Chương 2

3.

Tiểu Huỳnh cô nương mất tích rồi.

Lục Mai vội vã chạy đến bẩm báo, nhưng Hứa Phi Mặc chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ cau mày, mất kiên nhẫn cắt ngang:

"Lại giở trò gì nữa đây? Lại là cây thanh mai trong viện nở hoa muốn ta đến xem sao? Hay lại vừa se được một sợi kết mới, muốn ta thử?"

"Bảo nàng bớt gây chuyện, đừng có nói dối nữa. Ta không có thời gian rảnh rỗi mà hùa theo nàng."

Dạo này, Hứa Phi Mặc rất bận.

Sắp nhậm chức ở Túc Châu, hắn phải chuẩn bị lễ vật, lo liệu quan hệ với đồng liêu.

Nghe nói tiền bối đồng môn ở Khúc Châu—Từ Phong Thanh, đã thành thân. Từ huynh nhiều lần giúp đỡ hắn, có ơn tri ngộ. Nay là ngày vui của người ta, hắn còn phải chuẩn bị một món đại lễ, đích thân đến chúc mừng.

Đến khi xử lý xong công văn, trời đã tối hẳn.

Dùng bữa xong, đám nữ đầu bếp dọn dẹp chén bát.

Chỉ có chỗ ngồi của Tiểu Huỳnh vẫn trống không.

Hứa Phi Mặc mặt lạnh phân phó:

"Không ăn thì cứ để đói, không ai được giữ phần cơm cho nàng!"

Đám nha hoàn thấy Lục Mai bị trách phạt, chẳng ai dám lên tiếng nữa.

Nửa đêm, gió nổi.

Gió xuân vẫn còn phảng phất hơi lạnh, khẽ lay động những cành thanh mai ngoài thư phòng.

Hứa Phi Mặc giơ tay định đóng cửa sổ, chợt thấy quả thanh mai non dưới tán lá đung đưa khe khẽ, xanh biếc tròn trịa, trông thật đáng yêu.

Hắn bỗng nhớ lại những năm tháng thơ bé—khi ấy, để hái cho Tiểu Huỳnh quả thanh mai to nhất trên cây, hắn đã ngã đến chảy cả máu đầu.

Lúc đó, Tiểu Huỳnh lo lắng đến đỏ hoe đôi mắt, khiến lòng hắn cũng đau nhói.

Khi ấy hắn sợ đau, cũng sợ nhìn thấy máu, nhưng điều hắn sợ nhất… lại là thấy Tiểu Huỳnh khóc.

"Đừng khóc mà, Tiểu Huỳnh. Không đau đâu, một chút cũng không đau."

"Ta cố tình ngã đấy, để y phục rách ra thì nàng có thể vá lại cho ta, còn thêu cả đom đóm lên nữa chứ!"

Vậy mà, thứ cảm giác đau lòng đó… đã thay đổi từ khi nào vậy?

Phải rồi.

Là từ khi đó.

Từ ngày ấy… ngày mà di nương bỏ thuốc độc vào bát canh, nhưng người uống lại là Tiểu Huỳnh.

Ban đầu, hắn đau xót, cũng đầy áy náy.

Ngày ngày ở bên nàng, như khi còn bé, hái hoa cài lên tóc nàng, thả diều cùng nàng vui cười.

Thời gian từng chút từng chút trôi qua, Hứa Phi Mặc ngày càng bận rộn.

Hắn phải lên kinh học hành, phải kết giao bạn bè, phải hiểu rằng thế gian này có biết bao nữ tử tài mạo song toàn… rằng Tiểu Huỳnh không phải là người đẹp nhất.

Hắn đã lớn đến độ trèo cây cũng cảm thấy xấu hổ, thả diều cũng bị người ta cười nhạo.

Nhưng Tiểu Huỳnh… nàng mãi mãi không thể thông minh hơn, cũng mãi mãi không thể trưởng thành được nữa.

Một cơn đau chợt nhói lên trong lòng, giọng nói của Hứa Phi Mặc cũng dần dịu lại:

"Bị đói lâu như vậy, hẳn là nàng cũng biết sai rồi."

"Lục Mai, bảo phòng bếp nấu một bát chè ngọt, mang đến cho nàng đi."

Lục Mai bỗng nhiên bật khóc, quỳ rạp xuống đất:

"Chủ tử thứ tội! Tiểu Huỳnh cô nương đã mất tích từ hôm qua rồi."

