Còn nóng tay hơn cả đạo mật chỉ! Mật chỉ can dự đường lui của hắn; hổ phù lại nắm mạch sống cả triều!
Hắn nhìn ta thật sâu. Ánh nhìn ấy, ẩn chứa quá nhiều điều.
Niềm tin, phó thác, không nỡ rời, và còn một nét quyết liệt như đem cả sinh mệnh đặt vào một ván duy nhất.
“Bởi vì nàng là đường lui duy nhất của ta.”
Hắn cúi xuống, bờ môi lạnh lẽo mang theo hơi thở quyết tuyệt, nặng nề in lên trán ta. Ngắn ngủi, mà nóng bỏng.
“Dao Quang, thay ta giữ lấy nhà.”
Ngày đại quân xuất chinh, tuyết rơi rất dày. Ta đứng trên tường cung cao ngất, quấn kín hồ cừu. Gió rét như dao, quất lên mặt rát buốt.
Dưới kia là trận thế sát phong. Hắc giáp như rừng, đao thương phản chiếu ánh tuyết. Hắn mặc toàn giáp huyền, cưỡi trên hắc mã, như một sát thần băng lạnh.
Hắn ngẩng đầu. Qua màn phong tuyết mịt mù, qua khoảng cách xa vợi, ánh mắt vẫn chuẩn xác bắt lấy ta.
Hắn giơ tay, nắm chặt quyền, nện mạnh lên ngực mình một cái. Rồi bỗng kéo cương! Chiến mã dài hí!
“Xuất phát!”
Tù và bi thiết, xé toang gió tuyết.
Dòng thác đen cuồn cuộn tràn lên phương Bắc. Ta đứng nguyên chỗ, nhìn dòng thác ấy dần dần tan vào đường chân trời trắng xóa. Gió tuyết lùa vào cổ áo, lạnh thấu xương. Trong tay, ta siết chặt hổ phù huyền thiết lạnh ngắt. Và sâu trong tay áo, là đạo mật chỉ cũng lạnh lẽo như thế.
“Nhà…”
Ta lẩm nhẩm lặp lại chữ ấy. Lần đầu tiên cảm thấy, chiếc lồng bốn bề vuông vức, lạnh mà hoa lệ này, đã có một trọng lượng khác.
Hắn đi rồi. Bỏ lại trọn kinh thành, cùng khối hổ phù nặng trĩu, giao cả cho ta.
Triều đường tựa nồi nước ngoài yên trong sôi. Thừa tướng giám quốc, lão luyện trầm ổn, song cũng khó đè xuống những tấm lòng đang ngọ nguậy phía dưới. Hậu cung càng là gió hạc run rẩy. Huệ Thái phi tuy bị cấm túc, nhưng thế lực tộc bên nàng rễ sâu dây rậm.
Những ánh nhìn thăm dò, thử thách, thậm chí mang ác ý, như lưỡi rắn độc lặng lẽ quấn lấy Phượng Tảo cung.
Truy Ảnh trở thành đao và thuẫn sắc bén nhất của ta. Hắn như một cái bóng trầm lặng, dẫn tinh kỵ cấm quân chỉ nhận lệnh từ hổ phù, khóa chặt Phượng Tảo cung và mọi yếu đạo thông ra ngoài. Bất cứ gió thổi cỏ lay nào cũng không lọt khỏi mắt hắn.
Phất Liễu hóa thành đôi tai của ta. Thân hình gầy nhỏ của nàng qua lại khắp hậu cung, đem những lời vụn vặt nghe được—oán thầm kín của phi tần, lời nguyền độc của thái phi, bàn tán hả hê—đều nguyên vẹn chuyển lại.
“Nương nương, bên Huệ Thái phi lại lén đốt giấy tiền, rủa bệ hạ…” Phất Liễu tức đến mặt mũi trắng bệch.
“Nương nương, phụ thân của Chiêu nghi Triệu trên triều đánh hặc Thừa tướng chuyên quyền, lời trong câu ngoài bóng, đều ám chỉ người…”
“Nương nương, yến sào Ngự thiện phòng đưa tới… nô tỳ thấy sắc không đúng, đã lặng lẽ đổ đi…”
Hổ phù lặng yên nằm dưới gối, như một miếng sắt nung lạnh, đêm đêm nhắc ta về gánh nặng trên vai và hiểm cơ rình rập bốn bề.
