13.

Ta tập tễnh bước đến tiền sảnh, vừa lúc thấy Cố Tề Minh đang dìu mẫu thân từ hậu viện đi ra.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy mẫu thân, Cố Trường Uyên liền “phịch” một tiếng quỳ xuống, đầu dập mạnh mấy cái liên tiếp xuống nền gạch.

"Mẫu thân, nhi tử bất hiếu."

Đôi mắt hắn ánh lên tia nước, trán trắng như ngọc giờ đã rỉ máu đỏ tươi.

Hắn trông gầy đi thấy rõ, trên người là bộ trường sam nhã nhặn, mái tóc đen rối loà rủ xuống trán, chẳng còn bóng dáng uy phong rực rỡ như trước.

Mẫu thân chồng không nói không rằng, giơ gậy lên, đánh mạnh một phát lên lưng hắn.

Hắn cắn môi chịu đựng, không rên lấy một tiếng.

"Bất hiếu tử! Kẻ mà con có lỗi không phải ta, mà là Tịch Ngọc! Nếu không phải đệ đệ con tỉnh lại kịp thời, suýt nữa con đã khiến danh tiết nó bị hủy hoại, ta biết lấy gì đền cho nửa đời sau của nó đây?"

Cố Trường Uyên đứng dậy, bước đến trước mặt ta, bất ngờ dang tay ôm ta vào lòng.

"Tịch Ngọc, ta nghe nói là muội đã cứu mẫu thân, cảm tạ muội."

Ta khựng lại, hô hấp cứng đờ, ánh mắt liếc nhanh về phía Cố Tề Minh.

Ánh mắt hắn lạnh đến đáng sợ, giống như muốn giết người ngay tại chỗ.

Ta khẽ đẩy Cố Trường Uyên ra, giọng ôn hòa:

"Đại ca đường sá xa xôi mệt mỏi, hay là trước tiên đi tắm rửa nghỉ ngơi, lát nữa hãy trò chuyện cùng mẫu thân?"

Hắn như sực nhận ra điều gì, buông tay ra trong ngượng ngùng.

Ta liếc về phía cổng lớn, nghi hoặc hỏi:

"Phải rồi, sao không thấy đại tẩu đâu cả?"

Chính là người phụ nữ từng cùng hắn bỏ trốn.

Ánh mắt Cố Trường Uyên lập tức dao động, ngập ngừng đáp:

"Ta… ta với nàng ấy… đã chia tay rồi."

Thì ra sau khi Cố Trường Uyên cùng nàng kia bỏ trốn khỏi thành, hai người chẳng may gặp phải thổ phỉ, toàn bộ ngân lượng trên người đều bị cướp sạch.

Người kia vốn nghĩ sẽ được hắn đưa vào cuộc sống vinh hoa phú quý.

Nào ngờ mộng tan, nàng ta liền lẳng lặng rời đi, chẳng buồn nói một lời từ biệt.

Cố Trường Uyên lận đận quay về kinh, nhưng vẫn không dám về phủ. Mãi cho đến khi nghe tin mẫu thân bị thương trong thọ yến, hắn mới lấy hết can đảm mà xuất hiện.

Khóe mắt hắn hoe đỏ, mấp máy như muốn nói gì đó với ta:

"Tịch Ngọc, ta…"

Ta nhẹ nhàng cắt lời:

"Đại ca, mau vào trong xử lý vết thương trên trán trước đã."

Cố Tề Minh từ phía sau bước lên, nắm lấy cổ tay ta, kéo ta về phía mình.

Hắn lạnh lùng nói với huynh trưởng:

"Ta và Tịch Ngọc còn có việc, xin phép cáo lui."

Sắc mặt Cố Trường Uyên sầm lại.

Cố Tề Minh chẳng để hắn kịp mở miệng, đã lôi ta một mạch rời đi.

Ra tới bờ ao, hắn bất ngờ cúi người, bế bổng ta lên.

Cơ thể ta bỗng chốc rời khỏi mặt đất, cạnh lan can là mặt nước sâu thăm thẳm, khiến ta hoảng loạn ôm chặt lấy cổ hắn:

"Chàng… chàng làm gì vậy?"

Hắn nghiến răng, giọng lạnh lùng:

"Tống Tịch Ngọc, trong lòng nàng… vẫn còn Cố Trường Uyên phải không? Nói thật ra đi. Nếu nàng dám nói dối…"

Tim ta như nhảy lên đến cổ, nghẹn lời bật ra:

"Nếu thiếp còn yêu đại ca chàng… thì chàng định ném thiếp xuống ao dìm chết hay sao?"

