17.
Ta vén vạt áo bước vào điện, hơi lạnh âm u tràn tới.
“Ca ca…”
Người quỳ trước pho tượng Phật quay đầu lại. Mái tóc xanh biếc giống mẫu hậu như đúc, được buộc nửa bằng dải lụa, giờ đã chen lẫn vài sợi bạc trắng chói mắt.
Thấy quan bào trên người ta, hoàng huynh cụp mắt:“A Hằng, muội… ra dáng rồi đấy.”
Ta không đáp, chỉ đặt xuống hộp thức ăn mang đến.
Mở ra — một bát kem sữa lạnh.
Hoàng huynh thoáng nhìn, liền cười:“Tưởng ca ca là trẻ con chắc?”
Ta khẽ nói:“Trước kia, ca ca sức khỏe kém, ăn thứ này là đau bụng, mẫu hậu không cho ăn. Nhưng ca ca lại thèm, thường lén lấy phần của muội.”
“Sau này, ca ca lớn rồi, chẳng còn mắc cái bệnh nũng nịu ấy nữa, cũng không tranh phần với muội… Thế là muội thấy nó chẳng còn ngon như trước.”
Hoàng huynh lặng lẽ nhìn ta.
“Trưởng thành… chính là như thế.”Nhiều điều tươi đẹp của ngày xưa rồi cũng biến đổi.
Chàng chống tay đứng dậy, bước về phía ta:“Muội biết không, lớn lên muội càng giống mẫu hậu.”
“Muội không biết đâu, khi ấy mẫu hậu từng do dự… có nên lập muội hay không.”
Chàng bật cười:“Nhưng người nghĩ thật lâu, cuối cùng vẫn thôi. Vì người cho rằng giang sơn quá nặng, gánh vác lên vai sẽ quá đau đớn.”
“Nàng thật thiên vị… Nỗi khổ thì để lại cho ca ca, còn tự do thì dành cho muội. Trước khi mất, nàng còn dặn ta đưa muội rời kinh, để muội sống những ngày tháng mình muốn.”
Mắt ta nóng lên.
Hoàng huynh chợt túm lấy ta, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối:“Nàng tưởng ta không biết sẽ đưa muội đi đâu ư? Chẳng phải chính là nơi người đàn ông năm xưa của nàng từng ở sao? Nơi ấy trời cao bát ngát, ngựa chạy tung hoành… Nàng đem cả cuộc đời ngây thơ, vui sướng… dâng hết cho muội rồi!”
“Còn ta thì sao?”“Ta lại cố tình chẳng thuận theo ý bà ấy!”
Bàn tay trên vai ta siết chặt hơn, đau đến rát bỏng.
“Chúng ta đều là con nàng, lẽ ra phải cùng nhau vui, cùng nhau khổ.”“Cho nên, A Hằng… ca ca không buông muội đâu. Ca ca không muốn sống… muội hãy chết cùng ta…”
Người lại một lần nữa bóp lấy cổ ta.
Lần này, không hề nương tay — sức mạnh như muốn đoạt mạng.
Nhưng thị vệ đã nói, huynh ấy bệnh đã lâu, lại không chịu để thái y chẩn trị, thân thể vốn đã vô cùng suy kiệt.Ta đẩy được huynh ra.
“Ca ca, muội không muốn chết.”
Người công chúa họ Cơ vì huynh mà từ bỏ tự do, gả vào nhà họ Uông để mong chuộc lại tội cho ca ca… đã chôn sâu trong hoàng lăng từ lâu rồi.
Huynh thở dốc, ngã nhào xuống đất, dáng vẻ chật vật.
Ta cúi xuống nhìn, nước mắt rơi thành chuỗi.
“Muội biết… ca ca vẫn luôn rất sợ.Ngồi ở nơi cao đến vậy, huynh sợ không giữ nổi, nơm nớp như chim sợ cành cong, thấy ai cũng muốn kéo huynh xuống.”
“Vì thế huynh mở những vụ án lớn, giăng tai mắt, hại trung thần.Muội vừa khuyên can, huynh đã mắng muội là đàn bà, chẳng hiểu gì cả.”
“Đúng, có lẽ muội thật sự không hiểu hết, nhưng muội có mắt, muội nhìn thấy.”
“Muội thấy thiên hạ đang dần xa cách những gì mẫu hậu đã gây dựng, thấy gương mặt của biết bao người đều là kinh hoảng và sợ hãi… giống hệt huynh khi mới đăng cơ.”
“Bởi vì nỗi sợ của một mình huynh… mà cả thiên hạ đều thấp thỏm bất an.”
Ta quỳ xuống, níu lấy ngón tay huynh, như thuở nhỏ vẫn cầu xin huynh bỏ sách thánh hiền để chơi cùng ta:
“Ca ca… mẫu hậu muốn chúng ta sống cho thật tốt… Vậy thì nghe lời người đi…”
Hoàng huynh rưng rưng.
Hôm ấy, huynh bình tĩnh lại, không còn nói chuyện tìm cái chết nữa, và ăn hết bát kem sữa lạnh trước mặt ta.
Ta xách hộp trống, hứa mai sẽ lại đến thăm.Huynh gật đầu, tiễn ta ra cửa.
Nhưng ngay khi ta bước qua tường cung, trống báo động trên vọng hỏa lâu vang lên dồn dập, từng đội quân kéo thẳng về hoàng tự.
Ta ngẩng lên, mắt nhòe lệ… chỉ còn thấy biển lửa đỏ rực tràn ngập tầm mắt.
18.
Rằm tháng Bảy, ta đến hoàng lăng tế mẫu hậu và hoàng huynh xong, liền sửa soạn lên đường, đi khắp các châu lộ để giám sát việc dựng lập nữ học.
Đồ Quán không yên tâm, mấy lần nói muốn đi cùng ta.Ta không chịu:
“Chàng mà bày cái bộ dạng sát thần kè kè bên cạnh ta, bọn họ sợ chàng còn hơn sợ trời. Ta vĩnh viễn sẽ chẳng học được gì thực tế, chỉ biến thành một cái bình hoa nuôi bên người chàng, thật là vô vị.”
Khuyên mãi, cuối cùng hắn chỉ đành miễn cưỡng nhét một toán ám vệ âm thầm theo sau, lặng lẽ bảo hộ.
Chuyến đi này, ta xem trọn cảnh sắc muôn nơi.Làn da vốn nuông chiều êm ái của ta bị gió cát biên thùy hun sạm, lại bị hơi ẩm phương Tây Nam ngấm vào đến nổi ban đỏ.
Những thứ đó, vẫn chưa tính là gì.Đau đầu nhất là đối phó bọn quan lại cổ hủ, quen thói chây ì.Ngươi nói một đường, hắn lại lôi chuyện đâu đâu ra đáp; bề ngoài thì cung kính, nhưng việc thì cứ dây dưa chẳng chịu làm.
Bề ngoài ta giữ vẻ điềm đạm, mà sau lưng lại cắn răng tức đến nghiến lợi.Mỗi lần như thế, ta lại nghĩ: năm xưa mẫu hậu đối mặt với những lão quan miệng đầy Nho Lễ Đạo Đức ấy, đã làm sao chống đỡ để ép được ý chỉ của mình đến cùng?
May thay, trải qua bao nhọc nhằn, cuối cùng ta cũng được tận mắt thấy những cô gái nơi núi cao sông hiểm kia đoan trang, ngay ngắn ngồi trong học đường.
Tảng đá treo trong lòng suốt mấy năm… rốt cuộc cũng đặt xuống.