Chương 1

1.

Đêm đầu tiên Hạnh hầu hạ vương gia, tiếng động trong phòng còn hơn những gì các nàng từng nghe kể.

Tất cả các nha hoàn đều hiểu rõ những việc diễn ra, huống chi phu nhân cả đêm không chợp mắt.

Tận mắt chứng kiến phu quân cùng nha hoàn kia cảnh ân ái, phu nhân chỉ lo bản thân cũng sẽ bị nghiền nát nếu phải chịu đựng những điều đó.

Phu nhân siết chặt khăn tay, môi bị cắn đến mức rướm máu.

Mãi đến nửa đêm về sáng, tiếng gọi la mới dần ngớt.

Khi trong phòng đã yên ắng, phu nhân ra lệnh dập tắt nến, nằm xuống chiếc giường trống rỗng, chân mày vẫn nhíu chặt.

Sáng hôm sau, khi nha hoàn đang chải tóc cho phu nhân, một nha hoàn khác hốt hoảng xông vào.

"Phu nhân... không xong rồi... Hạnh tỷ tỷ..."

Phu nhân nhíu mày, giọng nghiêm khắc quát lên:

"Hoảng hốt cái gì? Hạnh làm sao?"

Nha hoàn kia cố gắng ghìm lại giọng run rẩy, dường như vừa chứng kiến điều gì kinh hoàng:

"Hạnh tỷ tỷ... nàng đã chết trên giường của vương gia rồi ạ."

Mấy nha hoàn khác đều sững sờ.

Hạnh tỷ tỷ là người hầu lâu năm trong phủ, làm việc nhanh nhẹn, tính tình lại hiền lành, thường chăm sóc các nha hoàn khác rất chu đáo.

Ai cũng nghĩ nàng được phân công một công việc tốt, vừa nhẹ nhàng lại được nhận nhiều thưởng bạc.

Không ngờ, chỉ sau bảy đêm, nàng đã mất mạng.

Phu nhân thoáng ngây người, nhưng đôi mày liễu rất nhanh giãn ra.

"Ồ?"

Nhìn vào gương thấy gương mặt mình vẫn xinh đẹp kiều diễm, khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười nhạt:

"Tốt lắm, vì sao lại không báo sớm?"

Nha hoàn lắp bắp trả lời:

"Vương gia sáng nay theo lệ bảo chúng nô tỳ mang thuốc tránh thai cho Hạnh tỷ tỷ.

"Nhưng khi đến, phát hiện Hạnh tỷ tỷ co người trần trụi ở góc tường, đã ngừng thở.

"Trên người có rất nhiều vết thương, cổ còn bị bầm tím..."

"Im miệng!"

Phu nhân mất kiên nhẫn, quát lớn ngắt lời.

"Được sai đến hầu hạ vương gia là phúc phận. Nay không giữ được mạng, chỉ trách bản thân phúc mỏng, không gánh nổi ân sủng.

"Chẳng lẽ các ngươi còn muốn trách chủ nhân bạc đãi sao?"

Đám nha hoàn vội vàng lắc đầu.

Phu nhân khẽ cười, ánh mắt đầy lãnh đạm:

"Hạnh dám làm ô uế khuê phòng, là một kẻ dâm loạn. Đưa nàng đến ổ ăn mày đi.

"Về sau, bất kỳ ai cũng không được phép nhắc lại chuyện này!"

Nha hoàn lặng lẽ thu dọn thi thể của Hạnh.

Trở về, nhìn thấy phu nhân thản nhiên nói:

"Loại nữ nhân như thế, nếu ở hiện đại cũng bị người đời đánh mắng, chết cũng đáng.

"Không bị trói vào lồng heo ném xuống sông đã là phúc phần của nàng rồi."

2.

Phu nhân là đích nữ của Lễ bộ Thị lang, tên gọi Tô Ngọc, vừa mới gả vào vương phủ không lâu.

Phu nhân cùng Vương gia Lục Túc ân ái mặn nồng, được khen ngợi là đôi phu thê xứng đôi.

Để thể hiện lòng trung trinh với phu nhân, Vương gia kiên quyết không nạp thiếp.

