Chương 1

“Một tháng nữa con sẽ đến tuổi cài trâm, cũng đã trưởng thành rồi. Con có người nào trong lòng chăng?” Mẫu thân dùng ánh mắt dịu dàng mà luyến tiếc nhìn ta.

Ta rúc vào lòng mẹ, làm nũng:“Con không muốn gả chồng. Đại tỷ vào cung, e rằng cả đời khó gặp lại; nhị tỷ cùng nhị tỷ phu quanh năm ở bên ngoài, mỗi năm chẳng mấy khi trở về. Con chỉ muốn ngày ngày được ở cạnh phụ thân mẫu thân, chẳng muốn rời xa.”

Mẫu thân khẽ siết chặt vòng tay, thở dài than:“Làm mẹ, mẹ cũng chẳng nỡ xa con. Nhưng tuổi mẹ ngày một cao, đường đời của con còn dài. Lẽ nào con muốn cả đời cô độc? Như vậy, dù mẹ có nhắm mắt dưới suối vàng cũng chẳng yên lòng.”

Ta cứng đầu lắc đầu:“Con chỉ muốn ở bên mẹ, chẳng muốn rời xa.”

Mẫu thân dịu giọng khuyên nhủ:“Nếu con không muốn gả xa, vậy thì lấy người gần gũi bên cạnh. Con xem, nhị tử của Phạm bá bá – chính là Khâm Minh ca ca của con. Dạo này cha con cùng Phạm bá bá đã bàn bạc, hai nhà thông gia, thân càng thêm thân.”

Vừa nghe cái tên ấy, ta liền vội vàng lắc đầu, phản đối kịch liệt:“Con không muốn! Phạm bá bá đối xử với con tốt, nhưng Phạm Khâm Minh thì khác. Huynh ấy luôn châm chọc con, bảo ta ngu dại như heo, làm mất mặt nhà họ Trang. Mỗi lần đi cùng, huynh ấy đều phải bới móc, mắng nhiếc ta, khiến lòng con rất khổ sở.”

Thật vậy, Phạm Khâm Minh thường hay trêu chọc, còn nói xấu ta sau lưng. Có lần ta vô tình nghe thấy hắn cùng bằng hữu cười nhạo.

Khi còn nhỏ, ta không hiểu chuyện, cứ thích bám theo hắn, khiến người ta chế giễu hắn có một “cái đuôi nhỏ”. Ban đầu, Phạm Khâm Minh vẫn còn đôi phần nhẫn nại, chưa đến mức gay gắt…

Có lẽ việc ta cứ mãi quấn lấy khiến hắn mất hết thể diện, từ đó hắn chẳng buồn nể nang, luôn mỉa mai hạ nhục, bắt ta chớ đi theo nữa.

Ta buồn bã vô cùng, xô hắn ra rồi òa khóc chạy về nhà. Đại tỷ cùng nhị tỷ nghe chuyện vội dỗ dành ta. Ngay đêm hôm ấy, Phạm bá bá liền dẫn hắn đến trước cửa, bắt hắn phải mang roi đến tạ tội.

Ta vốn tính nhớ ân quên oán, lại thêm năm ta vừa tròn năm tuổi, chính hắn từng cứu ta một mạng. Tuy rằng vốn dĩ cũng bởi hắn dẫn ta đi chơi mới gặp nạn, song dẫu sao cũng là hắn đã đưa ta trở về.

Năm ấy, tiết Trung Nguyên, Phạm Khâm Minh lén dẫn ta đi chơi. Ai ngờ chưa được bao lâu, ta với hắn lại cãi vã. Ta bị ánh sáng lấp lánh của những chiếc hoa đăng trên sông mê hoặc, liền mải miết đuổi theo, đến lúc giật mình tỉnh táo lại thì xung quanh đã chẳng còn một bóng người.

Đứa trẻ dại khờ khi ấy chỉ biết khóc òa, vừa khóc vừa gào gọi phụ thân, mẫu thân cùng tỷ tỷ. Khóc đến khản giọng, cuối cùng mệt lả mà ngủ thiếp đi trong đống cỏ khô. Tỉnh dậy, ta thấy mình được hắn cõng trên lưng, từng bước một đưa về nhà.

Từ đó về sau, ta không còn quấn lấy hắn như trước. Thế nhưng, một lần ở bờ hồ, vô tình nghe thấy hắn cùng đồng học trò chuyện, lời ấy khiến ta như rơi xuống hầm băng.

“Phạm huynh, nghe nói gần đây Phạm bá muốn cùng nhà họ Trang đàm hôn sự. Trang gia có ba tiểu thư, nay chỉ còn Trang Linh Vân chưa định thân. Chẳng lẽ huynh muốn cưới nàng ấy?” Một thư sinh áo xanh, da dẻ trắng trẻo, vừa cười vừa hỏi.

