Chương 1

1.

Người kinh thành đều nói ta có số tốt.

Lúc ta xuất giá, cha mẹ chồng đã qua đời, tước vị là do Hầu gia từng bước chinh chiến mà giành được, trên triều đình cũng có vài phần quyền thế.

Hầu gia vốn không ham nữ sắc, hậu viện ngoại trừ ta—chính thê, chỉ còn một Hồng di nương từng khai mở lòng hắn thuở thiếu thời.

Ta sinh hạ được độc tử cho hắn, còn con dâu Mục Thanh Thanh chính là cháu gái ruột bên ngoại, từ năm hai tuổi đã được nuôi bên ta, tình như mẹ con.

Ta vốn tưởng ngày tháng từ đây sẽ yên ả trôi qua. Nào ngờ con dâu lại nói: ngày mai ta sẽ chế/t, nhi tử, con dâu, cháu trai ta, đều sẽ lần lượt thảm tử dưới tay lão Hầu gia và Quận chúa.

2.

Quận chúa Đoan Dương, tên là Hòa Duyệt, là ái nữ duy nhất của Trưởng công chúa Bình Gia. Trưởng công chúa thuở xuân sinh liền ba nam, mãi sau mới cầu được một nữ, vì thế vô cùng sủng ái nàng.

Nói đến trong kinh ai là kẻ khó chọc nhất, ngoài hoàng thượng, e là chỉ còn tiểu Quận chúa này.

Sau khi nhi tử ta thành thân, nàng từng náo loạn đòi làm bình thê, chỉ là nghe nói ba tháng trước bị ngã từ giả sơn, nằm liệt giường đã lâu, cũng không còn nhắc đến nữa.

Ta xoa nhẹ huyệt thái dương đau nhức, hỏi Thanh Thanh: “Ta chế/t thế nào?”

Nàng nức nở đáp: “Con chỉ nhớ mẫu thân tự vẫn.”

T/ự vẫ/n?

Ta chấn động.

Ta đang yên lành sao lại t//ự vẫ/n?

Bị người hại chế/t là điều không thể. Ta gả vào phủ Hầu gần hai mươi năm, người hầu kẻ hạ đều do ta thân chọn, ai có dị tâm đều sớm bị đuổi đi.

Huống chi trong viện chính của ta, đến cả nha hoàn dọn hoa cũng là cháu gái ruột của vú nuôi ta.

Nếu không phải bị người hại, thì chỉ còn khả năng—ta vì phạm tội mà tự vẫn.

Vậy thì, rất có thể là nhà mẹ đẻ ta xảy chuyện.

“Chuẩn bị xe, ta muốn đến phủ Tào một chuyến.”

3.

Phủ Tào ở phía Đông thành, vừa lên xe ngựa, ta đã cảm thấy một cơn buồn ngủ lạ thường kéo tới.

Trong mộng, ta thấy Quận chúa Đoan Dương.

Nàng đang ngồi trong phòng ăn nho, con dâu Thanh Thanh đứng ngoài hành lang.

Ta nghe nha hoàn Vãn Hạ của Thanh Thanh nói: “Thế tử phi đã đứng hơn hai canh giờ rồi, phu nhân vẫn chưa dậy sao?”

Một nha hoàn khác cười lạnh: “Không biết lại tưởng phủ Hầu không có quy củ. Mẹ chồng ngủ trưa, con dâu sao dám giục?”

Vãn Hạ còn định phản bác, nhưng bị Thanh Thanh ngăn lại: “Thôi đi.”

Chẳng bao lâu sau, Thanh Thanh mặt trắng bệch, ngã quỵ ra sau.

Nàng sẩy thai.

Ta tức đến choáng váng đầu óc.

Nhi tử Văn Viễn đứng trong phòng, giận dữ quát: “Cha, nào có trưởng bối nào lại khắt khe với vãn bối như vậy? Nàng ấy có chút nào dáng dấp bề trên đâu?”

Vãn Hạ mắt đỏ hoe: “Thế tử phi mỗi ngày chưa sáng đã đến hầu phu nhân, đến tận đêm khuya mới được về.”

“Lúc trở về, chân nàng sưng đến không thể bước nổi.”

