Chương 2

3.

Cũng nhờ công “không nhỏ” của Lý Kỳ, mà quyền kinh thương ven biển – vốn dĩ Tống gia ta không tranh được – rốt cuộc lại rơi vào tay Trọng Văn Lâu.

Chẳng có gì phải cảm tạ, ta chỉ mời hắn dùng thêm vài bữa… bế môn canh cho phải lẽ.

Trước sau mấy lượt, Lý Kỳ bị ta cố tình dằn mặt đến mức mặt mũi xám xịt, bụng đầy ấm ức, chẳng kêu được ai.

Cảm giác ấy… thật sự rất khoái.

Ta vốn là người trọng thiện duyên, mỗi lần mở đại thương vụ, đều sẽ bày hương án nấu cháo bố thí, khẩn cầu thần tài phù hộ buôn may bán đắt.

Như lệ thường, hôm ấy ta lại quỳ gối dưới chân thần Tài, cung kính khấn thầm:

“Tài nguyên đến, tài nguyên đến, tài nguyên cuồn cuộn đổ về không dứt…”

Lời chưa dứt, chợt nghe phía trên vang lên một tiếng cười nhạt:

“Túi bạc của Tống tiểu thư, đến bao giờ mới thấy đáy đây?”

Là Thẩm Dự.

Ta đứng dậy, cũng chẳng né tránh, mỉm cười đáp lời, giọng điệu đậm sắc màu thương hộ:

“Tài vật trên đời, có bao nhiêu cũng không là đủ. Thừa tướng, chẳng phải ngài cũng tới đây khấn thần Tài đấy ư?”

Hắn không phủ nhận, chỉ thong thả bước xuống bậc đá, đến ngồi dưới tàng cây bên cạnh, tay áo phất nhẹ, châm trà ấm, tư thế thanh nhã như tranh vẽ.

Cây trong viện đã cũ, bóng râm chẳng mới, nhưng dưới tay người kia, lại có thể khiến một cuộc trà đàm cũng trở nên phong lưu thoát tục.

Không hiểu vì cớ gì, ta bỗng sinh lòng gần gũi.

Thu hết can đảm, ta bước tới, thấp giọng hỏi:

“Thừa tướng, ta có thể ngồi đây chăng?”

“Ngươi đã ngồi rồi.”Hắn nhấp một ngụm trà, giọng điệu không vội không chậm.

Bầu không khí giữa hai người quá đỗi yên tĩnh, khiến ta nhất thời cảm thấy lúng túng. Nghĩ tìm chuyện để nói, ta chợt nhớ tới mục đích ban đầu của chàng, liền mở miệng hỏi:

“Phủ Thừa tướng cũng thiếu bạc sao?”

“Ai lại chê bạc nhiều?”Chàng học theo ngữ khí của ta khi nãy, khóe môi như có như không vẽ nên nét cười.

Ta đưa tay nâng chén trà, do dự một chút rồi vẫn cất lời:

“Nhưng Thừa tướng, tham ô là trọng tội, có phải không?”

Làm quan, ngoài việc tay chân không sạch sẽ, ta thực chẳng nghĩ ra được còn con đường nào khác để phát tài.

Thẩm Dự: “……”

Ánh mắt đen thẳm như hồ thu của chàng khẽ liếc sang khiến ta giật mình, lập tức cúi gằm mặt, vội đưa trà lên miệng uống lấy uống để, giả bộ không nghe thấy gì.

Một lúc sau, chàng bất ngờ cất lời, giọng trầm ổn:

“Tống Văn, cơ hội đã trao vào tay, nên biết nắm cho chắc.”

Ta hơi sững lại:“Gì cơ?”

Chàng đặt chén trà xuống, ánh mắt sâu thẳm như nhìn xuyên qua mọi lớp ngụy trang:

“Ta nói, Trọng Văn Lâu kinh doanh không tệ… Tống đương gia.”

4.

Việc mở rộng đường thuỷ đã cận kề, quan thương cần nhiều lần đàm phán, bởi thế ta và Thẩm Dự gặp mặt cũng dần thường xuyên hơn.