Đám nha hoàn trong phòng nhất loạt quỳ xuống, nhìn nhau lo sợ.

Không phải chủ tử trước nay vẫn không ưa vị hôn thê ngốc nghếch này sao?

Vậy mà bây giờ, người vừa biến mất, chủ tử liền lật tung cả thành tìm kiếm, giống như mất đi thứ quan trọng nhất trên đời.

Có kẻ tự nhận là thông minh, thấp giọng đoán rằng chủ tử làm vậy chẳng qua là để giữ thể diện, tránh bị người ngoài dị nghị:

"Chủ tử, chuyện này đã không thể cứu vãn nữa. Chúng ta cũng đã tận lực rồi. Nhà họ Chúc đâu chỉ có mỗi một nữ nhi, giờ ngài đã đắc chí trên quan trường, họ nào dám trách cứ? Có khi còn mong đổi một vị tiểu thư thông minh hơn cho ngài cũng nên…"

Lời còn chưa dứt, gã gia đinh đã lĩnh trọn một cước của Hứa Phi Mặc vào lồng ngực.

Lần đầu tiên trong phủ, chủ tử hiện rõ sát khí trên gương mặt.

Có kẻ gan lớn, run rẩy hỏi:

"Liệu… liệu có phải bị bọn buôn người bắt đi không? Nếu bị đưa vào sòng bạc hay tửu quán, e rằng…"

Câu cuối cùng, hắn không dám nói ra.

Hứa Phi Mặc biết gã muốn nói gì.

Tửu lâu, kỹ viện.

Đúng, chuyện này… từng xảy ra trước đây.

Hai năm trước, hôm đó, hắn đang cùng Từ huynh uống rượu thưởng hoa.

Chính hôm ấy, Chúc Tiểu Huỳnh vui vẻ chạy đến nói với hắn rằng nàng đã mười sáu, hỏi hắn khi nào sẽ rước nàng về nhà.

"Là đợi mười sáu năm, không phải mười sáu tuổi. Ngươi nhớ nhầm rồi, đồ ngốc."

Giờ nghĩ lại, câu nói ấy… thật sự quá tàn nhẫn.

Tiểu Huỳnh đau lòng, lặng lẽ ngồi ở sân sau, đăm chiêu suy nghĩ thật lâu.

Mà ngay tại sân sau ấy, có một lão bà cải trang thành người bán kẹo đường, lừa Tiểu Huỳnh theo bà ta rời đi.

May mắn thay, Từ huynh phát hiện kịp thời, lúc ấy bà lão đang lôi kéo Tiểu Huỳnh ngay đầu phố hoa.

Hắn vội vàng lao tới kéo nàng lại, thế nhưng nàng không chịu nghe, cứ khăng khăng muốn đi theo bà ta.

Tối hôm đó, hắn nổi trận lôi đình, mắng nàng là đồ ngốc, là kẻ đần độn, là kẻ ngu xuẩn tham ăn, chỉ vì hai viên kẹo mà dễ dàng bị người ta lừa gạt.

Chúc Tiểu Huỳnh đỏ hoe hốc mắt, vội vàng biện bạch:

"Không phải… không phải vì ta tham ăn."

"Là bà ta nói có thuốc giúp ta trở nên thông minh, nên ta mới đi theo."

Nàng cúi đầu, không ngừng dùng tay áo lau nước mắt, nhưng lau thế nào cũng chẳng hết.

"…Tiểu Huỳnh… Tiểu Huỳnh chỉ muốn trở nên thông minh thôi mà."

Những ngày Chúc Tiểu Huỳnh mất tích, Hứa Phi Mặc thường xuyên mơ thấy nàng.

Mơ thấy chính mình đòi nàng một sợi kết đồng tâm, nói muốn hứa hẹn trọn đời.

Cũng mơ thấy bóng dáng nhỏ bé co ro trên tảng đá nơi sân sau, và khuôn mặt ngập tràn nước mắt ấy.

Lại mơ về năm mười hai tuổi, hắn từ trên cây thanh mai ngã xuống, đầu chảy đầy máu, khi đó, chính hắn từng hỏi bản thân:

"Vậy sau này thì sao? Sau này, Hứa Phi Mặc có cưới Chúc Tiểu Huỳnh không?"

"Con của hai người sẽ tên là gì nhỉ? Giống hắn hay giống nàng hơn?"

Hứa Phi Mặc đột ngột tỉnh giấc.