Hầu gia lại thản nhiên, tay nắm tay Quận chúa, đầu ngón tay khẽ vuốt mu bàn tay nàng: “Thôi đi, con dâu hầu hạ mẹ chồng vốn là lẽ tự nhiên. Hơn nữa, nếu Hòa Duyệt biết Thanh Thanh có thai, hẳn cũng chẳng để nàng ấy đứng lâu như thế. Con cũng nên nói năng lễ độ với mẫu thân chút.”

“Vả lại, Thanh Thanh từng sinh một đứa con, nay mang thai lại không tự biết, chẳng ra dáng làm mẹ. Đám hạ nhân này cũng chẳng ra sao, còn dám giấu, lần sau thì đem đi bán sạch!”

Dứt lời liền nắm tay Quận chúa rời đi, để lại Văn Viễn giận dữ và Vãn Hạ chế/t sững.

“Mẫu tử nhà Thế tử ở trong mắt Hầu gia cũng chẳng là gì,” vài nha hoàn của Quận chúa đứng ngoài hành lang bàn tán.

“Quận chúa chúng ta đã tới, ai mà chẳng phải nhường đường? Ngày ấy Hầu gia còn nói gì? ‘Nàng là tiểu tức phụ của ta, tất nhiên ta phải che chở.’ Quận chúa nhà ta thật không nhìn nhầm người. Nếu gả cho Thế tử thật, còn chẳng biết bị bà già ấy giày vò thế nào.”

“May mà bà già ấy chế/t rồi. Năm xưa bà ta sống chế/t không chịu cho Quận chúa gả cho Thế tử, giờ thì chế/t sớm cho sạch chuyện.”

“Còn rêu rao Hầu gia không gần nữ sắc? Không gần nữ sắc mà ngày Thanh Thanh sảy thai còn gọi nước ba lần…”

Vài nha đầu phá lên cười.

Ta giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán.

Nha hoàn thân cận Thanh Trúc cầm khăn lau cho ta: “Phu nhân gặp ác mộng ạ?”

Ta siết chặt khăn tay, đã hiểu vì sao Thanh Thanh luôn dịu hiền lại đến khóc nức nở với ta.

Chuyện trong mộng, tuyệt đối không thể để xảy ra.

4.

Nhà mẹ ta—họ Tào, vốn chỉ là tiểu quan lục phẩm, ở chốn kinh thành quyền quý như mây, chẳng đáng nhắc đến.

Nhưng trong cuộc tranh đoạt ngôi xưa kia, nhà họ Tào là kẻ đầu tiên đứng về phía hoàng đế lúc đó còn thế yếu, nhờ thế mà có cơ trỗi dậy.

Tiếc rằng con cháu họ Tào kém cỏi, dù được hoàng đế nâng đỡ, rốt cuộc cũng chỉ làm đến tứ phẩm.

Phủ Hầu thì chẳng may mắn như thế, đứng nhầm phe trong cuộc tranh đoạt, lão Hầu gia bị bãi chức, uất ức thành bệnh mà qua đời.

Năm ấy, lão Hầu phu nhân mang bệnh thân đến cầu hôn, chỉ mong phủ Hầu có đường sống, không bị lụi tàn vì liên lụy.

Mẹ ta bất đắc dĩ, mới gả ta sang. Dưới tình thế ấy, ta và Hầu gia vốn chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa.

Sau khi ta chế/t, những chuyện Thanh Thanh nói—bị chèn ép hà khắc—cũng chẳng ngoài dự liệu.

“Ô, cô nãi nãi tới rồi,” người gác cổng thấy xe ngựa ta, vội vàng chạy ra nghênh đón.

Dù năm xưa cha mẹ ta chẳng mấy vừa lòng với cuộc hôn sự này, nhưng về sau Hầu gia cũng giành được thực quyền nơi chiến trường, ngược lại, ta lại trở thành người gả tốt nhất trong nhà.

5

“Người cứ nghỉ ngơi trước, gia chủ nói sẽ đến ngay. ”

Gia chủ nhà họ Tào chính là đại ca ruột của ta.