Chỉ là phu nhân thân thể yếu đuối, thật khó mà chịu đựng được sự hành hạ của Vương gia, nên mới chỉ định Hạnh vào hầu hạ trong phòng của ngài.

Tuy vậy, Vương gia cũng chưa từng phụ lòng phu nhân.

Ngày thường, dù đối xử với Hạnh vô cùng tệ bạc, thường xuyên đánh mắng, thậm chí trên giường cũng không hề tỏ ra thương tiếc.

Hành động ấy càng làm nổi bật sự trân trọng của ngài đối với phu nhân.

Lần này, khi trở về vương phủ, hay tin Hạnh bị ném vào bãi tha ma, Vương gia cũng chẳng tỏ vẻ phiền lòng hay vui sướng.

Ngài chỉ thoáng sững người, sau đó liền ôm lấy vai phu nhân, dịu dàng cười nói:

"Chỉ là một nha hoàn thông phòng, phu nhân xử trí thế nào cũng không sai. Nàng càng thể hiện rõ phong thái của bậc mẫu nghi."

Phu nhân dựa vào lòng Vương gia, dịu dàng đáp:

"Chỉ cần phu quân hiểu cho nỗi khổ tâm của thiếp là tốt rồi."

Vương gia ôm sát phu nhân, trêu chọc:

"Đêm nay, vậy đành làm phiền phu nhân, hầu hạ vi phu thật tốt rồi."

Phu nhân lập tức đỏ mặt, nhẹ nhàng đấm vào ngực ngài, vẻ thẹn thùng không nói nên lời.

Vương gia nhìn dáng vẻ e ấp của phu nhân, bật cười vài tiếng, rồi bế nàng lên bằng hai tay, từng bước tiến về khuê phòng.

Phu nhân thấy vậy, cũng không phản kháng, chỉ dịu dàng ra lệnh:

"Đi đun thêm vài bình nước nóng."

...

Đêm ấy, bên trong khuê phòng của Vương gia, chỉ vang lên những âm thanh mờ ám và triền miên không dứt.

Mãi đến lúc đêm đã khuya, vài lần nha hoàn được gọi vào phòng để tiếp nước nóng.

Lần cuối cùng, qua tấm bình phong mờ, người ta thoáng thấy Vương gia mỉm cười, nâng cánh tay đẫm mồ hôi của phu nhân lên, trêu chọc:

"Tô Ngọc, nàng vẫn còn giữ dáng vẻ của nữ tử cổ đại, rụt rè đến mức chẳng thú vị chút nào. Mới vài lần đã kiệt sức thế này."

Phu nhân làm bộ giận dỗi, nói:

"Lục Túc, ta nhịn được những ràng buộc của thời cổ đại đã là rất giỏi rồi. Đừng có ví ta với những kẻ thấp hèn như thế!"

Vương gia cúi người xuống, cười khẽ:

"Đương nhiên, Tô Ngọc à. Chúng ta đã cùng nhau xuyên không đến đây, tất nhiên phải thông cảm cho nhau, cùng nhau hưởng thụ cuộc sống giàu sang này."

3.

Hạnh qua đời nhưng vương phủ chẳng bồi thường một đồng, khiến gia quyến của nàng náo loạn một phen.

Phụ thân của Hạnh vừa khóc vừa la hét, đệ đệ thì chạy khắp nơi gây chuyện.

Có người kêu gào:

"Con gái ta mất mạng, nếu đường đường là vương phủ không bồi thường năm mươi lượng bạc, ta nhất định không để yên!"

Người khác cũng phụ họa:

"Tỷ tỷ ta chết oan, nếu vương phủ không đền bù vài mẫu ruộng, chúng ta sẽ kiện lên công đường!"

Chỉ có một góc, một phụ nhân lam lũ, xiêm y giản đơn, lặng lẽ ngồi lau nước mắt.

Phu nhân sai vài gia đinh đi thương lượng tử tế với hai người đàn ông kia.

Hai kẻ đó vốn đang làm trò, vừa thấy phu nhân ra mặt liền lập tức ngậm miệng, thu lại tiếng khóc.