14.

Cố Tề Minh cong môi, nở một nụ cười không rõ ý vị:

"Thật ra ta cũng không biết bơi. Nghe nói nàng và đại ca ta năm xưa từng rơi xuống hồ trong tiệc xuân rồi định tình với nhau. Nếu nàng vẫn còn thích huynh ấy, chi bằng… ta với nàng cùng nhảy xuống hồ này. Nếu còn sống, thì chúng ta làm lại từ đầu; còn nếu chết… cũng coi như giải thoát."

Giọng hắn vẫn nhàn nhạt như thường, nhưng lại lạnh như băng sương phủ một tầng.

Toàn thân ta khẽ run rẩy, cố nén sợ hãi, dè dặt mở lời:

"Chàng… thả thiếp xuống trước đã. Thiếp và đại ca chàng… không hề có gì gọi là tình cũ."

Ánh mắt hắn khựng lại, sắc bén dừng trên mặt ta:

"Thật không?"

"Thiếp có thể thề với trời."

Hắn nheo mắt, hờ hững hỏi:

"Nàng định thề bằng gì?"

"Thiếp thề bằng toàn bộ ngân lượng mình có — rằng thiếp và Cố Trường Uyên tuyệt không có tình cảm vương vấn. Thiếp vốn không phải đích nữ, mẫu kế giữ thiếp bên cạnh chỉ vì dung mạo, muốn uốn nắn thiếp để tiến cung làm phi, nhằm giúp đường quan lộ cho huynh trai cùng mẹ của thiếp.

Nhưng thiếp không muốn bị đưa vào cung… nên mới dùng chút mưu kế, đính hôn với đại ca chàng."

Lông mày Cố Tề Minh dần dần giãn ra:

"Sao nàng không nói sớm?"

Ta đưa tay đấm nhẹ lên ngực hắn:

"Chàng đã từng cho thiếp cơ hội nào chưa? Mau thả thiếp xuống đi."

Hắn nhẹ nhàng đặt ta xuống đất, bàn tay vẫn giữ lấy bờ vai ta, ánh mắt nhìn ta lúc này mang theo vài phần thương xót.

"Cho nên... nàng tham tiền là để giữ đường lui cho bản thân?"

"Phải. Thiếp luôn cảm thấy lòng người đổi thay khó đoán, chỉ có bạc là không phản bội. Quả nhiên, đại ca chàng…"

Còn chưa dứt câu, ta đã bị hắn kéo mạnh vào lòng.

"Tống Tịch Ngọc, ta tuyệt đối sẽ không buông nàng ra."

Trái tim ta như bị nhấn chìm vào nước nóng, cả người bỗng chốc mềm nhũn. Trong lòng như có dòng nước ấm lặng lẽ tràn ra, lan tới tận đầu ngón tay.

Chợt khóe mắt ta liếc thấy, nơi đình nghỉ phía trước có một bóng người đứng đó, vóc dáng tựa như… Cố Trường Uyên.

Ta khẽ vỗ vỗ lên lưng hắn, giọng nén nén mà ấm ức:

"Chuyện gì… thì về phòng rồi nói có được không?"

Cố Tề Minh buông ta ra, chắc hẳn cũng đã trông thấy người đứng trong đình.

Hắn bỗng cúi xuống, hôn nhẹ lên má ta một cái.

Ánh mắt cố tình lướt về phía đối diện, khóe môi cong cong đầy khiêu khích, rồi nói to như cố ý:

"Được. Ta với phu nhân về phòng."

15.

Cửa vừa mở, ta liền bị hắn ép chặt vào ván gỗ.

Lưng tựa vào cánh cửa mát lạnh, trước ngực lại là lồng ngực ấm áp của hắn. Hai luồng nhiệt độ đối lập khiến toàn thân ta khẽ run.

Môi Cố Tề Minh áp sát, nhưng lại chưa chạm vào.

Hắn cúi đầu, thấp giọng nói:

"Tống Tịch Ngọc, nàng đã nhận sính lễ của ta… từ nay về sau, trong lòng chỉ được có một mình ta."

Ánh mắt hắn vẫn như thường — tỉnh táo, bình tĩnh — nhưng nhịp thở đã loạn, lồng ngực phập phồng đầy kìm nén.

Ta kiễng chân, tiến sát lại, môi gần kề môi, cong môi cười nhẹ:

"Vậy bạc của chàng… có thể giao hết cho thiếp được không?"

Không chút do dự, hắn siết eo ta lại, cúi đầu hôn xuống:

"Được."

