Chương 1

1.

Sợ phu thuyền đuổi xuống, ta rụt rè ngồi nép vào góc thuyền, siết chặt tay nải nhỏ trong lòng.

Mãi đến khi thuyền rời bến, ánh tà dương đỏ tựa lòng đỏ trứng muối rọi xuống mặt nước, phản chiếu những gợn sóng lấp lánh như mảnh vàng vụn, đẹp đến mức khiến ta quên cả mũi kim đang se trong tay.

Mấy phu khuân vác đi cùng chuyến thuyền vừa ngồi bên bếp lò sưởi ấm, vừa nhấm nháp đĩa đậu nành năm vị nhắm rượu, hàn huyên dăm ba câu:

“Quan phụ mẫu của Khúc Châu—Đại nhân Từ, đến giờ vẫn chưa thành thân, sốt ruột thật đấy!”

“Không phải đâu, ta nghe nói Đại nhân Từ có một vị hôn thê đã đính ước từ thuở bé, xem ra ngày vui cũng sắp đến rồi.”

Ta mím môi cười trộm, trong lòng rạo rực.

Họ nói đúng lắm! Hôn ước giữa ta và Hứa Phi Mặc, là từ năm chín tuổi đã được định sẵn.

Khi đó, Hứa Phi Mặc thích ta lắm, luôn miệng gọi ta là “Tiểu Huỳnh muội muội”.

Trưởng bối nhà họ Hứa cũng từng khen rằng, Tiểu Huỳnh thêu thùa khéo léo, làm kết chỉ nhanh nhất, vừa thông minh lại xinh đẹp, nhất định phải định trước cho Hứa Phi Mặc, kẻo sau này bị người khác cướp mất.

Hứa Phi Mặc khi ấy, chuyện gì cũng để ta lên trước.

Cánh diều đẹp nhất cũng dành cho ta thả đầu tiên, trong sân vừa có quả thanh mai chín đầu tiên, hắn lập tức hái đưa cho ta ăn.

Thế nên, ngay cả bát canh có độc kia, ta cũng là người thay hắn uống trước.

Thực ra, ta đã chẳng còn nhớ bát canh đó có vị gì.

Chỉ nhớ, khi mở mắt ra, đại phu lắc đầu thở dài:

“Chỉ e rằng, cả đời này sẽ chẳng còn tỉnh táo nữa.”

Khi ấy ta chỉ mới chín tuổi, nào hiểu “cả đời” nghĩa là gì?

Nhìn lên nhánh thanh mai vẫn còn non xanh trong kẽ lá, ta siết chặt sợi kết chỉ đang se dở trong tay, cúi đầu cố nghĩ, cả đời… có phải là cái “cả đời hứa hẹn” mà hôm trước Hứa Phi Mặc vừa nói không?

Trưởng bối nhà họ Hứa áy náy, bèn bồi thường cho nhà họ Chúc một khoản ngân phiếu lớn, đồng thời giữ lại hôn ước giữa ta và Hứa Phi Mặc, xem như bù đắp.

Bọn họ bảo rằng, đợi ta tròn mười sáu, Hứa Phi Mặc sẽ chính thức cưới ta vào cửa, hơn nữa còn không cho phép hắn nạp thiếp, để sau này không ai có thể ức hiếp ta.

Ngày ấy, Hứa Phi Mặc nắm chặt tay ta, ánh mắt tràn đầy thương xót:

“Đợi đến khi Tiểu Huỳnh tròn mười sáu tuổi, ta nhất định cưới nàng.”

Vậy là ta cứ chờ, cứ đợi.

Chờ đến khi thanh mai ngoài sân, đã bảy lần chín đỏ.

Hai năm trước, ta háo hức chạy đến tìm Hứa Phi Mặc, vui vẻ báo tin:

“Tiểu Huỳnh tròn mười sáu rồi, có thể gả về nhà chàng được rồi!”

Hôm ấy, Hứa Phi Mặc đang chờ bằng hữu đến uống rượu thưởng hoa, hắn nhíu mày nhìn ta, trong mắt chỉ có sự chán ghét:

“Là đợi mười sáu năm, không phải mười sáu tuổi. Ngươi nhớ nhầm rồi, đồ ngốc.”

Khi vị khách quý kia bước vào, Hứa Phi Mặc thậm chí không buồn liếc ta thêm một cái, giọng điệu chẳng giấu nổi vẻ tiếc nuối:

“Từ huynh, ta thật ngưỡng mộ huynh, vị hôn thê của huynh vừa đoan trang hiền thục, vừa học rộng hiểu sâu, lại môn đăng hộ đối.”

Ta ngồi trên tảng đá lớn trong sân, ngẩn người suy nghĩ thật lâu.

Ta rất muốn nói:

Hứa Phi Mặc, không phải Tiểu Huỳnh nhớ nhầm, mà là chàng nhớ sai rồi.

Nhưng không sao cả.

Tiểu Huỳnh không giống chàng, không có bằng hữu để gặp, cũng chẳng có những chuyện quan trọng phải làm.