“Chữ còn chưa có một nét.” Giọng Phạm Khâm Minh lạnh nhạt vang lên. Hắn lớn rồi, tuy chẳng thốt lời cay độc trước mặt ta, song trong thâm tâm vẫn chán ghét không thôi.

“Cũng phải. Với tài học của Phạm huynh, sao có thể xứng với Trang Linh Vân?”

“Đại tiểu thư nhà họ Trang năm ấy tài hoa khiến người ta ngưỡng mộ, nhị tiểu thư tuy chẳng ưa thi từ ca phú, nhưng lại tinh thông kinh thương. Chỉ có tiểu nữ út là vô dụng, việc gì cũng chẳng biết. Hạng nữ nhân ấy mà cũng mơ làm quan phụ nhân, làm chủ mẫu trong nhà, e rằng sẽ khiến gia môn rối loạn mất thôi.” Vị công tử kia vẫn tiếp tục cười nhạo, lời lẽ từng câu từng chữ đều như kim châm vào tim ta.

“Đủ rồi, Lý huynh, chớ nhiều lời. Dẫu sao tiểu nữ út nhà họ Trang cũng có dung nhan khuynh quốc khuynh thành.”Một công tử mặc cẩm bào xanh lên tiếng ngăn lại.

“Khí huynh, cưới vợ nên lấy đức hạnh làm đầu. Dung mạo tuyệt sắc thì có ích gì? Huống hồ nàng ta cũng chẳng bằng Cầm Liễu của Túy Xuân Lâu. Ta nói cho các ngươi nghe, cây tỳ bà trong tay Cầm Liễu cô nương quả là tuyệt kỹ. Hôm trước, tiểu công tử nhà tri phủ còn bỏ ngàn vàng chỉ để nghe nàng gảy khúc ‘Nghi Thường Kinh Hồng’, tiếng đàn quanh quẩn ba ngày không dứt, có thể gọi là tiên khúc nơi chín tầng trời.”

“Đủ rồi, càng nói càng lạc đề. Sao có thể đem tiểu thư khuê các so với kỹ nữ thanh lâu?”Vị Khí huynh kia tỏ rõ bất mãn, trách cứ.

“Chỉ tiếc năm xưa Phạm huynh từng ngưỡng mộ đại tiểu thư nhà họ Trang, nhưng rốt cuộc hữu duyên vô phận.”

“Đủ rồi! Lý huynh cẩn trọng lời nói. Đại tiểu thư nhà họ Trang nay đã là người của thiên tử, chớ để kẻ khác chộp được sơ hở. Gần đây Lý bá phụ của ngươi cũng đang trong thời khắc then chốt, ngươi chớ gây họa lụy thêm.”Giọng Phạm Khâm Minh lạnh như băng.

“Ta biết, ta chỉ buột miệng nói với mấy huynh đệ đây thôi, há dám truyền ra ngoài? Có điều, Phạm huynh cũng có thể cưới Trang Linh Vân. Hai chị em ruột, tất cũng có đến bảy phần giống nhau. Sau này lại nạp thêm một phòng bình thê để quản lý hậu viện, chẳng phải có thể hưởng cái phúc tề nhân hay sao?”Lý huynh nói rồi còn vỗ vai Phạm Khâm Minh, bộ dáng đắc ý như nghĩ ra diệu kế.

“Nếu Phạm huynh thật sự không dứt được tình xưa, để nàng làm người thay thế cũng chẳng phải chuyện không thể.”Khí huynh không hề phản bác.

“Thôi thôi, ta đối với đại tiểu thư nhà họ Trang chẳng qua chỉ là cảm mến tài hoa, chứ tuyệt không có tình ý nam nữ.”Phạm Khâm Minh giải thích, vài người liền cười xòa cho qua.

Nhưng ta biết rõ, không phải như vậy. Phạm Khâm Minh thực lòng từng yêu đại tỷ. Trong thư phòng của hắn, có một bức họa vẽ dung nhan của tỷ tỷ, một lần ta vô tình bước vào đã nhìn thấy.

Chỉ tiếc hắn nhỏ hơn đại tỷ ba tuổi, lại gặp đúng kỳ tuyển tú, rốt cuộc hữu duyên vô phận. Nhưng ta hiểu rõ, đại tỷ của ta sẽ chẳng bao giờ để mắt tới kẻ coi thường, hạ nhục ta như hắn.

Trong nhà, ai ai cũng yêu thương ta nhất. Chỉ cần ta bị bắt nạt, cả nhà sẽ dốc lòng dỗ dành. Khi ta còn nhỏ, mỗi lần bị người khác ức hiếp, đại tỷ sẽ mặt không đổi sắc mà chửi họ ba con phố không vướng một lời tục tĩu, còn nhị tỷ thì đuổi đánh đến tận cửa nhà bọn chúng.