Môi lưỡi quấn quýt, cả hơi thở cũng dường như bị hòa tan trong nụ hôn ấy. Chúng ta ôm nhau, đắm chìm trong cơn mê dịu ngọt.

Ngón tay hắn vòng quanh đai lưng ta, chậm rãi quấn mấy vòng, nhưng cuối cùng… vẫn không làm thêm điều gì.

Ngược lại là ta — mất kiên nhẫn trước.

Ta vén áo hắn lên, đưa tay tìm đến cơ ngực rắn chắc…

Ngay lúc ấy, một tràng gõ cửa dồn dập vang lên.

Chúng ta lập tức tách ra, hơi thở hỗn loạn chưa kịp điều chỉnh.

Cố Tề Minh nhíu mày, giọng mất kiên nhẫn:

"Ai?"

Bên ngoài truyền vào tiếng hộ vệ:

"Nhị công tử, người của Hình Bộ đến, nói mời người hồi phủ phối hợp tra xét vụ án quân khố thất lạc ba tháng trước."

Ta và hắn liếc nhìn nhau, hắn khẽ chỉnh lại áo mũ, rồi quay người mở cửa.

Trước khi đi, hắn ngoái đầu nhìn ta:

"Đợi ta trở về."

Ta gật đầu, nhưng trong lòng mơ hồ dấy lên nỗi bất an.

Trời sáng trưng mà Cố Tề Minh vẫn chưa quay lại.

Ta không còn cách nào khác, đành đi tìm Cố Trường Uyên để hỏi chuyện.

"Trước kia huynh từng làm quan, lại kế thừa tước vị, có thể giúp thiếp dò hỏi qua những bằng hữu cũ không? Vì sao Cố Tề Minh cả đêm chưa về?"

Cố Trường Uyên nhìn ta chăm chú, cất tiếng hỏi:

"Tịch Ngọc, nàng và Tề Minh… thật sự là hai bên tình ý?"

Ta lập tức sốt ruột, cau mày nói:

"Giờ là lúc nào rồi mà còn tâm trí để nói chuyện này? Sự an nguy của Tề Minh mới là quan trọng nhất."

Hắn mím môi, ánh mắt thoáng qua một tầng u ám:

"Chính vì nàng vội vã như vậy… mới càng chứng minh trong lòng nàng có đệ ấy."

Ta còn chưa kịp đáp lời, Cố Trường Uyên đã đứng bật dậy khỏi ghế.

"Tịch Ngọc, nàng yên tâm. Ta đã phụ lòng nàng một lần, tuyệt đối sẽ không để có lần thứ hai. Vụ án quân khố bị mất xảy ra ở chùa Bảo Pháp ngoài thành mười dặm. Ta sẽ thu xếp, lập tức tới đó điều tra. Bất luận thế nào cũng phải giành lại sự trong sạch cho Tề Minh."

"Nàng hãy ở lại phủ, trấn an mẫu thân… chờ tin của ta."

Cố Trường Uyên vừa rời phủ chưa lâu…

Thánh chỉ liền giáng xuống.

Tội danh ghi rõ rành rành:

Cố Tề Minh – tư lạm quân khố, tội phải xử trảm.

Hoàng thượng niệm tình Cố gia từng lập công với xã tắc, chỉ tước bỏ tước vị, không truy liên đến thân tộc.

16.

Phủ Cố gia rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Lòng người hoang mang bất định.

Mẫu thân chồng ngã bệnh, uống bao nhiêu thang thuốc cũng không thấy thuyên giảm.

Quan phủ tới khám xét, mang đi hết tất cả những thứ đáng giá trong phủ, nói là để bù vào số quân khố bị thất thoát.

Mỗi lần tỉnh lại, mẫu thân lại khóc lóc, nhất quyết đòi vào cung diện kiến Thái hậu.

Vú già vừa lau nước mắt vừa khuyên giải.

Chúng ta đều hiểu — giữ được mạng cho toàn gia Cố phủ, Thái hậu đã là tận tình.

Cố Tề Minh sẽ bị xử trảm sau ba ngày.

Ta tìm mọi cách cầu xin được vào ngục thăm hắn, nhưng đều bị chặn lại ngoài cửa.

Ngay cả mẫu kế cũng cho người đưa tới một tờ đoạn tuyệt thư, chính tay nàng ký tên, cắt đứt quan hệ phụ tử, cảnh cáo ta không được khiến họ nhà họ Tống liên lụy.

Trái tim ta như rơi vào hầm băng.

Hiện tại, chỉ còn biết trông cậy vào tin tức của Cố Trường Uyên.

Hai ngày sau, hắn cho người đưa về một phong thư.