“A Tần sao lại đột ngột đến đây?” Đại ca vén rèm bước vào, vẻ mặt rạng rỡ.

“Đại ca vì sao lại vui đến thế?”

Ta vừa rồi đã cố thử nằm mộng để tìm thêm manh mối, tiếc là vô ích. Ta vẫn không đoán được nhà mẹ đẻ sẽ làm ra chuyện gì.

“Muội đến, ta tất nhiên vui rồi.” Đại ca cười xòa cho qua.

“Đại ca!” Ta nghiêm giọng. Đại ca ta vốn chẳng thông minh, lại không có tài thu phục nhân tâm, chỉ dựa vào thân phận đích trưởng tử mà ngồi lên ngôi gia chủ. Hai năm qua, mấy vị huynh đệ thứ xuất phân gia ra ngoài, nhà họ Tào ngày càng xuống dốc.

Thần sắc đại ca thoáng hiện vẻ do dự, cuối cùng ghé sát tai ta, thấp giọng nói:

“Ta tìm được một món đồ quý hiếm, dự định ngày mai nhờ Thất hoàng tử dâng lên Hoàng thượng khi sứ thần ngoại bang vào triều. Đến khi đó, nhà ta tất có cơ hội…”

Ta cả kinh, hạ giọng: “Đại ca, sao huynh lại còn…”

Ta vừa giận vừa sợ: “Không nói đến chuyện hiện tại bệ hạ đang tuổi tráng niên, chỉ riêng việc năm xưa tranh ngôi từng gian nan đến thế nào, sao Người có thể dung thứ thần tử sớm chọn phe?”

“Không, đừng nói đến chuyện ấy nữa, mau đưa ta đi xem vật quý kia!”

Nếu hoàng đế không vì việc phe phái mà nổi giận, thì vấn đề hẳn nằm ở món đồ này.

6

Đó là một khối hắc ngọc tự nhiên, hình dáng như rồng, toàn thân mang theo vân đá giống hệt vảy rồng.

“Thế nào?”

Đại ca cười rạng rỡ: “Dù không để Thất hoàng tử tiến cống, chỉ cần bệ hạ trông thấy, cũng tất sẽ vui lòng.”

Ta cúi người định xem kỹ hơn, đại ca vội kéo tay ta lại: “A Tần, đây là thần vật, không thể vô lễ.”

Ta hất tay hắn ra. Đã đến mức ta phải thắt cổ tự vẫn, thì nhà họ Tào cũng chẳng có kết cục tốt lành gì. Thần vật gì chứ, ta còn bận tâm sao?

Lại gần, mùi thơm lạ thoang thoảng lan ra từ viên đá đen ấy.

Là… sáp nến đỏ!

Trong lớp vảy rồng kia có ẩn sáp đỏ!

Ta đưa tay cạy thử, quả nhiên thấy một lớp sáp đỏ lộ ra.

Đại ca ta cũng thất sắc: “Chuyện này… chuyện này là sao?”

Ta nhìn hắn, nhẹ giọng nói:

“Đại ca, huynh có biết nếu dâng khối ‘Hắc Long’ này lên, sẽ có kết cục gì không?”

“Trong điện bệ hạ, hỏa lò luôn rực cháy. Chỉ cần vài hơi thở, lớp sáp đỏ sẽ chảy ra từ ‘vảy rồng’…”

“Thần long đổ máu! Đại ca, đó lại còn là trước mặt sứ thần ngoại quốc! Huynh có biết nhà chúng ta sẽ chịu kết cục gì không?”

“Tịch biên gia sản, nam nhân lưu đày, nữ nhân sung làm kỹ nữ!”

“Đừng nói nữa!” Sắc mặt đại ca trắng bệch, hoảng loạn.

“Chuyện này có mấy người biết?” Ta đè thấp giọng hỏi.

“Chỉ có ta, Thất hoàng tử, và người dâng khối ngọc này. Bệ hạ chỉ biết ngày mai chúng ta sẽ dâng vật phẩm lên.”

“Huynh nói rõ sự thật với Thất hoàng tử, hắn sẽ thay huynh xử lý ổn thỏa.”

Nhà họ Tào còn chưa đến lúc phải bị từ bỏ.