lượt hiện lên trước mắt. Ý thức dần tan biến, trong cơn mê man, ta mơ hồ nhớ lại — ta từng là vị công chúa được sủng ái nhất của toàn bộ nước Vinh, là Trưởng công chúa được bách tính tôn kính yêu mến. Đáng tiếc, tất cả đã thay đổi từ ngày sứ thần nước Tùy đặt chân đến.
Lần nữa mở mắt, ta lại thấy mình đang đứng giữa thời điểm sứ thần Tùy quốc đến cầu thân.
Trên điện Kim Loan, các đại thần đang tranh luận về việc Tùy quốc dâng thư cầu thân Trưởng công chúa. Mà ta lúc ấy, đang đứng sau bức bình phong trong tẩm điện bên, tay siết chặt lấy cổ tay tỳ nữ Lục La, trong lòng tràn đầy sợ hãi — sợ phải hòa thân, lại càng sợ phụ hoàng xem ta như món hàng đem ra đổi lấy hòa bình.
“... Thần cho rằng việc Trưởng công chúa hòa thân là hợp lẽ. Như thế không chỉ có thể hóa giải tranh chấp giữa hai nước, kết mối giao hảo trăm năm, mà còn cứu vạn dân khỏi khói lửa chiến chinh.”
“Bệ hạ, thần cho rằng không thỏa đáng. Nếu chúng ta dễ dàng đồng ý gả Trưởng công chúa đi, há chẳng phải khiến Tùy quốc cho rằng nước Vinh ta bạc nhược? Huống hồ nước ta là đại quốc hùng cường, đâu thiếu anh hùng má/u nóng, sao phải lấy một nữ nhi đổi lấy sự bình yên của xã tắc?”
“Nghe thì hay lắm! Nhưng đánh trận, lương thảo lấy đâu ra? Năm trước gặp nạn đói, năm nay lại lũ lụt, ngân khố còn chưa đủ cứu tế, nào còn dư bạc để khởi binh?”
“…”
Nghe những lời tranh luận quen thuộc của triều thần, ta rốt cuộc cũng xác định — mình thật sự đã sống lại. Sống lại vào lúc mọi chuyện vẫn chưa bắt đầu.
Kiếp trước, triều đình vì chuyện ta có nên hòa thân hay không mà chia làm hai phái: một phái chủ hòa, ủng hộ ta hòa thân đổi lấy thái bình trăm năm; một phái chủ chiến, cho rằng chấp thuận hòa thân là cúi đầu trước Tùy quốc, tổn hại thể diện quốc gia. Cả hai bên tranh cãi không ngừng, chẳng ai thuyết phục được ai.
Vì chuyện này liên quan đến đại sự cả đời của ta, phụ hoàng đặc biệt để ta đứng sau bình phong nghe hết ý kiến các đại thần rồi tự mình quyết định.
Nay nghĩ lại, hành động ấy của phụ hoàng, e là người muốn ta hiểu rõ thời cục, tự nguyện gánh vác trọng trách công chúa một nước. Đáng tiếc, ta không lĩnh hội được thâm ý của phụ hoàng, ngây thơ cho rằng người đang cho ta cơ hội cự tuyệt. Thế nên khi người thanh mai trúc mã của ta – Triệu Tùng Lệ – đứng ra cầu thân trước mặt phụ hoàng, ta liền không chút do dự bước ra đáp ứng.
Chính hành động ấy đã hoàn toàn thay đổi vận mệnh của nước Vinh: chẳng những tạo cớ cho Tùy quốc khởi binh, mà còn khiến lê dân bá tánh chìm trong chiến hỏa suốt bảy năm trời.
Kiếp này, ta không chỉ phải tự mình xin hòa thân, mà còn phải bù đắp tất cả những gì từng phụ bạc, để những người ta từng nợ, có thể có một đoạn kết tốt đẹp.
“Bệ hạ, thần có việc khẩn tấu.”
Đúng lúc ta xuất thần, Triệu Tùng Lệ cất lời, cắt đứt cuộc tranh luận đang dâng cao trong điện.
2
Hắn tay cầm hốt ngọc, lưng thẳng tắp như tùng, một thân triều phục đỏ thẫm càng tôn thêm vẻ phong tư tuấn lãng khuynh quốc khuynh thành. Hắn bước ra khỏi hàng ngũ bá quan, quỳ xuống hành lễ, dõng dạc thưa rằng:
“Thần, Lễ bộ Thị lang Triệu Tùng Lệ, đã sớm một lòng ngưỡng mộ Trưởng công chúa Lạc Dương, đặc biệt khẩn thỉnh thánh ân, cầu xin Bệ hạ ban hôn.”
Đây chính là cách hắn đã dùng ở kiếp trước để phá cục diện rối ren này.
Bên cạnh, tỳ nữ Lục La như đời trước, mừng rỡ nắm lấy tay ta, khẽ lay lay: “Công chúa, thật tốt quá! Triệu đại nhân đã cầu hôn rồi. Chỉ cần Hoàng thượng chấp thuận, người sẽ không cần phải hòa thân nữa!”
Nhìn gương mặt rạng rỡ của nàng, ta không khỏi nhớ lại kiếp trước — khi thiên hạ quay lưng lại với ta, chính nàng đã đứng chắn trước mặt ta mà bảo vệ, kiên định không rời.
Nàng nói: “Mọi chuyện đều không phải lỗi của công chúa.”
Nàng nói: “Người là vị công chúa tốt nhất thiên hạ.”
Thế nhưng một người như nàng, lại bị dân chúng cuồng nộ ném đá đến chế/t...
Nghĩ đến đây, khóe mắt ta nóng lên, siết chặt tay nàng, lắc đầu: “Cảm ơn ngươi, Lục La. Nhưng ta đã nghĩ thông rồi — ta sẽ hòa thân. Đó là trách nhiệm của một công chúa.”
Dứt lời, mặc kệ nàng níu kéo, ta bước ra khỏi bình phong.
Thấy ta xuất hiện, các đại thần lập tức im bặt.
Ta cẩn thận nhìn thần sắc của mọi người — có dò xét, có tiếc nuối, có nghi hoặc, có bất nhẫn, nhưng không ai đứng ra ngăn cản một nữ tử bước lên Kim Loan điện.
Giờ khắc này, so với lề luật hậu cung không được can chính, điều quần thần muốn biết hơn là lựa chọn của Trưởng công chúa — sẽ chọn đại nghĩa hay tư tình.
Về phần phụ hoàng — nay nước Vinh suy nhược, nếu ta nguyện ý hòa thân thì tự nhiên là tốt nhất. Nhưng làm cha, người sao nỡ để nữ nhi độc nhất phải gả đi nơi xa xứ? Thế nên đời trước khi ta đáp ứng lời cầu hôn của Triệu Tùng Lệ, người cũng thuận theo. Song làm vua, phụ hoàng lại mong ta tự giác gánh lấy trách nhiệm của một công chúa.
Như kiếp trước, ta quỳ xuống bên cạnh Triệu Tùng Lệ, dập đầu hành lễ thật sâu, cảm tạ người vì đã che chở cho ta suốt hai đời.