Ánh trăng đã lên đến đỉnh đầu, ngoài cửa sổ, sao thưa nguyệt nhạt, cảnh đêm tĩnh lặng, chỉ có cành thanh mai khẽ lay động trong gió.

Bỗng một gia nhân hấp tấp chạy vào, giọng gấp gáp:

"Chủ tử! Chủ tử!"

Hứa Phi Mặc lòng mừng như điên, nhưng vẫn cố tỏ vẻ bình thản, chỉ khẽ ho nhẹ một tiếng:

"Bảo nàng đừng sợ, ta sẽ không trách mắng nàng đâu."

"Gọi phòng bếp nhanh chóng chuẩn bị chút đồ ăn nóng, mang đến cho nàng."

"Trời vẫn còn lạnh, bảo nha hoàn đốt thêm lò sưởi, đừng để nàng bị nhiễm lạnh."

Nghĩ một lát, khóe môi hắn khẽ cong lên, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn vài phần:

"Còn nữa… nói với nàng, ngày mai ta sẽ đưa nàng đi chọn y phục, định ngày thành thân."

Lời vừa dứt, một cơn gió lùa vào, cuốn đi lớp bụi mờ trong tâm trí hắn.

Như mây mù được vén lên, như ánh trăng cuối cùng cũng rọi xuống nhân gian.

Phải rồi. Lẽ ra, hắn đã sớm phải cưới nàng.

Phải rồi, Hứa Phi Mặc vốn dĩ nên cưới Chúc Tiểu Huỳnh làm thê tử.

"…Không… không phải chuyện của Chúc cô nương."

Người hầu lộ vẻ khó xử:

"Chủ tử, chẳng phải ngài đã đặt lễ mừng hôn sự cho Đại nhân Từ ở Khúc Châu sao? Chưởng quỹ Lý đã chế tác xong, thúc giục cho người mang đến để ngài xem qua."

Chiếc hộp gỗ lim chạm trổ tinh xảo được mở ra.

Bên trong là một miếng ngọc đồng tâm tinh xảo, ngọc chất ôn nhuận, tượng trưng cho tình thâm ý trọng, chúc phúc đôi tân nhân bách niên giai lão.

Bên cạnh đó, còn có một chiếc khóa vàng trường mệnh, hàm ý sớm sinh quý tử, con đàn cháu đống.

4.

Chỉ cần đê điều chưa được gia cố vững chắc, Hứa Phi Mặc liền không trở về.

"Hôm qua, y phục phu nhân vá lại, chủ tử cầm lên xem hết lần này đến lần khác, vậy mà không nỡ mặc."

Nha hoàn Hồng Tuyết vừa giúp ta búi tóc, vừa trêu chọc:

"Đại nhân Triệu và mấy vị đại nhân khác còn cười, nói chủ tử may mắn cưới được một phu nhân hiền đức, khiến bọn họ cũng muốn mau chóng lập gia thất."

Những lời ấy khiến lòng ta lâng lâng vui sướng.

Ta lại dặn Hồng Tuyết buổi chiều ra ngoài mua thêm ít vải tốt, ta muốn may thêm vài bộ y phục cho Hứa Phi Mặc.

Đang nói dở, tiểu tư Tán Mặc đã hấp tấp chạy vào truyền lời:

"Chủ tử nói dạo này để phu nhân chịu ủy khuất, hỏi phu nhân muốn gì, quần áo hay trang sức?"

Ta suy nghĩ một chút, rồi chỉ tay về phía hậu viện:

"Ta không cần quần áo hay trang sức gì cả, mấy thứ đó tốn nhiều bạc lắm."

"Sân sau trống trải quá, nếu có thể, ta chỉ muốn trồng một cây thanh mai thôi."

Nhớ đến chiếc xích đu ngày trước bị Hứa Phi Mặc tức giận chặt đi, ta cẩn thận dè dặt mở miệng:

"Nếu… nếu có thể, ta cũng muốn có một chiếc xích đu."

"Ta chỉ ngồi trên đó thôi, sẽ không làm ồn đâu."

"Nếu không được cũng không sao… ta chỉ hỏi thử thôi."

Thế nhưng, sau khi thành thân, Hứa Phi Mặc đã thay đổi, trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.

Buổi chiều hôm đó, có người đến trồng cây, lại còn dựng thêm một chiếc xích đu mới.

"Vừa mới thành chính thất đã bắt đầu lên mặt rồi sao? Mới vào cửa một ngày đã đòi vải lụa tốt? Ngày mai chẳng lẽ còn muốn vàng bạc châu báu?"