Ngoài thêu kết chỉ, Tiểu Huỳnh cũng chẳng biết làm gì khác.

Nên nếu phải chờ thêm mười sáu năm nữa… cũng không sao.

Tiểu Huỳnh có rất nhiều thời gian, đều có thể dành để chờ chàng mà.

Cũng giống như mỗi lần chuyển nhà, chàng luôn nói Tiểu Huỳnh ngốc nghếch, mang theo thật phiền phức.

Vậy lần này, Tiểu Huỳnh đi trước rồi.

Chàng có thấy Tiểu Huỳnh thông minh hơn chút nào không?

Có thấy… thực ra, Tiểu Huỳnh cũng không phiền phức đến thế không?

2.

Ta càng nghĩ càng vui, bỗng từ xa vang lên tiếng kèn trống rộn ràng, là một chiếc thuyền cưới phủ đỏ giăng xanh đang chầm chậm tiến tới.

"Xem kìa, vừa nhắc đã thấy ngay!"

Mấy phu khuân vác phấn khởi reo hò, nhao nhao đòi lấy vài viên kẹo cưới để lấy may.

Hai thuyền sát lại gần nhau, hỷ nương cười tươi, hào phóng rải kẹo cho mọi người, bầu không khí tưng bừng náo nhiệt.

Chỉ có tân nương là lặng lẽ ngồi ở góc thuyền, đầu đội khăn voan đỏ, cúi thấp, trên váy còn loang một vệt nước nhạt nhòa.

Chẳng ai dỗ dành nàng, ta bỗng thấy thương xót, liền len lén tiến lại gần, nhỏ giọng hỏi:

"Tỷ tỷ, thành thân là chuyện vui, sao tỷ lại khóc?"

Tân nương không trả lời.

Ta lục lọi trong tay nải nhỏ, lấy ra sợi kết đồng tâm vừa se lúc chiều, cẩn thận đặt vào tay nàng:

"Tặng tỷ này, đừng khóc nữa nhé."

Nhưng vừa trông thấy sợi kết ấy, tân nương càng khóc dữ hơn.

"…Ta… ta không muốn gả cho hắn!"

A… vậy thì làm sao bây giờ?

Tân nương vừa khóc vừa lau nước mắt, giọng nghẹn ngào nức nở:

"Ta nói thật với muội nhé, ta không phải vị hôn thê của Đại nhân Từ, là vì hôn thê của hắn đã bỏ trốn, nên tộc trưởng bắt ta thay thế."

"Ai cũng bảo ta không biết tốt xấu, bảo Đại nhân Từ ở Khúc Châu còn trẻ mà đầy triển vọng, tiền đồ rộng mở…"

"Nhưng đã có ai hỏi ta chưa? Hỏi ta xem trong lòng có người thương hay chưa?"

Khoan đã!

Không đúng!

Quan phủ Khúc Châu họ Từ ư?

Nhưng vị hôn phu của ta là Hứa Phi Mặc mà!

"Tỷ tỷ, tỷ khóc nhầm rồi! Người thành thân với Hứa đại nhân là ta! Người bỏ trốn cũng là ta!"

Tân nương sững sờ, nước mắt cũng ngừng rơi, chỉ ngơ ngác nhìn ta.

Ta nghiêm túc kể lại mọi chuyện, rằng hôn sự này đã được định từ năm ta chín tuổi, rằng ta một mình trốn nhà đi thuyền, chẳng qua là sợ Hứa đại nhân ghét ta ngốc nghếch, và rằng con thuyền này đang trên đường đến Khúc Châu, ta chính là muốn tìm hắn.

Huống hồ, ta thích Hứa đại nhân như vậy, sao có thể bỏ trốn chứ?

Tân nương nghe xong, bỗng nín khóc mỉm cười, vội vàng gật đầu:

"Đúng, đúng rồi! Chín tuổi định thân, người lên nhậm chức ở Khúc Châu chính là Đại nhân Từ!"

Đúng mà!

Tân nương vui mừng nắm chặt tay ta, cảm kích không thôi, sau đó hai người liền đổi y phục cho nhau.

Ta trùm khăn voan đỏ lên đầu, có chút ngượng ngùng phất tay:

"Đừng cảm ơn ta, suýt chút nữa ta đã hại tỷ rồi."

"Tỷ đừng khóc nữa, mau đi đi, chờ ta gặp được Hứa đại nhân, ta sẽ bảo hắn giải thích rõ ràng với tộc trưởng."

Mấy ngày lênh đênh trên sông, lại ngồi kiệu hoa lắc lư qua từng con phố.

Suốt dọc đường đến Khúc Châu, tiếng kèn trống chúc mừng rộn ràng không dứt.

Trong lòng ta ngọt lịm, môi bất giác cong lên thành một nụ cười.

Hì hì, náo nhiệt như vậy, xem ra Hứa Phi Mặc rất coi trọng hôn lễ này đây!

Bước xuống kiệu hoa, ta cùng hắn bái thiên địa.

