Chương 2

7

Đêm xuống, ta lại mộng thấy cảnh tượng mới.

Một bé trai môi đỏ răng trắng hắt cả chén trà nóng lên đầu một bé gái.

Bé gái kêu đau rồi tức giận đẩy cậu ta ra.

Một nha hoàn chạy đến—ta nhận ra nàng chính là một trong những kẻ hôm trước bàn tán ngoài hành lang.

“Triệu Kiều, sao ngươi dám đẩy nhị thiếu gia?” Nha hoàn ôm lấy bé trai, rồi đạp bé gái ngã lăn xuống đất.

“Ngươi làm gì vậy?” Một tiếng giận dữ vang lên.

Ta suýt không nhận ra—người tóc tai bù xù, mặt mày tay chân đầy thương tích ấy—lại là con dâu ta, Mục Thanh Thanh.

“Lăng Bạch, là Triệu Văn Lương dùng trà nóng hắt lên đầu con gái ta trước!”

Thanh Thanh ôm con gái vào lòng, mắt ngập đau xót.

Bé gái da bị phỏng đỏ au, ánh mắt cứng cỏi đến khi nhìn thấy mẹ mới thoáng lộ chút uất ức: “Mẫu thân, con đau…”

Nha hoàn kia lại lôi bé gái ra:

“Dám vô lễ với trưởng bối, ai không biết còn tưởng phủ Hầu chúng ta vô quy củ. Ta phải đưa tiểu thư đi học lại quy củ mới được!”

“Mai là đại thọ sáu mươi của bệ hạ, chỉ đích danh muốn nhị thiếu gia dự tiệc, tuyệt đối không thể để lũ vô phép làm mất thể diện.”

“Phu nhân còn chưa làm xong việc hôm nay, phiền người về làm tiếp.”

Ngoài cửa, hai nha đầu quét sân thì thầm:

“Chẳng ai nghĩ người đó từng là Thế tử phi cả.”

“Ông bà xưa nói chẳng sai, có kế mẫu là có kế phụ. Vài ngày trước là giỗ người ấy, Hầu gia cũng chẳng cho Thế tử đốt một nén hương.”

“Nhị thiếu gia và tiểu thư cùng sinh một ngày một tháng, mà đầu thai vào bụng khác, vận mệnh cũng khác trời vực.”

“Hôm nay hình như còn là sinh nhật bảy tuổi của tiểu thư nữa đấy.”

“Suỵt, chớ có nhắc.”

8

Sáng hôm sau, Mục Thanh Thanh liền đến ngồi bên cạnh ta, nét mặt rõ ràng không yên tâm.

Ta vỗ nhẹ lưng nàng: “Ta sẽ không sao.”

Nét mặt nàng tái nhợt, tay lạnh băng nắm chặt vạt áo ta: “Mẫu thân, xin người đừng bỏ lại chúng con trên đời này…”

Chẳng bao lâu sau, Hầu gia bất ngờ vén rèm bước vào, nhi tử Văn Viễn theo sát phía sau.

Thanh Thanh nhìn thấy ông ta, sắc mặt lại càng trắng bệch.

“Hầu gia có chuyện gì sao?” Ta bưng chén trà, bình thản hỏi.

Ông ta nhìn ta mấy hơi: “Không có gì.”

Văn Viễn chạy tới, thấp giọng nói: “Mẫu thân, không biết hôm nay phụ thân bị làm sao, cữu cữu dâng lên bức Bách Hoa đồ, phụ thân cứ hỏi đi hỏi lại cữu cữu còn có gì khác không, suýt nữa đã cãi nhau rồi.”

Ta đặt mạnh chén trà xuống bàn—thì ra kẻ mưu hại ta, lại còn có cả người đầu gối tay ấp bấy lâu.

Không ngờ Thanh Thanh nghe thấy tiếng chén, liền lảo đảo ngất đi.