Hôm qua ta đã gửi thiệp bái kiến đến phủ Thừa tướng, mời chàng cùng ta tới bến thuyền xem xét tình hình.Hồi thư của chàng chỉ vỏn vẹn một chữ:“Được.”

Thật đúng là... quý chữ như vàng.

Là thương nhân, ta quen tính cẩn thận, nên đã tới sớm nửa canh giờ.

Bến thuyền hôm nay tấp nập không ít.Ngọc đẹp từ phương Nam được đưa về đây, giao cho thợ giỏi ở kinh thành vẽ mẫu, mài giũa tinh tế, rồi vận chuyển đi khắp nơi.Chỉ một vòng ấy thôi, giá trị đã có thể đội lên gấp bảy lần.

Ánh mắt ta chợt bị một cây trâm ngọc đặc biệt hấp dẫn, vừa định mua về để xem xét mẫu mã, thì phát hiện đầu bên kia của trâm… bị một bàn tay khác giữ lấy.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt chạm ngay vào khuôn mặt quen thuộc — Tiểu Đào.

Thật không hiểu duyên phận kiểu gì mà nơi nào cũng có thể đụng phải hai kẻ khiến người chán ngán này.

Bàn tay đang giữ cây trâm, ta buông xuống ngay lập tức.

“Tiểu… tiểu thư…”Tiểu Đào rụt rè lên tiếng, dáng vẻ như con thỏ nhỏ hoảng hốt, khiến ta thoáng thấy mình bị hóa thành dã thú khát máu.

Ta thậm chí chẳng buồn liếc sang bên cạnh.

Lý Kỳ thấy ta thản nhiên lướt qua, nét mặt có chút không vui, cất cao giọng:

“Tống Văn, ý ngươi là gì? Dụ dỗ rồi làm lơ, tưởng vậy sẽ khiến ta bận tâm sao?”

Hắn lại siết chặt Tiểu Đào vào lòng, giọng điệu mang theo sự khoe khoang mơ hồ:“Đáng tiếc bị ta nhìn thấu. Đào nhi ôn nhu hiểu chuyện hơn ngươi gấp bội.”

Ta không rõ hắn đang tự diễn trò gì, cũng chẳng muốn hiểu.

Chỉ thấy một chữ — lố.

Ta xoay người rời đi, không hề ngoảnh đầu lại.

Vận số gần đây xem ra không thông, lần tới xuất hành… nhất định phải mời đạo sĩ xem ngày tốt trước đã.

5.

Ta vừa xoay người rời đi, lại bị Tiểu Đào ngăn lại.

Nàng ta cẩn cẩn dực dực đưa cây trâm ngọc về phía ta, giọng đầy vẻ nhún nhường:

“Cây trâm này là tiểu thư xem trước, hẳn nên nhường lại cho người.”

Ta lùi một bước, sắc mặt không chút biểu cảm, lạnh nhạt đáp:

“Không mua nổi thì cứ nói thẳng một câu, bày trò diễn tuồng này là để làm gì? Hay là… Lý Kỳ đến một cây trâm cũng tiếc không chịu mua cho ngươi?”

Lý Kỳ mặt mày tức khắc sầm xuống, vừa định nổi giận, đã bị Tiểu Đào nhanh tay kéo lại, nhẹ giọng dỗ dành:

“Tướng công đừng giận, tiểu thư từ nhỏ sống an nhàn sung sướng, không quen dùng đồ đã có người chạm qua cũng là lẽ thường tình.”

Ta khẽ bật cười, giọng mang theo ý trào phúng:

“Chưa hề qua sính lễ, chưa bái đường thành thân, đã tự xưng phu thê — Lý phủ quả thật có quy củ riêng biệt.”

Ta liếc nàng một cái, chậm rãi nói từng chữ:

“Cũng nên nói rõ, ta không phải chê trâm cài này. Ta chê chính là — ngươi.”

“Không phải trâm.”“Là — ngươi.”