"Lúc trước định hôn, còn chê nhà chúng ta chỉ là tiểu hộ, giờ tiểu tử kia có tiền đồ rồi, lại vội vã gả qua đây!"

Ta đặt kim chỉ xuống, ló đầu ra nhìn.

Hồng Tuyết đang dìu một lão phu nhân, đứng bên cạnh khẽ cười lấy lòng:

"Lão phu nhân, phu nhân không phải người như vậy đâu, nàng ấy muốn những tấm vải và chỉ thêu kia là để—"

"Hồng Tuyết, ngươi câm miệng!"

Lão phu nhân vừa lên tiếng, Hồng Tuyết không dám nói thêm một lời.

Ta đoán đây hẳn là tổ mẫu của Hứa Phi Mặc.

Từ trước đến nay, bà luôn ở trang viên dưỡng bệnh, ta chưa từng gặp mặt, nhưng vẫn biết bà là người rất tốt.

Bà từng tết cho Hứa Phi Mặc một túi tiền áp tuế thật to, ngay cả ta cũng có một phần.

Số bạc ấy đủ để ta mua kẹo đường từ mùng một cho đến đèn hoa thượng nguyên.

Bà từng thay ta làm chủ, yêu cầu trưởng bối nhà họ Hứa sớm định đoạt hôn sự giữa ta và Hứa Phi Mặc.

Tổ mẫu đối xử với Tiểu Huỳnh rất tốt.

Ta vẫn luôn muốn nói lời cảm tạ bà.

"Tổ mẫu!"

Ta vội vàng bỏ dở công việc, thân thiết chạy đến nắm lấy cánh tay bà, nhưng lại bị hất ra.

"Đừng giở trò này với ta! Tiểu tử kia thì dễ dỗ, nhưng ta già rồi, không có tác dụng đâu!"

Tổ mẫu cau mày, quay đầu sang chỗ khác đầy chán ghét, chậm rãi ngồi xuống bên cửa sổ.

Ánh mắt bà quét một vòng, cuối cùng dừng lại trên tấm vải ta đang cắt dở, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh:

"Vừa mới vào cửa đã nhắm đến quần áo gấm vóc rồi?"

"Đúng vậy!"

Ta hào hứng gật đầu, đáp lời không chút do dự:

"Không chỉ y phục đẹp, ta còn muốn làm cả sợi kết thật tinh xảo để đeo nữa!"

Đúng vậy!

Ta muốn làm y phục cho Hứa Phi Mặc, muốn thêu kết chỉ thật đẹp để hắn đeo trên người!

Nghe ta nói vậy, tổ mẫu tức giận đến mức mạnh tay đặt chén trà xuống bàn, chỉ vào ta, giọng run lên vì phẫn nộ:

"Ngươi… ngươi!"

Ta vội vã cười, lấy tấm vải trải ra trước mặt bà:

"Con cũng làm một bộ cho tổ mẫu nữa!"

"Nhưng y phục của tổ mẫu phải đợi một chút, đợi con làm xong bộ của Hứa đại nhân, lập tức sẽ may ngay cho người!"

Tổ mẫu thoáng sững sờ, trên mặt lộ ra chút lúng túng.

"Y phục này là làm cho tiểu tử kia sao? Không phải của ngươi?"

Ta gật đầu.

Tổ mẫu khẽ ho một tiếng, giả vờ trấn tĩnh, rồi dời ánh mắt ra hậu viện, hừ lạnh:

"Vậy hậu viện kia là ngươi bảo tiểu tử đó xây dựng thành hoa viên? Ngươi có biết tốn bao nhiêu bạc không? Nếu khiến ngự sử dâng sớ đàn hặc, ảnh hưởng đến tiền đồ của hắn thì sao?"

"Là ta chỉ muốn dựng một chiếc xích đu thôi!"

Tổ mẫu ngẩn người.

"Chỉ là một chiếc xích đu?"

"Đúng vậy!" Ta gật đầu, lập tức nịnh nọt hỏi, "Tổ mẫu, người có thích đu xích đu không? Tiểu Huỳnh có thể đẩy cho người, ta đẩy nhanh lắm đó!"

Tổ mẫu không trả lời, có vẻ như không thích đu xích đu lắm.

Không thích à…

Vậy còn bắt bướm, đá cầu, trèo cây hái thanh mai thì sao?

Nếu không được, tổ mẫu có thể đẩy ta cũng được, ta sẽ bắt bướm và hái quả cho người!