Phủ y đến bắt mạch, nói Thanh Thanh đã mang thai hơn một tháng.

Ta vui mừng nâng chén trà lên, chợt nhớ đến giấc mộng tối qua.

Triệu Kiều và Triệu Văn Lương, cùng sinh một ngày một tháng—một là con trai Quận chúa, một là con gái Thanh Thanh.

Đại thọ sáu mươi của bệ hạ, mà hiện tại Người chỉ mới năm mươi hai tuổi.

Vậy thì đứa bé trong bụng Thanh Thanh chính là… Triệu Kiều.

Thảo nào bọn họ nôn nóng muốn đoạt mạng ta như vậy—hóa ra là vì bụng Quận chúa chẳng thể giấu được nữa.

9

Mấy ngày liền, Hầu gia đều không lộ mặt.

Mãi đến tối hôm ấy, khi ta đang xem sách, ông ta bỗng vén rèm bước vào.

“A Tần,” Hầu gia nắm lấy tay ta, “nàng còn nhớ tiểu muội cùng cha khác mẹ của ta—Ôn Ngọc—chứ?”

“Tất nhiên là nhớ.”

Hầu gia đời này con cháu chẳng nhiều, ngoài hắn ra thì chỉ còn một muội muội xuất thân thứ nữ.

Khi ta gả vào phủ, Ôn Ngọc vẫn chưa xuất giá. Nhà chỉ có một nữ nhi, tuy là thứ xuất nhưng được nuông chiều chẳng khác gì đích nữ, kiêu căng vô độ.

Lúc đó cha mẹ chồng đã mất, việc trong ngoài đều do vú nuôi của Hầu gia quản lý, cả phủ rối như tơ vò, thu chẳng bù chi.

Lại gặp lúc Hầu gia xuất chinh, ta mệt mỏi rã rời, bị Ôn Ngọc hờn dỗi xô ngã, mất đứa con trong bụng.

Ta vì cú ngã ấy mà tổn thương thân thể, mãi đến năm năm sau mới sinh hạ được Văn Viễn.

Thế nhưng Ôn Ngọc lại chẳng lấy đó làm áy náy, trái lại còn oán trách ta – nàng dâu mới vào cửa – không biết quán xuyến gia sự.

Khi mẹ chồng còn tại thế, có lẽ lo ta không chăm sóc Ôn Ngọc chu đáo, nên đã sớm định hôn cho nàng, chuẩn bị cả hồi môn đầy đủ.

Tống nàng đi rồi, ta cũng không muốn có dây dưa gì với vị muội tử ấy nữa, tính đến nay đã gần mười năm chưa gặp lại.

“Vì sao Hầu gia đột nhiên lại nhắc đến muội ấy?” ta hỏi.

“Hồi nhỏ Ôn Ngọc được nuông chiều quá mức, từng làm chuyện sai trái. Nay tuổi đã trung niên, muốn hóa giải hiềm khích năm xưa. Nếu có thời gian, nàng ấy muốn mời nàng đến phủ ngồi chơi một chuyến.” Hầu gia nói với vẻ thành khẩn.

“Muội ấy đã mở lời, ta sao có thể từ chối.” Ta mỉm cười nhẹ đáp.

Hầu gia nói xong liền rời đi ngay, không lưu lại thêm.

Thanh Trúc tiến đến bóp vai cho ta: “Hầu gia đột nhiên nhắc đến cô nãi nãi là vì chuyện gì? Năm xưa phu nhân bị nàng ta xô ngã mà mất con, suýt nữa không thể sinh nở, Hầu gia khi ấy cũng chỉ nói một câu ‘nàng còn nhỏ’, giờ lại nhắc chuyện này làm gì?”

“Đương nhiên là có mục đích.” Ta lạnh nhạt cười.

“Bảo Thanh Mai trông chừng kỹ người quanh Hầu gia, còn nữa, phải đặc biệt lưu tâm tới tiểu trù phòng, dược phòng và cả hoa phòng.”