Sợ nàng ta nghe không tỏ tường, ta cố ý nhấn mạnh lại một lần.

Thấy tay nàng siết chặt khăn lụa đến mức gần như vò nát, vẫn cắn môi không dám mở miệng, ta liền nâng giọng vài phần:

“Này, nghe rõ chưa? Ta nói không phải vì người khác chạm vào mà không muốn lấy — mà là bởi vì kẻ chạm vào nó là ngươi.”

Dứt lời, ta rút từ tay áo ra một túi bạc, tiện tay ném lên quầy.

Đoạn cầm cây trâm kia vung tay ném xuống đất.

“Rắc!”

Tiếng ngọc vỡ vang lên thanh thúy, lạnh đến tận lòng.

Ta nhìn nàng, cười nhẹ:

“Không mua nổi cũng chẳng sao. Bổn cô nương mời ngươi nghe tiếng một chút, không cần trả bạc.”

Lý Kỳ sắc mặt xanh mét như tàu lá, nhưng ta biết rõ — hắn không dám động thủ với ta.

Sau trận xấu mặt ở Tống phủ lần trước, nghe nói Lý đại nhân đã suýt chút nữa đánh hắn đến gãy gậy gia pháp.

Về phần Tiểu Đào, ngày tháng chắc hẳn cũng chẳng dễ sống gì.

Năm đó nàng ta tính toán tỉ mỉ, mơ tưởng mình làm thiếp, ta làm chính, một nhà hòa thuận vui vẻ — kết quả ngược lại, ta thẳng tay từ hôn, bỏ cả hôn sự.

Từ mộng đẹp đến hiện thực cách một trời một vực. Nay nàng ta thân phận chẳng rõ, nam nhân không danh phận, bản thân thì vừa bất lực vừa phẫn uất — không tìm ta gây chuyện thì còn biết làm gì?

Nghĩ tới lần ta mở miệng đòi một trăm lượng bạc để hắn chuộc thân cho nàng, Lý Kỳ đau ví đến nhăn mặt biến sắc — nhớ lại, vẫn khiến ta nhịn không nổi mà bật cười.

Cân giờ xem, lúc này Thẩm Dự chắc cũng sắp đến.

Ta bước ra xa, đến đoạn cuối bến thuyền, cách hai kẻ kia một khoảng.Gió nước dịu êm, sóng lăn tăn, lòng ta vừa được một chút thảnh thơi.

Bỗng sau lưng vang lên tiếng khóc nghẹn đầy thảm thiết:

“Tiểu thư! Xin người thứ lỗi cho Tiểu Đào! Là Tiểu Đào không phải!”

Thành thật mà nói — thiên hạ nên cấm cái thói khóc lóc bừa bãi nơi công cộng.

Ta cau mày quay đầu, ai ngờ nàng ta lại như phát cuồng, lao thẳng về phía ta.

Ta bị đụng phải loạng choạng một bước, tay vội bám lấy lan can bến thuyền, lạnh giọng:

“Buông tay.”

Nàng ta chẳng buông, mà còn quấn lấy tay áo ta, vừa khóc vừa gào:

“Tiểu thư, nô tỳ biết mình có lỗi, người muốn đánh muốn mắng thế nào cũng được! Chỉ cầu người đừng vì thế mà uất ức bản thân!”

Nhìn qua thì như đang ăn năn hối lỗi, nhưng thực chất, nàng ta vẫn lén lút dùng lực kéo tay ta khỏi lan can.

Người vây quanh càng lúc càng đông, miệng bàn tán không ngừng, cũng có vài kẻ hảo tâm lên tiếng khuyên nàng buông tay.

Là thương nhân, ta sợ thiệt hại. Là Tống Văn, ta sợ mất mặt.

Rất tốt.

Khóe mắt ta thoáng bắt gặp một chiếc xe ngựa quen thuộc — kiểu dáng trang trọng, phu xe y phục chỉnh tề, trong đám người rối loạn vô cùng nổi bật.

Mành xe vén lên, ánh mắt Thẩm Dự xuyên qua tiếng ồn ào mà nhìn thẳng về phía này.