Hồng Tuyết cúi đầu thật thấp, nhưng ta vẫn thấy nàng đang cố nín cười.

Còn tổ mẫu thì dường như không thích bắt bướm, cũng không thích trèo cây hái quả.

Bởi vì bà hít sâu một hơi, bỏ lại một câu rồi tức giận rời đi:

"Sao vào cửa rồi mà cũng giống người ngoài, cứ một câu 'đại nhân', hai câu 'đại nhân'?"

"Không có nề nếp gì cả! Phải gọi là 'phu quân'!"

Tổ mẫu vừa ra khỏi cửa, ta bất an nhìn Hồng Tuyết:

"Tổ mẫu có giận ta không?"

Hồng Tuyết chỉ cười lắc đầu:

"Phu nhân vừa khéo tay lại hiền thục, ngay cả lão phu nhân cũng chẳng thể tìm ra lỗi sai gì."

Ta thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục công việc trong tay.

Sau khi cửa phòng khép lại, nha hoàn Lục Yên đứng ngoài cửa do dự một lúc rồi thấp giọng hỏi Hồng Tuyết:

"Không phải nói phu nhân là tài nữ nổi danh khắp nơi sao?"

"Sao ta cứ cảm thấy… hình như phu nhân đầu óc có vấn đề, nhưng lại không nói rõ được là sai ở đâu?"

"Hồi môn cũng không phải không có, nhưng ngươi xem, phu nhân chẳng bao giờ đeo trang sức, ngay cả y phục cũng không nỡ mua loại tốt."

Sắc mặt Hồng Tuyết trầm xuống:

"Chủ tử là người để chúng ta tùy tiện bàn tán sao?"

"Hơn nữa, tính tình của lão phu nhân thế nào ngươi cũng biết, phu nhân chẳng phải đã 'giả ngốc' để đối phó rồi sao?"

"Đừng tưởng ta không biết, chuyện phu nhân muốn làm vườn, mua lụa là ai đã đi nói với lão phu nhân."

"Lục Yên, ta khuyên ngươi bớt suy tính lại đi, ngươi cũng biết chủ tử không muốn thông phòng, cũng không có ý định nạp thiếp."

Lục Yên bĩu môi, không cam lòng im lặng, nhưng trong ánh mắt vẫn lộ vẻ không phục.

Nàng ta lén nhìn vào trong phòng rất nhiều lần, âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Đến ngày thứ ba, Hồng Tuyết ra ngoài mua chỉ giúp ta, còn Lục Yên lại dẫn hai phụ nhân bước vào phòng.

Hai người đó mở chiếc hộp gỗ, bên trong là vô số trang sức trân quý, phía dưới còn đè một xấp ngân phiếu dày cộp.

"Nghe nói phu nhân muốn xây vườn, đây là chút tâm ý của các quan viên dưới trướng."

Nữ nhân nọ cười nịnh nọt, nói tiếp:

"Chỉ là có một chuyện nhỏ muốn nhờ phu nhân, mong phu nhân nói đỡ vài câu trước mặt Đại nhân Từ."

Trước nay, Hứa Phi Mặc không cho ta bước vào thư phòng của hắn, cũng không cho phép ta tiếp xúc với các quan viên hay tùy tùng.

Hắn nói ta ngu dốt, chỉ tổ phá hỏng việc của hắn.

Nhưng bây giờ, ta đã là thê tử của hắn rồi, tất nhiên sẽ không giống như trước nữa.

Ta vội vàng gật đầu:

"Là chuyện gì? Phu quân của ta có biết không?"

Lục Yên thấy ta đồng ý, khóe môi liền khẽ cong lên.

Phụ nhân kia cười xuề xòa, giọng điệu như thể chẳng có gì nghiêm trọng:

"Chuyện nhỏ thôi mà, chỉ là có một nữ nhân ngu xuẩn muốn cáo trạng phu quân mình vì tội mưu sát thê tử."

"Chẳng qua nàng ta chưa chết, chỉ là bị bỏ thuốc độc đến câm giọng thôi. Hơn nữa, thế lực của nàng ta đơn độc yếu ớt, cũng không gây ra sóng gió gì lớn."

"Phu nhân là người thông minh, nhận lấy đi."

Chỉ cần nhận lấy số bạc này, ta sẽ trở thành một kẻ thông minh ư?

Ta nhìn xấp ngân phiếu dày trong hộp.

Số tiền này, có thể mua biết bao nhiêu chỉ vàng, lụa quý…