Nhân lúc không ai chú ý, phu nhân lặng lẽ lấy ra hai lượng bạc, đưa cho phụ nhân góc tường.

Người phụ nhân rưng rưng nước mắt, đôi tay run rẩy nhận lấy. Chiếc vòng tay mà Hạnh từng tích cóp mua tặng bà được bà nắm chặt, nước mắt rơi lã chã, khóc đến mức không nói thành lời.

Phu nhân đỡ bà đứng dậy, giọng nghẹn ngào mà đầy kỳ vọng:

"Nó đã gom góp được một chút, bảo rằng sẽ mua cho ta một chiếc vòng tay. Theo khế ước, chỉ cần thêm vài năm nữa là có thể rời khỏi vương phủ.

"Khi ấy, nó bảo sẽ trở về gặp ta, hẳn sẽ rất vui mừng."

Nhưng đến khi trời sáng tỏ, nỗi đau trong lòng bà vẫn không thể vơi bớt.

Phu nhân đành nhẹ nhàng an ủi:

"Hãy cầm lấy số bạc này mà lo liệu hậu sự cho Hạnh tỷ tỷ. Nàng rất hiếu thảo với người."

Những ngón tay thô ráp run run vuốt lưng phu nhân, bà nghẹn ngào đáp:

"Ta có lỗi với Hạnh, cả đời chẳng thể cho nó một cuộc sống tốt đẹp. Nếu có kiếp sau, hy vọng nó được đầu thai vào một gia đình tử tế..."

Nhưng thế nào mới là cuộc sống tốt đẹp cho một nữ tử bình thường?

Nếu may mắn, nàng có lẽ chỉ bị ép nhảy xuống ao tự vẫn. May mắn hơn chút nữa, nàng được bán làm thiếp. Nhưng dẫu được cơm no áo ấm, vẫn chẳng thể thoát khỏi số phận bị chủ mẫu bán đi bất cứ lúc nào.

Số phận của Hạnh tỷ tỷ chẳng khác nào giọt nước rơi xuống vực sâu, không chút dấu vết, không chút hơi thở.

Thi thể của nàng bị đẩy ra ngoài, đổi lấy túi tiền dày cộp trong tay một người đàn ông mập mạp. Hắn nở nụ cười mãn nguyện, rảo bước nhanh về phía sòng bạc.

Ngay cả chút tôn nghiêm cuối cùng của Hạnh tỷ tỷ cũng bị đổi thành những đồng bạc trong túi bọn họ.

Người đàn ông xoay người, nhét bạc vào tay mẫu thân của Hạnh, rồi cứng rắn quay lưng rời đi, dáng vẻ vội vàng.

Phu nhân chỉ dùng hai lượng bạc đã giải quyết xong chuyện, trong lòng cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Xoa nhẹ thái dương, nàng nhìn gia nhân bên cạnh, cười nhạt:

"Chỉ vài năm nữa thôi, chúng ta sẽ bước lên ngôi vị mẫu nghi thiên hạ. Khi ấy, nhìn lại những chuyện thế này, thật chỉ đáng một nụ cười khinh."

4.

Phu nhân tự cho rằng chuyện của Hạnh đã được giải quyết một cách êm đẹp, nhưng nàng quên mất, trong vương phủ này, không gì có thể qua mắt được lão phu nhân.

Khi bị triệu đến, phu nhân lập tức bị lão phu nhân nghiêm khắc quở trách:

"Tô Ngọc, nàng là chính thê của con trai ta, thì phải có phong thái của một chính thê.

"Sao có thể vì lòng đố kỵ mà khiến nha hoàn trong phủ mất mạng!"

Phu nhân mở miệng định biện minh:

"Con không phải vì đố kỵ, Lục Túc..."

Lời còn chưa dứt, lão phu nhân đã giáng xuống một cái tát mạnh:

"Chủ mẫu đang dạy bảo, thì phải lắng nghe. Dám cãi lời hay sao!"