Tầm mắt chàng giao với ta — lạnh nhạt mà sắc bén.

Ngay khoảnh khắc ấy, lòng ta dấy lên một cơn muốn trả đũa cực kỳ mạnh mẽ.

Ta cúi đầu, khẽ hỏi Tiểu Đào:

“Ngươi chắc chắn muốn làm tới cùng?”

Nàng còn chưa kịp trả lời…

Ta liền chủ động buông tay, cả người lập tức nghiêng ra ngoài, sắp sửa rơi xuống nước.Ngay khoảnh khắc ấy, ta đột ngột vung tay, nắm lấy cổ tay nàng — kéo mạnh.

“Xuống luôn đi, ngươi!”

6.

Hai tiếng “tõm” vang lên giòn giã, chấn động cả một góc bến thuyền. Hình như có ai đó hốt hoảng gọi tên ta.

Ngay sau đó, sóng nước lạnh lẽo tràn qua đỉnh đầu, cảm giác ngộp thở ngắn ngủi khiến tim khẽ co rút.

Đáng tiếc, chỉ là thoáng chốc.

Ta biết bơi. Còn ngươi, Tiểu Đào, liệu có biết?

Ta giả vờ vùng vẫy, ngoi lên mặt nước ra vẻ cầu cứu, nhưng bên dưới, tay ta lần lượt ấn đầu nàng ta xuống nước — rồi lại kéo lên. Rồi lại ấn.

Tiếng kêu cứu yếu ớt của nàng, từng đợt từng đợt bị nước biển nuốt chửng.

Ta ra tay rất có chừng mực. Sẽ không chết đâu. Nhưng đau khổ — là tất nhiên.

Dám chọc ta? Không lột được lớp da cũng phải khiến ngươi nhớ cả đời!

Và thế là, phiên bản thứ tám của câu chuyện “tiểu thư Tống gia vì tình mà nhảy sông” nhanh chóng lan rộng.

“Cảnh tình địch tương phùng, oán hận chất chồng, Tống tiểu thư vì yêu ghen mà đại náo bến thuyền, cuối cùng thê thảm gieo mình xuống nước!”

Nơi tửu lâu đông đúc, một tên thuyết thư cầm quạt phe phẩy, ngồi chễm chệ giữa đám đông, giọng kể đầy kịch tính:

“Nói đến Tống tiểu thư, quả thật si tình đến điên dại. Biết tin Lý công tử sánh đôi với người khác, nàng chẳng màng sống chết, lao thẳng xuống biển lớn, thật khiến người đau xót cảm khái…”

“Nhưng đau lòng hơn, là đương triều Thừa tướng! Vì cứu mỹ nhân mà không tiếc thân mình lao xuống nước! Một phen phong lưu giữa sóng nước, tiếc rằng— lang hữu tình mà thiếp vô ý…”

“Có phủ Thừa tướng không chịu gả, lại chọn kẻ đào hoa không biết tiếc ngọc. Chẳng phải là mê muội hay sao?”

“Ngươi biết cái gì, chân tình vô địch, nghe chưa?”

“Rầm!”Chén trà trên tay ta nện xuống bàn bên cạnh, vỡ tan tành.

Quá đủ rồi!

Ta bước đến, rút từ tay áo ra một thỏi bạc — một trăm lượng, ném thẳng lên bàn của gã kể chuyện.

Tay kia nắm chặt lấy cổ áo hắn, lạnh lùng cảnh cáo:

“Cảnh cáo ngươi — nếu còn dám ăn nói bừa bãi, bản cô nương lập tức san bằng cái quán rách nát của ngươi!”

Ngay khi ta còn chưa buông tay, một giọng nói trầm tĩnh vang lên từ bên kia phòng, không mang vẻ giận dữ, cũng chẳng có mùi sát khí… nhưng lời nói vừa dứt, cả sảnh đã im phăng phắc:

“Kẻ tung tin đồn, khuấy nhiễu dân tình, tất phải trị nghiêm.”