Trong thư viết rõ: bằng mọi giá phải trì hoãn thời gian hành hình. Hắn đã nắm được đầu mối.

Ta nghĩ đi nghĩ lại, rồi mở ra chiếc hòm lớn cất giấu tận dưới gầm giường — thứ may mắn chưa bị quan binh phát hiện trong đợt khám nhà.

Ta lén lút mang ra ngoài, cùng Xuân Hoa tới chợ đen bán đi.

Đổi được mười thùng đầy ắp tiền đồng.

Ngày hành hình, cuối cùng ta cũng gặp lại được hắn.

Hắn mặc áo tù, tay chân mang gông xiềng, tóc tai bù xù, ánh mắt mờ đục, trống rỗng.

Trái tim ta như vỡ vụn.

Từ thiên lao ra pháp trường còn một quãng dài. Ta và Xuân Hoa đánh xe đi trước xe tù, trên đường vừa đi vừa rải từng nắm tiền đồng xuống đất.

Vừa rải đồng tiền, ta vừa lớn tiếng hô:

"Trời đổ mưa bạc rồi! Mau nhặt tiền đi!"

Người dân ven đường như ong vỡ tổ, ùn ùn lao tới.

Nhanh chóng chặn đứng đường đi của xe áp giải phạm nhân.

Bọn quan sai nhất thời không biết phải làm sao — người chen vào toàn là dân thường, không thể đánh, cũng không tiện bắt. Đành chỉ lớn tiếng quát tháo.

Nhưng trước ánh sáng lấp lánh của tiền đồng, nào có ai chịu nghe?

Xe tù bị buộc phải chậm lại từng chút một, chật vật tiến lên giữa đám đông.

Trong lòng ta rối như tơ vò.

Chỉ còn một đoạn nữa là đến pháp trường.

Một khi tới nơi… sẽ không còn đường lui nữa.

Bỗng nhiên — từ xa có người cưỡi ngựa phóng nhanh tới, áo choàng tung bay, bụi đất mù mịt.

Tiếng quát như sấm:

"Dừng tay! Đao hạ lưu nhân! Vụ án này còn nhiều khuất tất, có chỉ dụ của Thánh thượng — lập tức áp giải phạm nhân hồi thiên lao, đích thân Hoàng thượng thẩm tra lại!"

17.

Vài ngày sau, Cố Tề Minh được minh oan và thả ra khỏi ngục.

Cố Trường Uyên đã tìm ra toàn bộ quân khố bị mất trong hầm ngầm của chùa Bảo Pháp.

Thì ra, hôm Cố Tề Minh áp giải quân lương đi qua đó, dừng chân tại chùa nghỉ ngơi, không ngờ đã lọt vào tầm ngắm của bọn thổ phỉ vùng núi.

Chúng giả làm tăng nhân, ngấm ngầm dò xét suốt nhiều ngày. Rồi nhân lúc trời mưa lớn, cố ý gây ra một trận lũ bùn.

Trong lúc hỗn loạn, bọn chúng cướp sạch quân khố.

Nhưng số bạc ấy vốn có dấu hiệu nhận biết, không dễ tiêu thụ, nên chúng chỉ còn cách giấu lại trong địa đạo dưới chùa.

Lúc đó Cố Tề Minh bị thương nặng, hôn mê bất tỉnh. Các quan sai đi cùng thì người chết, kẻ trọng thương, không ai làm chứng. Án án cứ thế bị bẻ cong.

Mãi đến khi hắn tỉnh lại, vụ án mới có thể điều tra lại từ đầu.

Cũng chính thời điểm ấy, một số quan lại bất tài đố kỵ với uy thế của Cố gia đã ngầm hợp mưu bịa đặt hãm hại, muốn nhân cơ hội này diệt trừ Cố Tề Minh.

May thay, Cố Trường Uyên kịp thời đưa ra bằng chứng, giành lại sự trong sạch cho đệ đệ.

Khi Cố Tề Minh trở về phủ, ta đang thất thần nhìn cái rương trống rỗng trong phòng — nơi từng cất giữ toàn bộ số ngân lượng ta gom góp cả đời.

Nghe tiếng cửa mở, ta ngẩng đầu, hỏi hắn:

"Chàng đã cảm ơn đại ca chưa?"

Hắn gật đầu.

Ta lại hỏi:

"Mẫu thân đỡ hơn chút nào chưa?"

"Vừa uống thuốc xong, đang nằm nghỉ."

Ta đứng dậy, chăm chú nhìn khuôn mặt hắn, miệng khẽ lẩm bẩm:

"Hình như… chàng gầy đi một chút rồi."