Thân thể Quận chúa không thể trì hoãn lâu hơn nữa, hắn nhiều lắm chỉ nấn ná được nửa tháng, rồi sẽ lại ra tay.

10

Không mấy ngày sau, ta liền nhận được thiệp mời từ Ôn Ngọc.

Thanh Trúc nói, con gái của Ôn Ngọc gần đây rất thân thiết với Quận chúa, tình như thủ túc.

Nếu như chuyện hắc ngọc nhằm vào nhà họ Tào là bút tích của Hầu gia, vậy thì lần mời này của Ôn Ngọc, e rằng Quận chúa cũng đã nhúng tay.

“Sao sao vẫn phong nhã như xưa, bấy nhiêu năm chẳng hề đổi khác.” Ôn Ngọc ngồi trong trà đình, thấy ta đến liền đặt chén trà xuống, nhướng mày nói.

Quả nhiên là một bữa tiệc hồng môn.

Ta khẽ vuốt cây trâm trên tóc, mỉm cười: “Phủ ta thanh tĩnh, không nhiều chuyện phiền lòng, tự nhiên già chậm.”

Ôn Ngọc những năm này sống chẳng dễ dàng gì.

Khi mẹ chồng lựa chọn hôn sự cho nàng, phủ Hầu còn thịnh thế, nên đã chọn trúng thế gia họ Trịnh.

Dù Ôn Ngọc là thứ nữ, vẫn được gả cho trưởng tử đích xuất của Trịnh gia.

Tuy được nuôi dưỡng dưới gối mẹ chồng ta, nhưng rốt cuộc không phải con ruột, mẹ chồng cũng không bỏ nhiều tâm huyết dạy dỗ. Tài quán xuyến học được chẳng bao nhiêu, tính tình kiêu ngạo thì giữ trọn mười phần.

Gả vào Trịnh gia, ngày ngày vướng vào chuyện hậu viện không yên. Bởi vậy, quyền quản gia đến nay vẫn trong tay Trịnh lão phu nhân. Nhị tức phụ nhà họ Trịnh lại luôn theo sát bên cạnh bà, hiển nhiên đã gạt Ôn Ngọc ra khỏi vòng xoay quyền lực.

Hậu viện mà nàng dây dưa bao năm cũng chẳng yên ả, phòng phía đông phía tây chật ních di nương và con cái thứ xuất.

Nét ngây thơ thuở thiếu thời đã bị năm tháng mài thành vẻ chua ngoa, đanh đá.

Ta vừa nói xong, Ôn Ngọc đã hiện rõ vẻ bất mãn: “Sao sao biết mình có thể thanh tĩnh được bao lâu? Con người chẳng thể luôn may mắn mãi.”

May mắn? Ta suýt bật cười thành tiếng.

Ai may mắn? Ta ư?

Phụ thân không kính vợ cả, kéo theo cả ta và huynh trưởng bị ghẻ lạnh, con của thiếp gần như cưỡi lên đầu chúng ta. Nếu không phải bệ hạ chán ghét chuyện sủng thiếp diệt thê, e rằng mẫu thân ta đã sớm bị hưu bỏ.

Hồi môn bị bớt xén, trang sức tặng thêm còn thua cả con gái của thiếp. So với lễ hỏi phủ Hầu đưa tới, đồ cưới của ta chỉ có thể dùng hai chữ "tiêu điều".

Vào phủ Hầu, Hầu gia lạnh nhạt, muội phu kiêu căng, trong phủ tôi tớ lấn chủ, thu không đủ chi, sổ sách các điền trang, thương hộ đều hỗn loạn, ba phen bốn bận mà vẫn không mời nổi người trông coi.

Mang thai bị xô mà sảy, suốt năm năm không mang lại được. Hầu gia không gần nữ sắc, không nạp thiếp, lời đồn trong kinh thành gần như dìm chết ta.