Má của phu nhân lập tức đỏ bừng, nàng ôm lấy mặt, vừa định lên tiếng phân bua thì lại bị lão phu nhân cắt ngang:

"Phận nữ nhân phải lấy phu quân làm trời. Dù trong bất kỳ tình huống nào, cũng không được làm trái ý phu quân, càng không được trách cứ chồng mình.

"Nếu đã quên bổn phận của nữ nhân, vậy thì đêm nay hãy quỳ ở từ đường, sao chép toàn bộ 《Nữ Giới》 để tự răn mình!"

Phu nhân cắn chặt răng, ôm lấy gò má đỏ rát, nhưng cuối cùng vẫn phải nén giận, cúi người lạy ba lạy trước lão phu nhân, nhỏ giọng nhận lỗi, rồi mới được phép lui ra.

Đêm đó, phu nhân quỳ trong từ đường, căm giận nhìn chằm chằm vào những bài vị trên án thờ:

"Đúng là một lão thái bà phong kiến ngu muội, không hiểu đạo lý bình đẳng.

"Chờ đến ngày con trai ta lên ngôi, ta sẽ trả lại gấp nghìn vạn lần cơn giận này!"

Ta ngồi bên cạnh, xoa bóp cổ tay đã mỏi nhừ vì chép thay phu nhân suốt đêm, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác chua xót.

Ta thầm nghĩ, phu nhân luôn miệng nói về bình đẳng, vậy tại sao lại có thể bất bình trước sự áp bức của lão phu nhân, nhưng lại chẳng hề nhắc đến việc mình đã hành hạ Hạnh tỷ tỷ?

Cán cân của sự bình đẳng, có lẽ mãi mãi chỉ nghiêng về phía bản thân mà thôi.

Phu nhân vẫn không ngừng oán thán, hết trách trời lại giận đất, thì đúng lúc ấy, có người khoác lên vai nàng một chiếc áo choàng lông hồ ly.

Phu nhân quay đầu lại, ánh mắt chạm ngay vào nụ cười dịu dàng của Vương gia.

Vương gia nhẹ nhàng xoa lưng nàng, giọng ôn nhu:

"Tô Ngọc, nàng vất vả rồi."

Sự oán giận trong lòng phu nhân lập tức tan biến, chỉ còn lại nỗi ấm ức. Nàng òa khóc, lao vào lòng Vương gia, vừa khóc vừa kể lể những gì mình đã trải qua trong ngày hôm nay.

Vương gia kiên nhẫn dỗ dành, giọng nói đầy ân cần:

"Tô Ngọc, lão phu nhân cũng chỉ vì muốn giữ gìn thể diện cho nhà họ Lục mà thôi."

Phu nhân vẫn nức nở, nước mắt không ngừng rơi, như thể muốn trút hết mọi ấm ức trong lòng.

Vương gia bắt đầu tỏ vẻ mất kiên nhẫn, ánh mắt lóe lên tia tính toán, cuối cùng thẳng thắn nói rõ ý đồ thật sự:

"Hôm nay ta đã tìm được một nữ tử, có thể thay nàng chia sẻ gánh nặng..."

Tiếng khóc của phu nhân lập tức ngừng bặt.

Nàng ngẩng đầu lên, đôi môi khẽ mím lại đầy uất nghẹn.

Vương gia lại không hề để ý, khóe mắt đong đầy vẻ đắc ý, tự mình tiếp tục:

"Là Lê nương, một nữ tử dịu dàng, biết ca hát khúc hoan ca, lại vô cùng nhu mì hiền hậu. Ta tin nàng và Lê nương sẽ sống hòa thuận như tỷ muội.

"Tấm lòng bao dung của nàng, chắc chắn sẽ càng khiến ta cảm phục, đúng không?"

Phu nhân ngây người, ánh mắt dần trở nên vô cảm, khóe môi cong lên một nụ cười gượng gạo:

"...Nếu phu quân đã nói vậy, thiếp sao có thể không đồng tình."

Dứt lời, nàng nhẹ nhàng dựa sát vào Vương gia, nụ cười trên môi càng thêm mặn mà.

Thế nhưng trong một khoảnh khắc, đôi mắt nàng thoáng lóe lên một tia sát ý lạnh lẽo.