Bất chợt, hắn ôm ta vào lòng, cằm tựa lên vai ta, thì thầm bên tai:

"Tịch Ngọc… cảm ơn nàng."

Ta đẩy hắn ra, làm bộ giận dỗi:

"Chỉ cảm ơn thôi thì có ích gì? Chàng nhìn xem, cả gia tài thiếp tích cóp bao năm đều đổ vào chuyện của chàng!"

Hắn như đã chuẩn bị sẵn từ trước, đưa ta một chiếc hộp gỗ.

Ta vừa mở ra, tim đã đập loạn không thôi.

Bên trong là cả một xấp ngân phiếu dày cộp, thêm vào đó là giấy tờ nhà đất và mấy chiếc chìa khóa nhỏ.

Cố Tề Minh nói:

"Mấy chiếc chìa này… dùng để mở hộc bí mật sau thư phòng của ta."

Mắt ta sáng bừng lên:

"Trong đó có gì vậy?"

"Vàng bạc châu báu, cái gì cần có đều có."

Ta nhảy cẫng lên, hôn nhẹ lên môi hắn một cái:

"Tốt quá rồi! Thiếp lại có bạc để tiêu rồi!"

Nhưng ánh mắt Cố Tề Minh lại dần tối đi, trầm giọng hỏi:

"Tống Tịch Ngọc… rốt cuộc nàng yêu bạc, hay là yêu ta?"

Ta chớp mắt, cong môi cười ranh mãnh:

"Tất nhiên là yêu một Cố Tề Minh… có tiền."

Hắn siết chặt eo ta, giọng mang theo vài phần khiêu khích:

"Vậy nếu có kẻ giàu hơn ta, hoặc một ngày nào đó ta trắng tay thì sao?"

Ta đặt hộp gỗ xuống, vòng tay lên cổ hắn, khẽ cười:

"Nên… chàng phải không ngừng tự thúc ép bản thân, nhất định phải luôn giàu có, thì mới giữ được trái tim thiếp mãi mãi."

Lời vừa dứt, hắn đã cúi đầu, hôn mạnh xuống.

Một luồng nhiệt ùa vào khắp người, khiến cả thân thể như mềm ra, run rẩy bám chặt lấy cổ hắn, chỉ sợ chính mình đứng không vững.

Không biết đã bị hôn bao lâu, đầu óc ta choáng váng, hai chân như đạp lên mây bông.

Bỗng chốc, cả người bị hắn bế bổng lên, ném thẳng lên giường.

Ánh mắt hắn sâu thẳm, sóng sánh đầy tình dục bị đè nén quá lâu…

Ngay khoảnh khắc hắn cúi người xuống, thân thể ta khẽ cứng lại.

Cố Tề Minh đưa ngón tay cái khẽ vuốt dọc theo gò má nóng ran của ta, giọng khàn đặc:

"Tống Tịch Ngọc, nàng… đúng là rất đáng trừng phạt."

"Trừng phạt gì cơ?" Ta nhíu mày — đây đã là lần thứ hai hắn nói vậy.

Hắn không trả lời bằng lời, mà dùng hành động… để dạy cho ta biết.

Gió ngoài khung cửa lùa qua cành lá xào xạc, ánh trăng nghiêng nghiêng rọi sáng cõi nhân gian.

Chỉ một lúc sau, tóc ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Giữa làn sương mờ phủ trong mắt, ta nghẹn giọng thì thào:

"Phu quân… thiếp sai rồi."

Hắn cúi đầu, hơi thở nóng rực:

"Nàng sai chỗ nào?"

"Thiếp… thiếp không nên nói với Tần Mộng Điệp rằng chàng… không được."

Hắn kéo tay ta đặt lên phần cơ bụng rắn chắc đang căng lên vì vận sức, giọng trầm xuống, mang theo chút nguy hiểm:

"Khi ta còn hôn mê, chẳng phải nơi này là chỗ nàng hay ‘nghiên cứu’ nhất sao? Từ giờ, ta cho nàng tùy ý sờ soạng, được không?"

"Được…" Ta khẽ đáp, giọng run rẩy.

Hắn hôn lên trán ta ướt đẫm mồ hôi, giọng nói dịu lại:

"Được rồi. Vi phu tha cho nàng."

Đêm khuya tĩnh lặng.

Chỉ còn lại những âm thanh rất khẽ, như gió thở trong phòng kín.

Trong đêm đó, ta và hắn chỉ biết níu lấy nhau…

Cùng rơi xuống một cơn mê say dài bất tận.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]