Trong màn trướng đỏ thẫm, ta ngồi đoan chính, qua lớp khăn voan mỏng nhìn bóng dáng mơ hồ của Hứa Phi Mặc.

Mấy ngày không gặp, hắn dường như lại cao hơn một chút.

Ánh đèn sáng rực, hắn cầm cân gạt, chuẩn bị vén khăn voan.

Ta căng thẳng đến mức siết chặt tà váy trên đùi.

Bỗng bên ngoài vọng vào tiếng bẩm báo gấp gáp:

"Đại nhân! Đại nhân, không hay rồi! Đê ở cửa đập đã vỡ!"

Chuyện xảy ra quá đột ngột, Hứa Phi Mặc thậm chí còn chưa kịp cởi hỷ phục, vội vã lao ra ngoài.

Đi đến cửa, hắn mới sực nhớ ra hôm nay là đêm tân hôn của chúng ta, liền quay đầu lại, thấp giọng dặn dò:

"Thật xin lỗi, nàng cứ nghỉ ngơi trước, không cần đợi ta."

Ta nghe giọng hắn trầm hơn trước, xem ra làm quan ở Khúc Châu quả thực rất vất vả.

Sợ hắn trong lòng áy náy, ta liền lớn tiếng gọi theo:

"Không sao đâu, hôm nay không sao, ngày mai cũng không sao, không cần vội không cần vội!"

"Ta… ta sẽ mãi ở nhà chờ chàng trở về!"

Không sao đâu, Hứa Phi Mặc, ta đã quen với việc chờ chàng rồi!

Bóng lưng Hứa Phi Mặc thoáng khựng lại, dường như khẽ cười một tiếng:

"Được, có phu nhân đợi ta, ta sẽ sớm trở về."

Tên quan viên theo hầu thấy vậy liền bật cười, trêu ghẹo:

"Lúc ta đi truyền tin, còn thấp thỏm lo sợ, cứ tưởng đêm tân hôn mà Đại nhân bỏ mặc tân nương, phu nhân sẽ nổi giận chứ."

"Xem ra, Đại nhân cưới được một phu nhân rất tốt rồi."

Ta tháo khăn voan, chuẩn bị đi nghỉ, nha hoàn bên cạnh dè dặt cười lấy lòng:

"Đại nhân bận rộn chính sự, phu nhân đừng giận nhé."

Không giận, không giận, có gì mà giận chứ?

Ta phất tay, cười đáp:

"Nếu đê vỡ, rất nhiều người sẽ mất mạng, chuyện đó mới đáng lo lắng hơn."

Hứa Phi Mặc suốt đêm không trở về, chỉ có người hầu đến báo tin, dặn ta chuẩn bị ít y phục, sáng mai sai người mang qua.

Ta mở rương, mới phát hiện đã mấy ngày không gặp, áo quần của hắn đã cũ đi nhiều, có chỗ sờn rách mà chưa được khâu vá.

Đi đường mấy ngày, lại nghe kèn trống huyên náo suốt dọc đường, giờ ta cũng thấy có chút mệt.

Vậy thì… ngồi dậy khâu vá trước đã.

Dưới ánh đèn leo lét, ta tỉ mỉ từng mũi kim, sửa lại y phục cho hắn.

Trước đây, Hứa Phi Mặc luôn khen ta thêu khéo, kết chỉ đẹp, cứ theo sau đòi ta làm cho hắn.

Thế nhưng về sau, nhà họ Hứa ngày càng phú quý, trong viện không thiếu thêu nương, nha hoàn, hắn cũng chẳng còn dùng đến sợi kết do ta tự tay làm, thậm chí chẳng để ta chạm vào y phục của hắn nữa.

Bây giờ ta đã là thê tử của hắn, lại có thể giúp hắn sửa sang áo quần, trong lòng bỗng thấy vui lạ thường.

Từng đường kim mũi chỉ đều được ta khâu cẩn thận, còn đặc biệt thêu lên cổ tay áo hai chú đom đóm nhỏ.

Kim chỉ cạn dần, trời cũng dần hửng sáng.

Ta ôm bộ y phục vào lòng, mơ màng thiếp đi.

Trong giấc ngủ chập chờn, ta có cảm giác… dường như có ai đó đã ngồi bên giường, lặng lẽ nhìn ta rất lâu.

Người ấy không đánh thức ta, chỉ trước khi rời đi, nhẹ nhàng kéo chăn đắp kín vai ta, sau đó dịu dàng xoa nhẹ lên mái tóc ta.

Ta nghe tiếng cửa khẽ khàng khép lại, rồi giọng nói trầm ổn của Hứa Phi Mặc vang lên ngoài cửa:

"Tổ mẫu sẽ đến vào chiều mai. Ngươi hầu hạ bên cạnh tổ mẫu đã quen, cũng hiểu rõ tính bà không dễ chịu."

"Hãy nói đỡ cho phu nhân vài câu, đừng để tổ mẫu làm khó nàng."