Ai mà chẳng bước đi bằng đôi chân trần đẫm máu, từng bước đều đầy chua xót, chỉ người trải qua mới hiểu.

Ôn Ngọc dù là thứ nữ, nhưng từ nhỏ đã được nuôi như đích nữ, phụ mẫu hiền hòa, huynh trưởng cưng chiều, xuất giá thì phô trướng mười dặm, không biết khiến bao người hâm mộ đỏ mắt.

Trịnh phu nhân tuy nghiêm, nhưng quả thật đang dạy nàng cách làm chủ gia thất. Thậm chí trước khi nàng ra tay, còn dặn dò người hầu kỹ lưỡng.

“Muội à, đường là người tự bước.” Ta điềm đạm đáp.

Ôn Ngọc cười nhạt, kéo theo chút chế giễu, rồi chuyển sang đề tài khác, trò chuyện vài câu, mới như lơ đãng hỏi:

“Sao sao có nghe đến Tửu lâu Hạnh Ý chưa? Nghe nói gần đây nơi ấy có một thư sinh tự xưng là Ngọc Vô Sơn Nhân, có một ván tàn cờ, muốn thách đấu thiên hạ.”

“Vậy ư?” Ta cầm chén trà lên, nhấp một ngụm.

Thấy ta chẳng mấy mặn mà, nàng lại nói: “Nghe nói Văn Viễn rất mê cờ, sao sao biết nó từng đến đó chưa?”

“Văn Viễn đã thành thân, ta làm mẹ sao theo sát nó từng bước được?”

“Nghe đồn nó và thư sinh ấy rất hợp ý, thậm chí còn ngủ lại nơi thư sinh kia…”

“Không cần nói nữa.” Ta đứng dậy, nét mặt lạnh lẽo.

“Làm phiền đã lâu, ta xin cáo từ.”

11

“Phu nhân tức giận rồi?” Thanh Trúc đỡ ta ra cửa, thấp giọng hỏi.

“Sao lại tức? Chỉ là làm bộ cho nàng ta xem thôi.” Ta thản nhiên đáp. Nàng ta mong ta có phản ứng thế nào, ta liền cho nàng thấy điều đó.

Người trong kinh đều nói vợ chồng phủ Hầu ân ái, nhiều năm không nạp thiếp. Nhưng chỉ những ai thật sự thân cận mới biết, giữa ta và Hầu gia vốn chẳng có mấy tình cảm, thứ duy nhất ta quan tâm—chỉ là Văn Viễn. Nhắc đến nó, ta mới thật sự nổi giận.

Mười năm chưa từng gặp Ôn Ngọc, ai là người mách nàng những chuyện này?

Thanh Trúc đỡ ta lên xe: “Cô nãi nãi kia định làm gì vậy?”

“Dụ ta đến.”

“Đến Hạnh Ý Tửu lâu.” Ta dặn phu xe.

Xe dừng ở góc phố, chẳng bao lâu sau, Thanh Mai vén rèm nhảy lên.

“Phu nhân thật đoán như thần.” Thanh Mai lau mồ hôi bên trán, nói:

“Hôm nay, tiểu Thành bên cạnh thế tử đã đưa thế tử đến Hạnh Ý tửu lâu rồi hạ mê dược. May mà phu nhân đoán trước, sai người bám theo. Bây giờ thế tử đã về phủ, còn tiểu Thành bị nhốt ở nhà củi.”

“Hơn nữa, vừa bắt được một nha đầu bỏ thuốc vào thuốc thiện của phu nhân. Hỏi lâu cũng không khai ra gì, chỉ biết cậu phụ và cậu mẫu của nha đầu ấy làm việc ở tiền viện.”

“Phủ y nói, mấy vị thuốc ấy rất dễ khiến người ta đột quỵ trong lúc xúc động.”

“Ừm.” Ta gật đầu. “Đi, đến Hạnh Ý tửu lâu.”