Ta ép mình đọc những bản tấu khô khan, nghe Thừa tướng cùng trọng thần nghị sự (cách một bức bình phong), gắng phân biệt dao động ẩn dưới những lời lẽ đường hoàng. Học cách suy nghĩ như một “Hoàng hậu” thực thụ—không phải vì phượng vị, chỉ để giữ lấy “nhà” hắn ký thác. Cũng để gìn giữ lời hẹn “tự do” nằm trong tay áo ấy.
Ngày tháng rỉ rả trong đợi chờ nóng ruột. Chiến báo tiền tuyến lúc hay lúc dở. Hễ tin thắng đến, trong cung mới thở ra một hơi; khi bại âm truyền tới, dòng ngầm áp bức lại dâng thêm một phần. Mỗi lần thấy kỵ trạm phủ bụi, mặt mày lo lắng xông vào hoàng thành, tim ta đều treo lên tận cổ. Chỉ đến khi xác nhận trên chiến báo không có tin xấu nhất, mới chậm rãi hạ xuống.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tiểu niên. Trong cung đèn hoa rực rỡ, vẫn không xua nổi khí hoàng hôn đè nặng. Tiền tuyến đã gần một tháng không có tin xác thực, chỉ dăm ba lời đồn hỗn loạn: kẻ nói bệ hạ trúng mai phục, sống chết chưa tường; kẻ bảo đại quân mắc kẹt trong bão tuyết, lương thảo đã đoạn tuyệt.
Tin đồn lan như dịch bệnh, người người bàng hoàng.
Thế tộc nhà Huệ Thái phi rốt cuộc cũng nhịn không nổi.
Đêm khuya. Tiếng đập cửa gấp gáp lẫn âm thanh binh khí va chạm đánh thức cả Phượng Tảo cung!
“Nương nương! Nương nương nguy rồi!” Phất Liễu lăn trườn xông vào, giọng run đến biến dạng, “cửa cung… cửa cung bị vây rồi! Rất… rất nhiều quân! Giương cờ nhà Huệ!”
Ta bật ngồi dậy! Tim đập cuồng loạn trong lồng ngực.
Điều phải đến, rốt cuộc đã đến!
“Truy Ảnh đâu?” Ta quát khẽ, ép mình trấn tĩnh.
“Đại nhân Truy Ảnh… bị người của bọn chúng ghìm ở tiền triều môn! Tạm thời không qua được!”
Tiếng chân dồn dập, tiếng hò hét, tiếng binh khí càng lúc càng gần! Ánh lửa xuyên giấy cửa sổ hắt vào, lập lòe một màu đỏ dữ tợn.
“Hoàng hậu nương nương!” Một giọng the thé ngạo mạn vang ngoài điện, “mạt tướng phụng mệnh Huệ Quốc công, thỉnh nương nương di giá! Phòng bọn tiểu nhân nhân loạn quấy nhiễu phượng giá!”
—Di giá? Chỉ e là không kịp!
Ta lật gối, rút ra hổ phù huyền thiết lạnh buốt nặng nề! Trĩu tay như nắm cả một ngọn núi.
“Phất Liễu!”
“Nô tỳ có mặt!”
“Ra cửa sổ sau! Thổi hiệu! Ba dài hai ngắn!”—ấy là ám hiệu khẩn do Truy Ảnh lưu lại.
“Tuân!” Phất Liễu cắn răng, nhanh như chuột con lách ra cửa sổ sau.
Cửa điện bị đập “đùng đùng” rung chuyển!
“Mở cửa! Không mở, chớ trách mạt tướng vô lễ!”
Chốt cửa dưới cú va đập khủng khiếp phát ra tiếng rên rỉ chịu không nổi!
Ta siết chặt hổ phù, đốt ngón tay trắng bệch. Bàn tay kia theo bản năng che lấy bụng dưới.
Nơi đó—một sinh mệnh bé nhỏ mà kiên cường, vừa được Thái y định mạch, ta còn chưa kịp nói với bất kỳ ai.
“Ầm—!”
Cánh cửa dày nặng rốt cuộc bị phá tung! Một đám binh sĩ giáp nhuốm máu, mặt mày dữ tợn ập vào! Ánh lửa và ánh đao chớp lên, chiếu rực cả nội điện!