-

“Vậy thì chiêu tế cũng được, hài tử à, nếu con không muốn xuất giá, chúng ta liền tìm một vị tế tử về ở rể.”Lời mẫu thân khẽ kéo ta từ dòng hồi ức trở lại thực tại.

“Con không thể… không thành thân được sao?” Ta dè dặt hỏi.

“Bây giờ thì có thể không. Nhưng đợi đến ngày ta cùng phụ thân con trăm tuổi quy tiên, để con đơn côi một mình, thử hỏi làm mẹ đây sao có thể yên lòng?”Bàn tay mẫu thân dịu dàng vuốt ve mái tóc ta. Bất chợt, ta thấy một làn khí lạnh lướt qua, ngẩng đầu nhìn, mới phát hiện khoé mắt người đã đẫm lệ.

“Được, vậy thì chiêu tế đi. Con vốn biết mình chẳng khôn khéo gì, không thể gánh vác quan hệ bên nhà chồng. Nhưng… có thể nào tìm một người mồ côi không? Như vậy mới yên tâm.”

Từ nhỏ ta đã chẳng được lòng người. Phạm phu nhân bên cạnh chưa bao giờ tỏ thái độ hòa nhã với ta, ngữ khí cũng chẳng khác gì con trai bà, khuyên ta chớ làm phiền đến Phạm Khâm Minh, nếu không hắn sau này không đỗ đạt, tất cả đều sẽ là lỗi của ta.

Ngay cả muội muội cùng mẹ của Phạm Khâm Minh cũng thường chê bai, nói ta là cóc ghẻ mà vọng ăn thịt thiên nga, chim sẻ lại muốn trèo lên cành cao.

Thương thay cho tình cảm ngây ngô của ta thuở thiếu thời, còn chưa kịp nảy mầm đã sớm lụi tàn. Về sau, ta chỉ gửi cho Phạm Khâm Minh năm mươi lượng bạc trắng, coi như báo đáp ân cứu mạng năm xưa, nhiều hơn thì ta chẳng kham nổi.

Khi ấy sắc mặt hắn khó coi đến cực điểm:“Đừng nói năm đó là cứu ngươi, dẫu là mèo chó đi nữa, ta cũng sẽ ra tay. Đừng lấy bạc của ngươi mà vấy bẩn nhân cách của ta. Nếu thật sự muốn cảm tạ, thì đừng bao giờ dây dưa cùng ta nữa.”

Dứt lời, hắn liền quay lưng bỏ đi, chẳng để ta có cơ hội mở miệng. Ta nào có ý dây dưa, chỉ là thuở ấu thơ, bằng hữu của ta chỉ có mỗi mình hắn. Nếu đã không muốn, chỉ cần thẳng thắn nói rõ. Thế nhưng ở trước mặt cha mẹ, hắn một bộ tử tế, còn đối với ta lại là bộ dạng khác hẳn, thật khiến người ta khinh thường.

“Người mồ côi… e rằng khó tìm. Không cha mẹ thì ít ra cũng còn huynh đệ tỷ muội, có thế nào cũng dễ sắp đặt hơn.”Mẫu thân khẽ chau mày, vốn dĩ những cái tên được mai mối trước đó đều không thích hợp.

“Không, con chỉ muốn người mồ côi thôi. Nếu còn cả gia quyến, họ hợp sức lại bắt nạt con, con vốn chẳng biết đấu miệng, cũng chẳng thể đánh lại. Như vậy thà không chiêu tế còn hơn.”

“Nếu là một người mồ côi, vậy thì ta chẳng sợ bị hắn bắt nạt. Ta còn có cha mẹ chống lưng cơ mà.”Nói rồi, ta bốc một miếng táo hoa cao nhét vào miệng.

“Được được, nương sẽ cho người dò hỏi. Dù sao cũng còn một tháng nữa, chẳng cần gấp. Con ăn thôi, chớ có nghẹn.”Mẫu thân dỗ dành xong liền thẳng bước tới thư phòng của phụ thân, cùng ông bàn bạc chuyện phái người tìm kiếm một thanh niên phù hợp.

“Lão gia, ý tứ của Linh Vân cũng là ý ta. So với việc gả nó đi, chi bằng để nó ở lại trong phủ, chúng ta cũng dễ bề chăm sóc.”“Cũng được. Vậy ta sẽ khéo léo từ chối Phạm gia. Thực ra, nếu không phải họ không còn lựa chọn nào tốt hơn, thì cũng sẽ chẳng đưa chuyện này ra cùng chúng ta.”“Ta biết. Hôm trước dự yến thưởng hoa ở phủ phu nhân huyện lệnh, ta thấy Phạm phu nhân cùng tứ tiểu thư của bà ta đối với ái nữ của huyện lệnh cực kỳ cung kính lấy lòng. Phu nhân huyện lệnh cũng rất vừa ý với Phạm Khâm Minh, chỉ chờ hắn lần này thi đỗ cử nhân, hôn sự liền có thể định xuống.”