Cuối tháng Chín, một trận mưa thu dai dẳng rơi suốt mấy ngày lập tức, khiến Đế đô chỉ sau một đêm đã bước vào mùa đông.
Hoàng đế đã nhiều ngày liên tiếp không lâm triều, Phúc vương giám chính, An Thân vương vẫn còn bị giam trong ngục, khắp kinh thành gió thổi cỏ lay, ai nấy đều cảm thấy bất an như thể nguy cơ cận kề.
Hôm đó, gió lớn nổi lên, đến xế chiều thì gió ngừng, bầu trời bỗng trở nên âm u nặng nề, chẳng bao lâu sau lại lác đác rơi xuống từng hạt tuyết nhỏ.
Vẫn chưa đến tháng Mười, thế mà đã bắt đầu có tuyết rơi.
Đúng là chuyện lạ!
Trước cổng thành, mấy tên cấm quân cưỡi ngựa phi như bay, người ngợm đầy bụi bặm, băng qua cổng thành, lao thẳng về phía hoàng cung.
“Bẩm Hoàng thượng, Tề Thống lĩnh đã hồi cung!”
Hai ngày gần đây, Bảo Càn Đế cảm thấy thân thể khoan khoái hơn hẳn, sắc mặt cũng hơi hồng hào trở lại, vừa nghe tin Tề Tiến đã trở về, ánh mắt lập tức sáng lên: “Truyền vào.”
Tề Tiến người đầy tuyết lạnh và bụi đất, quỳ xuống trước long sàng, sau mấy ngày chạy ngược xuôi, giọng hắn đã khản đặc.
“Bẩm Hoàng thượng, mọi việc đã điều tra rõ ràng.”
Lúc này sắc mặt Bảo Càn Đế vẫn rất ôn hòa, gật đầu ra hiệu hắn tiếp tục.
“Ngày mồng Chín tháng Chín là lễ tế tổ. Từ ngày mồng Bảy, Tây Sơn đã bị phong tỏa. Mười sáu ám vệ kia thực chất đã ẩn mình từ đêm mồng Sáu tại một hang đá lưng chừng núi phía sau. Thần dẫn người đến kiểm tra kỹ lưỡng hang đá đó, không phát hiện điều gì đặc biệt, chỉ tìm được một vò rượu vỡ nửa chừng ở góc hang.”
Tề Tiến lấy vò rượu từ trong ngực ra, dâng lên cho hoàng đế, rồi nuốt nước bọt tiếp tục nói: “Vò rượu này rất thô, rõ ràng được nung theo cách thủ công, vật liệu lấy ngay tại chỗ. Thần đã hỏi mấy người thợ già có kinh nghiệm, họ nói trong đó có trộn đất đỏ. Thần lập tức tra khắp các điền trang lớn nhỏ quanh kinh thành, chỉ có một nơi có loại đất đỏ này.”
“Tiếp tục!” Hoàng đế trầm giọng.
Tề Tiến liếc nhìn sắc mặt Hoàng thượng, nói nhỏ: “Chính là trang viện hồi môn của phu nhân Lục Quốc công.”
“Lục gia?” Bảo Càn Đế gần như nghiến răng ken két mà thốt ra hai chữ này.
Tề Tiến hạ thấp giọng, nói: “Sợ có sơ suất, thần vừa cho người lấy đất nung thử, vừa đêm đến âm thầm thăm dò trang viện. Kết quả là…”
“Phát hiện ra điều gì?”
“Phát hiện rất nhiều bộ xương, đều là nam tử khoảng mười mấy tuổi. Tiếp vào bên trong nữa là một trường luyện võ…”
Mỗi đêm khuya, nơi luyện võ ấy lại bắt đầu chém giết. Kẻ yếu bị giết, kẻ mạnh sống sót bước ra, trở thành sát thủ và do thám.
“Hiện tại trong trang còn có hai mươi bảy người, đều là cao thủ hàng đầu.”
Tề Tiến nói đến đây thì dừng lại, ngẩng đầu nhìn sắc mặt hoàng đế, chờ chỉ thị.
Hô hấp của Bảo Càn Đế dần trở nên nặng nề, chút sắc máu trên môi cũng tan biến hết, hai hàm răng nghiến vào nhau phát ra tiếng “rắc rắc”.
Ngài phất tay, ra hiệu cho Tề Tiến lui ra.
Tề Tiến lui xuống, Bảo Càn Đế bất ngờ hất tung chăn, xuống giường. Lý công công hoảng hốt biến sắc, vội vàng bước lên đỡ lấy.
“Hoàng thượng! Hoàng thượng, giữ long thể quan trọng!”
Khóe môi Bảo Càn Đế nở nụ cười nhạt, bất ngờ túm lấy cổ áo Lý công công, gằn giọng: “Hắn nuôi lũ sát thủ đó để làm gì? Có phải đến một ngày nào đó ngay cả trẫm hắn cũng muốn giết không? Hả…”
Bộ dạng tức giận của Hoàng thượng khiến Lý công công sợ đến cứng cả người, không dám hé một lời.
Đột nhiên, bàn tay túm lấy cổ áo ông bỗng thả lỏng, Bảo Càn Đế ngồi sụp xuống long sàng, toàn thân co giật dữ dội!
“Truyền thái y! Mau truyền thái y…!”
…
Trong vương phủ.
Cao Ngọc Uyên đứng một mình trước cửa sổ, nhìn những sợi mưa lác đác bên ngoài mái hiên.
Gió mưa lọt vào phòng, khiến chăn gối cũng lành lạnh. Nàng quay đầu nói với La ma ma: “Bảo tú nương trong phủ may thêm vài bộ áo ấm cho Vương gia và sư phụ. Đông năm nay đến sớm thế này, e là sẽ rất lạnh.”
“Tiểu thư, đóng cửa sổ lại đi, kẻo nhiễm lạnh mất!”
“Ta ở trong phòng, gió chẳng lùa, mưa chẳng tạt, sao mà ốm được. Người nên lo là họ mới phải.”
La ma ma nghe câu ấy, suýt nữa thì khóc.
Từ lễ tế mồng chín đã gần hai mươi ngày trôi qua, trời thì càng ngày càng lạnh, vậy mà kinh thành vẫn không có chút tin tức gì. Những ngày thế này, chẳng biết bao giờ mới có hồi kết.
Cao Ngọc Uyên vỗ tay bà, an ủi: “Ma ma, chuyện tốt luôn phải qua thử thách. Đi xem Tam gia đang làm gì đi?”
La ma ma thở dài: “Còn xem gì nữa? Lúc này chắc chắn đang vò đầu bứt tai trong thư phòng rồi.”